いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

七章 化物は死ね

145 変哲もない人

　極めて、その空間は速かった。

　そこでの一日は、外での一時間。他の世界を置き去りにする速度で時間が流れるのだ。

　中の時間にして、既におよそ七日。

　囚われたクロノの傷はおおよそ完治し、もう問題がない状態であった。

　だが、動けない。

　空間そのものが枷になったかのような、凄まじい拘束力。

　どれだけ力を荒ぶらせても、びくともしない。

　何らかの術に縛られていることはすぐに理解し、七日間、試せることは全てした。

　それでも、現状は変わらない。

　詰みという言葉が、頭から離れない。

　コレを作り出した者の執念が、クロノを捕らえて離さない。

　緻密な術式の跡は、嫌というほど見せつけられる。

　他の皆はどうなったか。

　同じように捕らえられたか。

　この後、いったいどうなるのか。　

　思考がぐるぐると回る。

　環の端が無いように、巡りめぐって終わりがないネガティブだ。

　何しろ、あらゆる策が通じない。

　力業も、小手先の技も、全て先回りして潰される。

　見えない敵の執念深さが、目を瞑っていても見えてくる。

　これまでにない気味の悪さを覚えた。

　そう、気味が悪いのだ。　

　格上と相対した時、いつも言葉にならない恐ろしさを感じた。

　例えば、『神父』の権能は、幾千万という信徒の祈りと、最も『神』に近い存在として生まれたために備わった力が合わさったもの。

　例えば、アインの武は、『星』に刻まれた記憶を読み取り、技を汲み上げ、合わせ、磨いた、濃くも長い鍛練の末のもの。

　端的に言えば、高度すぎて理解できないのだ。

　だが、クロノはこの敵の凄まじさを、言葉で表すことができる。

　たった一言。

　そこに、全てを乗せることができる。

　執念

　用意周到に、仕掛けられている。

　ならば、クロノの仲間がどう扱われるか。

　不安に苛まれる時間が、とても長い。

　言葉を交わせないということが、こんなにも苦しいのかと気付かされる。

　そして、

「よう」

　突如現れた何者かの顔に、クロノは見覚えがあった。

　ある日、海の底で会った敵である。

　当時戦ったのは、かの敵の分身体であった。

　目の前に居るのは、やはり分身体なのだろうか。

　敵を前にしているが、感じるのは威圧感ではない。赤髪の男は、ごく自然とそこに居るだけの風体である。

　身体が動くのであれば、大きく距離を取り、抜剣していた。

　今は、暗澹たる想いを募らせるのみだ。

　不用意な接近を許してしまう。

「気分はどうだ？　『神の子』」

「…………」

「言われなくても最悪か。ま、オレ様には関係ねぇ。約束を守って、来てやったぜ」

　川の中に投げ込まれた石は、着水の後に沈み、底へ到達する。

　かき乱された泥は、水中を舞う。

　記憶は、かくのごとく思い返される。

　確かにソレは言っていた。『次に会うときは本体で』と。

　あまり、生気を感じない。実力を隠し、察しきれないのであれば、それは彼我に大きな差があることの証左である。

　クロノは、固く結んだ口を解かない。

　瞳をもって、疑念を投げ掛けるだけである。

「卑怯、なんてガキみてぇなこと言ってくれるなよ。まさか、聖者を相手にしてるなんて思ってなかったろ？」

「…………」

「オレ様は、悪の組織の大幹部。やれることはなんでもやるぜ」

　不敵に嗤う男は、本人の言う通り、悪の組織の幹部らしい。

　老獪なる敵であることは、知っていた。

　あの『神父』を上回る席次を持つ、教団の幹部である。

　遥か格上であることは、事前情報から明らかだ。

「戦場で油断してたお前の落ち度だ。残念だったな！　こうなりゃ、終わりさ」

「…………」

「動けねぇだろ？　それに、お前、目が良いらしいな？　オレ様を見通せるか？」

　あらゆる秘密を暴くクロノの目は、現在、その機能を停止していた。

　いや、それだけではない。

　魔力も、『神気』も、何もかも。あらゆる機能が、使えない。

　誰の仕業かは、考えるまでもない。

「オレ様の勝ちだな。お前の力より、オレ様の力が上回った！」

　いつでも、どうとでも出来る。

　きっと、拘束されていなくとも。

　その自信が、男をこうも堂々足らしめるのか。

