いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

六章 神の子は死ね

139 命の代価

　クロノは、当然ながら敵の戦力の想定をしていた。

　能力のデタラメさは既知、狡猾さも当然ながら予想できる。聞いた話では、二百年を越える時を生きているとも。

　ならば、あとはどれだけ技巧に長けるか。

　能力に一辺倒のアンバランスさが有るか否か。戦力の程を確かめる意味で、小手調べを行った。

　底を見せない余力。

　不自然があれば、即座に逃げられる体勢。

　なおかつ、威力も速度も申し分なく。

　これに対して、『神父』は軽くクロノをいなした。

　敵対した者に対して、『分厚さ』を覚えたのは、幾度目か。

　練り上げられた個人の力。

　途方もない時間を捧げた先にしか成り立たない、ひとつの結末だ。

　油断する訳がない。

　手を抜いたはずがない。

　ただ、純粋に、『神父』が上回った。

　触れた程度ではあったが、クロノの中では格付けが済んだ。

　クロノよりも、『神父』は遥か格上だ。

「…………」

　外を見ても、アインは動かない。

　クロノが死んだとしても、胡座をかいたままだろう。

　他人には極めて厳しいが、他人の矜持を蔑ろにすることだけはない。

　クロノの師へ報いたいという想いも、『神父』の抱えた想いも、尊重してくれる。誰も、この決闘の邪魔はさせない。

　つまり、援軍は絶対に来ない。

　アリオスだろうが、アリシアだろうが、他の誰の頼みだろうが、道は譲らない。泣こうとも、喚こうとも、自分を曲げることはない。

　遥か格上の『神父』と、思う存分、戦うことができる。

「…………」

　理解する。

　遠く、果てしなく続く物語。己はその中に放り込まれたのだ。

　如何なる結びへ至るのか、それは、クロノの奮闘次第。どんな結末を迎えるのか、想像することも叶わない。

　巨大で、馬鹿げた、覚めない誰かの夢だ。

「…………」

　夢は、素晴らしいものだ。

　夢は、尊いものだ。

　夢のために努力する姿は、きっと誰が見たって素晴らしいと思うのだろう。

　だが、幾万幾億の人間が死ぬ夢を、悪夢と呼ぶ他にはない。

　悪夢であるなら、誰かが覚まさせてやらねばならない。

「打ち砕く」

　剣を持つ。

　彼は知らぬ、『■■』という名の聖剣だ。

　剣に認められ、幾度も戦場を駆け抜けたクロノは、十全とはいかずとも、剣の能力の大部分は使いこなすことができる。

　己の力を漫然と使ってきたが、これまでの戦いから、輪郭を掴みつつあった。

　構える。

　どのように戦いが流れるか、イメージする。

　百パーセントを発揮して、それでもきっと、まだ足りない。

　限界をぶち破る自分を夢想する。

　苛烈な試練を乗り越える己を、夢に見る。

　駆ける。

　クロノ自身でも驚くほど、理想の足運び。武人として、遥か高みへ至っていた。

　ただの鍛練では、望むべくもない成長。

　奇跡ではない。ただ、軌跡がそれを成し遂げた。

　数百年を生きる怪人を打ち倒す、そのために必要不可欠な実力は、最低限備えている。

「……おおおお！！」

「…………」

　剣を振るう。

　一撃必殺、その悪夢を断ち切るために。頭と胴を切り放つつもりで。

　クロノの尋常ならざる権能、剣に込められた桁違いの力、合わせて埒外の斬撃だった。

　時間にして、二十年弱。

　尋常ならざる濃い時間の全てを込めて、振り上げる。

　だが、

「足りない」

　目の前の『神父』は、さらに上を行く。

「小生の時間は、こんなにも安くはない」

　剣は止まり、刃は皮すら切り裂かない。

　最初の攻防と異なり、『神父』はただ権能だけで防御した。

　初撃と異なり、何故こちらを選んだか。

