いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

幕間

123 女子会 後

「あの剣は、元々別の持ち主が居たんだ」

　表情は見えない。

　暗く、淀んだ深淵の先には、何も映らない。

　反射すら許さない、光を呑む奥底に、何が座すのかは窺い知れない。

　重く苦しい空気が、纏わりつく。

　吐露したモノは、周囲を侵す猛毒のように、ゆるりと広がっていく。

「ボクは、その持ち主から預かった。帰って来た時に返せるように、仕舞い続けてた」

　かつて抱いた後悔、嘆き、怒りを圧縮したものが、漏れ出ている。

　それは、ほんの一端のはずだ。

　なるべく平坦な声を心掛けていることは、相対している彼女らは感じ取れる。

　大きく抑えられ、漏れ出た感情の一欠片。

　その強すぎる想いが、二人の慈悲も、感謝も、何もかもを塗り潰す。

「クロノくんにあげたのは、分かってたからだ。もう、彼(・)女(・)は帰ってこない。だから、諦めてしまいたかった」

　淡々と、嵐のような激情を語る。

　見えない顔が何を表すか、見えないことを、彼女らは悔いるのか、安堵するのか。

　人の触れてはならない聖域があることを、身をもって知る。

「あの剣、凄い剣でしょ？　剣として、いや、武器として、アレ以上はない。心を持つ剣を、君たちは他に知っているかい？」

　強者を演じてきたのだ。

　弱さなど見せず、強さだけを見せてきた。

　今の今まで、絶対に表に出してはこなかった。

　この弱さこそが、アインにとって最も大切な部分であった。

　そこに初めて触れた感想を、どうにも見つけられない。

「古い主に置き去りにされた、寂しい犬だ。もう居ない幻想に囚われ続けてる」

　弱みとは、こんなにも胸をえぐられるのか。

　強き者の幻想とは、こうも脆いのか。

「あの剣と、ボクとは反りが合わなかった。考えの根っこがまるまる違う。でも、同じ、主を見つけられない遺物だ」

「「…………」」

「ボクは、そう思ってた」

　言葉には、魂が宿る。

「でも、アイツはクロノくんを新しい主と認めた。立派だよ。一歩も前に進めてないボクとは違って、変わることを選んでた」

　アインは、強い怪物だ。

　強いから、変わらないことを選んだ。

　強すぎるから、変わることを選ぶことができなかった。

「それが、許せなかった。認められなかった。彼(・)女(・)は唯一無二の存在なのに。代わりを、見つけたんだ」

　羨望が、怒りが、安堵が、苦悩が。

　重なり尽くした想いの果ては、推し量ることが出来ない。

　表層を知っただけで、アインの何を語れるか？

　普段見せていた態度からは、こんなものは決して悟らせなかった。

「何よりも赦せないのは、それに納得した自分だよ」

　押せば崩れそうだ。

　強敵に向かう荒々しさの、欠片もない。

　見た目通り、繊細な少女のように見えた。

「クロノくんと彼(・)女(・)を重ねた。雰囲気が、何となく似てるんだ。生まれながらの英雄としての、才覚がある。君たちの言う通り、彼は何かを変える力がある」

　静かに、重々しく、アインは、

「ボクは、それがどうしても赦せなかったんだ」

　笑みを張り付けて、そう締めくくった。

　※※※※※※※※※※※

　重く冷めた空気に、言葉が見つからない。

　想いの果てがどれほどか、これでもかと見せつけられた。

　表には、波紋の一つすら窺わせず。

　膨大な熱量を裏に隠し通し、ここまで来たのだ。

　過去だけを見てきた、幾星霜。

　それだけを、頼りにしてきた時間。

　ここを揺るがされて初めて、ようやくこうして口にしてくれた。

　その事実を、二人は重く受け止める。

「私たちは、そう変わりませんね」

　心からの忠誠心だったのだろう。

　それを向ける先が、居るか居ないか。

　本質的な違いは、それだけなのだ。

「彼は、貴女が前を向くための存在になれませんか？」

「……なりそうだから、嫌なんだ」

「そんなに、大切な人が居るんですね」

　怪物と、誰もが思っていた。

　知れども、見せども、未知で埋め尽くされていたのだ。

