私はタイムスリッパー （上）
京の町は、蒸し暑い夜気に包まれていた。
楢崎家の一室では、貞が産婆に支えられながら、苦しい息をついていた。
産婆は慣れた手つきで彼女を励まし、ときに厳しく声をかける。
隣の部屋では、夫の将作が落ち着かぬ様子で何度も立ったり座ったりしていた。
妻のうめき声が聞こえるたびに、襖へ目をやる。
自分にはどうすることもできぬ。ただ、無事を祈るしかなかった。
やがて、張りつめた空気を裂くように、赤子の産声が響いた。
将作ははっと顔を上げ、ほとんど駆けるようにして部屋へ飛び込んだ。
「おめでとうございます。お嬢さんどすえ」
産婆の言葉に、将作はしばし立ち尽くした。
「女の子か……」
その目には、涙が浮かんでいた。
「よう頑張ったな、貞」
そのねぎらいの言葉に、貞は小さく頷いた。
「あなた……」
「どうしたんや？」
「その子の、お名前は？」
将作は、胸に抱いている我が子をじっと見つめた。
「……龍」
「……りゅう？」
「そうや。龍と書いて、りょう」
「どうして、そのお名前にしはったん？」
将作は、腕の中で眠る娘を優しく見つめた。
「龍はな、天を自由に駆けるもんや。誰にも縛られず、どんな嵐にも負けへん。そんな強い子に育ってほしいんや」
将作は小さな娘の手に、そっと指を添えた。
「そやけどな、ほんまの強さいうんは、誰かを守れることやと、わしは思うんよ」
貞は微笑んだ。
「……ええ名前どすなあ」
「この子の名前は、龍や。楢崎龍」
天保十二年六月六日。
この日、のちに坂本龍馬の妻になるひとりの女性が生を受けた。
お龍は、幼いころからたいそうなおてんば娘だった。
近所の男の子たちに交じってチャンバラをするのは日常茶飯事。竹の棒を片手に威勢よく駆け回り、年上の男の子を負かして泣かせることさえあった。
「どうよ、参ったか！」
龍が得意げに胸を張ると、地面に尻もちをついた男の子が、突然わっと泣き出した。
「えっ……」
龍は慌てて竹の棒を放り出した。
「え、痛かったん？ ごめんな。そない強う叩いたつもりやなかったんやけど……」
しゃがみ込んで相手の顔をのぞき込む。
「もう泣かんといて。な？」
男の子が涙を拭うのを見て、ようやく安心したように笑った。
けれども翌日には、また同じ男の子にチャンバラを挑んでいるのだから、懲りない娘であった。
お龍の遊び場は、家の中よりも外にあった。
木登りをすれば、男の子たちがためらうような高い枝にもするすると登っていく。
「お姉ちゃん、危ないよー、降りてきてー」
妹が心配そうに声をかけた。
「大丈夫やって。ここからやったら、ずうっと遠くまで見えるんよ。あんたも上がっといで」
お龍は、枝の上で嬉しそうに手を振るばかりだった。
川や田んぼも大好きだった。
裾をたくし上げて水に入り、泥の中に隠れたドジョウを探す。カエルを見つければ夢中になって追いかけ、両手でそっと包み込むように捕まえた。
「見て見て！ こない大きいん捕まえた！」
得意満面で家に持ち帰れば、母の貞が悲鳴を上げる。
「お龍！ またそないなもん捕まえてきて！」
「そないなもんと違う！ カエルやで！」
「見たらわかります！ はよう外へ逃がしといで！」
「ええっ、せっかく捕まえたのに……」
「それに、その着物はどないしたん！ 泥だらけやないの！」
龍は自分の着物を見下ろした。
確かに、裾から膝まで泥がついている。
「田んぼで転んでしもたんや」
「ほんまに、あんたいう子は……」
貞が深いため息をつくと、その様子を見ていた将作が声を上げて笑った。
「はっはっは！ 今日も元気よう遊んできたみたいやな」
「あなたまで笑うて！ ちょっとは叱っておくれやす！」
「いやいや、子供は遊ぶのが仕事や。なあ、龍」
「うん！ だってね、元気で走れるのが楽しいんよ！」