　必要がないから、というだけではない。これには、威嚇と挑発の意が込められている。

「生まれ落ち、悩み、惑い、行き着いた。君の十倍は生きたのだ。小生の時間は、一生は、そう容易くは崩せない」

「…………」

　無敵と、安易にも感じてしまう。

　どうやったら傷を付けられるか、毛先ほどのイメージも湧かない。

　超越者というものは、どうして誰も彼も、他人と同じ次元に居られないのか。

　クロノと『神父』とでは、生きてきた時間が違う。鍛練の長さで負けるなら、密度で上を行く他にはない。　

　だが、クロノは感じ取れる。これまでにコレがどれだけ自分を痛め付けたかを。

　数える。

　いったい何で、自分は敵に勝れるか。

　考えて、思考して、想い描いて、検討して、推察して、熟考して、勘案して、思索して。

　実行する。

「―――――！！」

　光を纏う。

　己の中に眠る恐ろしい力を、引き出す。

　出し惜しみも、遠慮もない。

　輝く。

　意識が飛びそうになる。視界の端が白で埋め尽くされそうになりながらも、視点の中央だけは、色を残す。

　己の輪郭すら曖昧になりながらも、暴れる力を制御する。

　ただ、敵を倒すことだけに集中する。

「足りない」

　冷徹な『神父』の言葉が響く。

　嘆きの想いが、芯から伝わる。

　期待外れとでも言外に告げている。

　仕置きと言わんばかりに、『神父』は攻撃の姿勢に入った。

　矢をつがえる姿勢を取る。

　そのポーズに合わせて、目映い光が形を取り始めた。

　威圧感とも、殺気とも異なる感覚。

　表す言葉は『神聖』と呼んで然るべきもの。

　指を離した瞬間に、

「！」

「足りない」

　クロノの脇腹に、矢が突き刺さっていた。

　これは、知っている。

　攻撃と同時に着弾する、理不尽極まりない禁忌の術。

　だが、薄皮一枚かすらせてから回避すれば、それで良かったはずである。

　以前は、クロノも同様に回避が可能だった。クロノは当時よりさらに極まり、技も、体も、磨きがかかっている。

　それでも、

「足りない」

　壁はなおも高くそびえ立つ。

　突き放し、叩き落とすだけの壁である。

　続いて、矢をつがえる。

　離した途端に、突き刺さる。

　その矢は、人体を焼き尽くす熱を有している。

　治癒と回避と反撃、タイミングを誤れば、即死を受け入れなければならない。

　針の先より鋭く、研ぎ澄まされ、それでようやく戦闘の形が成り立つ。

「足りない、足りない」

　祈る。

　これこそ、彼の最強の武器だ。

　この一つの究極だけで、彼は使徒にまで上り詰めることができた。

　星の敵として、人類の敵として、『神』に迫る怪人となった。

「足りない、足りない、足りない」

　祈る。

　この世に存在する、信者を統べる。

　統べた先の楽園を、未来を夢見る。

　理想とは、叶わぬから理想と知りながら、それでも目指す。

　異端と謗られる者たち、十万の願い。それを犠牲の上に成り立つ、二百年を経た彼自身の願いは、こんなにも安くはない。

「！？」

「『神』の地位には、まだ足りない」　

　輝く巨鯨が、海を跳ねるように大きくうねる。

　山に見間違う大きさだ。皮膚に触れた瞬間に回避したのでは、間に合うはずがない。

　次の瞬間には、クロノを押し潰す。

　その質量、破壊力は、河だろうが谷だろうが、全てを均すことが可能であろう。

　確実に、巨鯨はクロノに触れた。

　巨鯨が幻のように消えた後には、

「――――――……」

　何も残ってはいなかった。

　クロノは、遥か後方へ消えていた。

　転移の魔法を使えはしたが、ここまで差し迫った状況下での使用は不可能だった。

　命の危機に直面し、咄嗟に限界を越えたのだ。

　いったい、どの動作の代償か、ボタボタと鼻血が落ちる。