　現状が愉快で仕方がない様子だ。

「『神気』の研究は、死ぬほどしてきた。お前を縛る術式は、その集大成だ」

　何もない空間であるかのように思えた。

　その場所が、虚無のみでなくなったのは、男が指を鳴らしてからである。

　青白い光が溢れ、幾何学を描く。

　目が痛くなるような緻密な書き込みが、無限に広がっていく。

　とても高度な術式だが、断片的に『吸収』や『転化』などの式は読み取れる。

　よほど、自信があると見える。

　全身が隙だらけで、気を抜いている。

「だから、今のお前は手足を縛られた、ただのガキさ」

　すると、挑発的な態度に陰が差して、

「あの優男が、こんなガキに負けるとはな。今となっても信じられん」

「…………」

「あのバカ。死んだら、なんも意味ねぇだろうが」

　そこには、クロノには計り知れない何かがあった。

　脆く、崩れ落ちそうな部分だ。

　それは、明確な敵の弱点と言える。

　だから自然と、クロノはそこに触れたくなる。

「……大切に思っていたのか？」

「ようやく、口を開いたか」

　待っていました、と言わんばかりだ。

　相対することを待ち望んでいたように見える。

　もう少し具体的に述べるのなら、飽いていたのだろう。

　黙っていることが出来ない人種なのかもしれない。

　不適に嗤う男の顔の裏には、敵意だけではないものを感じる。

　悪の道に生きる者としては、なんとも隙が多く見えた。

「仲間が、大切か？　人を、思いやる心があるか？」

「良いことだ。黙ってても、何にもならん。建設的な話し合いをしたかった」

「お前は、なんで、教団の使徒をしている」

　男に、なんの変化も見られない。

　動揺や怒りを引き出すつもりのクロノを、見透かすようだ。

　顎を上げて、見下す視線を送る。

　よろしくするつもりは、なさそうだ。

「何故、か。『神父』から、聞かなかったか？　オレ様たちは、自分の目的のために集まった」

「お前は、何が目的だ？」

「世界への反逆さ」

　曖昧、抽象的なナニカ。

　男の心に触れるには、まだ距離がある。

　遠くはあるが、これは近付けるものだ。

　途中に崖や山はないものだと、クロノは信じていた。

「反逆？」

「オレ様が奪われたもんを、奪い返すため」

　クロノは、『神父』の記憶から、それぞれの使徒の能力が、各々の研究のプロジェクトに関連していることを既知としている。

　この男の扱う概念は、時間。

　挑む禁忌は、時間の遡行となるはずだ。

「過去に、戻りたいのか？」

「その通り」

　悪びれもせず、動揺もせず。実をありのままに受け止める。

　度量の大きさは、とにかく知れた。

　どうすれば揺さぶれるか、それだけをクロノは考える。

「一度や二度、あるだろう？　あの時のことをやり直したいって」

「ある。だけど、そんなの……」

「あり得ない。だが、だからするのさ」

　クロノは、男に折れない芯があることを感じた。

　少なくとも、心に隙があるとは思えない。

　迷わないことの厄介さは、知っている。

　正しさも、間違いも、等しく知っていながら、迷わない。

「そのために、何人殺してきた？」

「たくさん、だ」

「それだけの価値があることだと？」

「もちろん」

　鬼畜に成り下がることの覚悟なぞ、クロノは知らない。

　ただ、自分を貫き通す覚悟があるのだろう。

　そちらはよく、知っていた。

「…………」

「まあ、落ち着けよ。オレ様は、話をしに来たんだ」

　あくまで、男は平坦だった。

　必要なことを必要なだけ、試みる。

　自然体で、当たり前で、当然だった。

「握手、はできないか。オレ様はライオス。できれば、よろしくしたいんだ」

　まるで、兄貴肌の好青年のような笑みを浮かべた。

　作ったものではなく、男の本質が浮かんだだけのなのだろう。

「お前を男と見込んで、頼みがある」

　目の前の男が、怪人とはとても思えない。

　むしろ、クロノが見てきた人物の中で、最も自然な男だった。

　悪の組織の大幹部とは、こんなものかと。

　思えば、これまでにない人物だった。

　人の話をきちんと聞き、自分の意見を慎重に提案し、押し通すことをしない。場を用意して、やり取りを重視する。

　大それた人物には思えない。

　称するならば、

「なあ、オレ様に協力してくれないか？」

　クロノの知る者の中で、最も普通な人間が、ライオスという男だったのかもしれない。