龍は満面の笑みで頷いた。
「ほぇ～。さすがは医者の娘やな～。健康の大切さをしっとるな」
貞は呆れたように首を振ったが、将作はそんな娘が可愛くて仕方がなかった。
龍は妹や弟たちの面倒もよく見た。
外では男の子たちを相手に威張っているくせに、幼い妹や弟には優しかった。
転んで泣いている妹を見つければ、すぐに駆け寄って手を差し伸べる。
「ほら、もう大丈夫や。お姉ちゃんがおるさかいな」
弟が近所の子にからかわれたと聞けば、誰よりも先に飛び出していった。
「うちの弟に何すんの！」
相手が年上であろうと、龍には関係なかった。
自分がからかわれることには平気な顔をしていても、家族が傷つけられることだけは我慢できなかったのである。
そんな龍のことを、近所の人々はよく知っていた。
「あそこの龍ちゃんは、ほんまに気ぃの強い子やなあ」
「男の子も敵わへんそうやないか」
「せやけど、妹や弟のことになったら、よう面倒見てはるんよ」
そんな噂を聞くたび、将作は嬉しそうに笑った。
「そうか、そうか」
将作にとって、龍の勝ち気な性格も、少々度を越したおてんばぶりも、娘の持つ愛すべき個性だった。
そして龍もまた、そんな父が大好きだった。
どんなに泥だらけになって帰っても、どんな失敗をしても、父は最後には笑ってくれる。
その笑顔を見るだけで、龍は安心することができた。
もっとも、龍が一日中遊び回っていたわけではない。
父の将作は医師として生計を立てており、楢崎家の暮らしは裕福だった。
母の貞は、娘たちに良家の子女としてふさわしい教養と作法を身につけさせようと、茶の湯や生け花を習わせていた。
とりわけ龍には厳しかった。
「龍、背筋を伸ばしなさい。そないに猫背になって、どないしますの」
「はい……」
「お茶碗は両手で丁寧に。そう、ゆっくりと」
龍は神妙な顔つきで茶碗を持ち上げた。
普段は男の子たちを追いかけ回している娘とは思えぬほど、おとなしくしている。
「そうどす。やればできるやないの」
貞が満足そうに頷く。
ところが、庭先から子供たちの楽しそうな声が聞こえてくると、龍の目はたちまち障子の向こうへ向いた。
「龍、お茶碗を見なさい」
「……はい」
「外のことは気にせんと」
「……はい」
しばらくすると、また声が聞こえてきた。
「お龍ちゃん！ 遊ぼう！」
龍の身体がぴくりと動く。
「龍！」
「はいっ！」
貞は小さくため息をついた。
「ほんまに、じっとしてられへん子やねえ」
生け花の稽古でも同じだった。
貞に教わりながら花の長さを整え、一本ずつ慎重に生けていく。
龍は決して不器用ではなかった。むしろ、一度教わったことはよく覚え、花の取り合わせにも思いがけない工夫を見せることがあった。
「まあ、きれいに生けられましたな」
「ほんま？」
「ええ。たいそう上手にできましたえ」
褒められると、龍は嬉しそうに笑った。
「ほな、もう遊びに行ってもええ？」
「……龍」
貞は呆れたように娘を見つめた。
そこへ将作が通りかかる。
「はっはっは！ 龍には花を眺めるより、野山を駆け回るほうが似合うてるようやな！」
「あなた！ またそないなこと言うて！」
「いやいや、茶の湯も花も、ちゃんとできるんやろ？ それで十分やないか」
将作はお龍の生けた花を眺め、感心したように頷いた。
「うん、ええ出来や。よう頑張ったな、龍」
「おととさま！」
お龍の顔がぱっと明るくなる。
「ほな、遊んできてもええ？」
「おかかさまのお許しが出たらな」
お龍はすぐさま貞を振り返った。
貞はしばらく娘を見つめていたが、やがて諦めたように微笑んだ。
「仕方ありまへんな。けど、今日は着物を汚さんようにしなさいよ」
「うん！ おかかさま、おおきに！」
言い終わるや否や、お龍は庭へ飛び出していった。
「まったく、あの子は……」