　だから、項垂れているアインは、かつてなく人らしく見えた。

「靡かないことが、その方への想いの証明と思っている？」

「そうだ」

「貴女は、輝かしきモノは、過去にしかないと信じている？」

「そうだ」

「貴女の目的とやらは、その方に関わること？」

「……そうだ」

　人が、そこには居た。

　人並みに悩み、人並みに信じ、人並みに裏切られてきたのだ。人を外れた力を持ち、人外と謗られる運命を受け入れた。

　だが、人の心も、持ち合わせていたらしい。

「彼(・)女(・)のためでも、ボクのためでもある」

「貴女は、その目的のために教団と敵対している？」

「アイツらはクソだ。いつか、潰さなきゃいけない」

　嘘偽りは、一切無かった。

　誤魔化しがないから、恐ろしく刺さる。

　本気で、敵を潰そうとしているのだ。

　そこには、研ぎ澄まされた使命感が宿っていた。

「君たちは、駒だ。ボクの目的のために、必要な駒。それ以上の価値はない」

「そう？」

「君たちを強くしているのも、目的半分、気まぐれ半分だ。君たちに、特別な義理や情もない」

「なら、止めなさいよ」

　揺らがない、人外の道理。

　燃ゆる使命は、大きく理解を外れる。

　真に、人外なり得るのなら、理解されることもなく、不気味に嗤っていただろう。

　だが、

「そうやって、あたしたちの言葉に揺らぐのも。苦しそうに吐き捨てるのも」

「…………」

　見苦しさを覚えた。

　惨めにも、小さな後ろめたさを抱えていたのだ。

　人との対話だというのなら、彼女らに一日の長がある。

　理解不能な怪物は、理解された人へと、堕ちてしまった。

　ならば、誰が誰の手中にあるか。

「弱さを隠して、強さで塗り固めて。もう、良いでしょう？」

「独り、苦しんできたことは察するに余りあります。ですが、もう、構わないのではないですか？」

「何が言いたい？」

　彼女らの目的は、一つだけ。

　あらゆるモノを利用してでも、クロノのために在る。

　そのために、己の本心すらも利用する。

「あたしたちの前でくらい、もう少し素直に成ったらって言ってるの」

「こんなに一緒に居たのに、随分と遅くなりました」　

　待ちに待ったのだ。

　これが、ずっと、言いたかったのだ。

　敬意を込めて、期待を込めて、

「「仲間になって欲しい」」

「―――――！」

　その言葉を、獣だった者の心をどれだけ揺るがしたことか。

　弱さを甘えと断じてきた。

　強さを解きほぐされたのは、後にも先にもこの時だけだと確信があった。

　この真っ直ぐに向く、無垢な瞳を、アインは知っていた。

　遥か過去、初めて受けた施しの味は……

「クソが……」

　重ねさせた。

　胸の奥に仕舞い込んだ思い出と。

「……バカなガキ共だな」

「あん？　文句あんの？」

「あるよ。よくもまあ、こんなクサイ台詞吐けたもんだよ」

　裏があるなら、不快に思っていた。

　そして、ただ与えるだけのモノなら、ひたすらに嫌っていた。

　だが、これはその二つに触れない。

　腹立たしいくらいに、心地よい言葉を的確に吐いている。

「ふざけやがって。ボクをバカにしてる」

「相応しい相手に然るべくして払う敬意は、心得ているつもりです」

「なんて、奴らだ。ありがた迷惑っていう言葉を知らないのか？」

「アンタには、必要なモノだわ」

　見透かされるほどに、底が浅くなっていた。

　自覚するだけの判断力は、奪われていた。

　過去だけを見つめると決めていたアインは、過去を思わせる何かに、とても弱かった。

「……仲間にしてくれとは、言わん」

「「…………」」

「だけど、」

　起きすぎたイレギュラー。

　疲弊した心。

　目的成就間近という、最も緩むタイミング。

　全てが、アインにとっては、不利に働いていた。

　だから、

「お前らは、ただのクソガキじゃない。それは、認めてやる」

　気紛れだ。

　夢幻のようなものだ。

　夜が明ければ消えてなくなる、泡沫の今でしかない。

　けれども、

「いつか、対等になってみせます」

「アンタがこっちを向かざるを得ないくらい、輝いてやるわ」

　吐いた言葉は、戻らない。