　視界が真っ赤に染まりながらも、クロノは構えを崩さない。

　一息つく間もなく、次の手が迫る。

　休めば、次の瞬きの後には死ぬ。

　強迫めいた事実を前に、彼は決して逃げ出さない。

「限界を超え、死力を尽くし、己の全てを懸けて、それでもなお……」

「――――――！！！」

「足りないのです。『神』とは、世界の敵とは、人知を超えた理不尽でなければならない」

　喇叭が鳴った。

　しとしとと、ナニカが降り注ぐ。

　真っ赤に燃える礫が、空気を焼きながら落ちていく。

　触れれば焼け落ちる。近付けば、爛れる。

　ならば、これまでと同様の回避は望めない。

　死のイメージが、色濃く浮かぶ。

　解決策など、そう都合良く浮かばない。

　ただ、死力を尽くす。手段を選ばない。それだけしか、選べない。

「！！！」

　聖なる力が、溢れる。

　クロノが有するエネルギーの、倍以上の力が急に現れた。

　クロノ本人にしか知覚できない領域から、抱えきれないナニカを引き出す。

「お、おおおおお！！」

「そう、それでいいのです」

　斬る。

　クロノは、降り注ぐ赤い雨を斬り裂く。

　本来、こちらからなら触れることすらできないはずの『奇跡』に、触れる。

　あまつさえ、それを捩じ伏せるなど、あり得ないことだ。

　クロノは知らぬことではあるが、『奇跡』とは、同等の『奇跡』でしか対抗できない。

　今、このように『奇跡』を斬り伏せたということは、そういうことだ。

「祝福を恐れるなかれ。加護を受け入れ給え。天におわす主を、見つめ給え」

　祈る。

　より、大きな『奇跡』を実現させるため。

　ごうん、と巨大な何かが動く音がした。

　続いて、汗が吹き出る熱気が届く。

　空から落ちるのは、雨ではない。

　天蓋を打ち砕き、天を照らす熱の塊だ。

　闇を暴き、罪を浄化する『神』の裁きが、クロノを押し潰さんとする。

　それに重ねて、

「その星は、鈍く輝く。我らの試練は、その星を決して見逃さず、ただ目指すこと。どんな苦難の前にしても、決して、決して……」

　クロノは、天を仰いだままに膝をつく。

　元より、無理を重ねて動いていた。反動から、おびただしい出血があった。

　これに重ねて、脱力感と苦痛が生まれる。

　勢い良く吐血し、血の涙が止まらない。

　毒の存在をすぐに予感し、

「……ずっと、疑問だった」

　独り言ちる。

　届かない言葉の意味を、彼は知る。

「何で、そうまでして、悪行を働くのか。簡単に人を殺せる理由が、苦しめる理由が、ずっと分からなかった」

　何も、彼は知らない。

　敵の歴史も、成り立ちも、何も。

　目的すら、何百年も悟らせない悪の組織。遥か昔に、理解することを諦められてしまっている。

　あまりにも不気味で、恐ろしい。

「化物だ。人の理解が及ばない怪物だ。だけど、」

　クロノは、大袈裟に震えた。

　その理由は、

「誇り高い」　

　信念を感じたからだ。

　理性なき獣ではなく、気高き人であるからだ。

　人が、人であるままに、彼らは幾万という人間を殺してきた。

　彼らの理屈で、彼らの想いで、彼らは罪なき民衆すらも虐殺し続けた。

　ただ、知りたいと思った。

　その軌跡を、追いたいと。

「不思議だ。俺は、今、」

　死の淵に追いやられ、限界を越えた。

　たった数分の戦いで、幾度死にかけたか。

　親代わりの師すらも手にかけられて、絶対の力量差を身をもって知って、心も折れかけていた。

　だが、底知れぬ暗闇の中で、思うのだ。

　ドス黒い想いが渦巻き、これに支配されそうになりながらも、ふと、事前に決めていた予定を思い出すように、

「お前を知りたい」

　引き出した力が、主の願いを叶えんとする。

　迫る命の危機よりも、『知りたい』という願いにこそ反応する。

　そして、

　クロノは、過去を見た。