貞が苦笑すると、将作も楽しそうに笑った。
こうしてお龍は、母から良家の娘としての教養を学びながら、外では男の子たちに交じって駆け回る、自由奔放な少女に育っていった。
ある日、将作は家族を連れて東寺へ出かけた。
境内に入ると、龍は目の前にそびえる大きな塔を見上げた。
「どうや、龍。高いやろ」
将作は五重塔を指さし、得意そうに言った。
「うん！ すごいなあ！」
「この塔はな、百八十尺（５４．５ｍ）ほどもあるんや。これが日の本一なんや」
龍はしばらく塔を見上げていた。
ところが、ふいに首をかしげた。
「おととさま……」
「うん？ どないしたん？」
「……もっと高くて大きいのも、あるんと違う？」
「ん？」
「もっと、もっと高い建物」
将作は不思議そうに娘を見た。
「どこにそんな建物があるんや？」
「うーんとね……」
龍は五重塔を見上げたまま、しばらく考え込んだ。
「……わからへん。でもな、見たことあるような気ぃするんよ」
将作は小さく笑った。
「はは。もしかして、夢でみたんと違うか？」
「夢…… あっ！ そうかもしれん！」
「やっぱりそうやったんか」
「うん。そや」
「はっははは。けどな、夢でもそんなん見るんは、龍がかしこいからや」
将作は笑いながら、娘の頭を優しく撫でた。
龍も父を見てつられて笑ったが、その目は再び五重塔へと向けられた。
お龍の中に、たしかに見た記憶があった。
しかし、どこで見たのか、いつ見たのか。
思い出そうとしても、その景色は霞のように消えてしまう。
ただ、あの塔よりもはるかに高い建物が、どこかにある。
そんな気がしてならなかった。
そして、その日を境に、龍はときおり不思議な言葉を口にするようになった。
ある日のこと。
お龍は近所の男の子たちと、木登りをして遊んでいた。
「また龍が一番高いとこまで登ってるで！」
「あんたらもはよう登っておいで！」
龍は枝に腰をかけ、得意そうに笑った。
「負けてたまるか！」
そのときだった。
「あっ！」
下の方で短い悲鳴が上がった。
龍が振り向くと、男の子の一人が枝から足を滑らせ、地面へ落ちていくところだった。
ドサッ！
「あんた、大丈夫か！？」
龍は慌てて木から降り、男の子のもとへ駆け寄った。
「なあ、どこか痛いん？」
「うぅ、足が…… 足が痛うて……」
男の子は顔をしかめ、起き上がろうとしたが、すぐに悲鳴を上げた。
「痛い！ 動けへん！」
「骨、折れたんかな…… ほな、ちょっと待ってて！」
龍は立ち上がった。
「うち、車椅子借りてくるわ！」
そう言って走り出したが、すぐに立ち止まった。
「くるまいす……」
お龍は、そう呟きながら振り向いた。
「なぁ、なにそれ？」
思わず、一番近くに立っていた男の子に聞いた。
「しっ、しらんよ。龍が言うたんや」
お龍はきょとんとして、他の男の子たちを見つめた。
「なぁ。車椅子って、なんや？」
「そんなんより、はよ大人を呼んで来てくれや」
お龍は不思議そうに首をかしげたが、我に返った。
「そ、そやな。まっといて」
お龍は、再び走り始めた。
なんかわからんけど、便利なもんがあったはずなんよ……
先ほどまで当たり前のように頭に浮かんでいたものが、急にわからなくなっていた。
また、こんなこともあった。
ある日の夕暮れ、楢崎家に一人の男が慌ただしく駆け込んできた。
「先生！ 先生はおいでになりますか！」
声を聞いた将作が奥から姿を現した。
「どうなされた？」
「うちの父が急に倒れまして！ 息も苦しそうで…… どうか、すぐに診ていただけまへんやろか！」
「それはいかんな。すぐに参りましょう」
将作はそう言うと、急いで診療道具を取りに奥へ戻った。
男は落ち着かない様子で、何度も玄関の外を振り返っている。
そこへ、騒ぎを聞きつけた龍がやってきた。
「おととさま、どないしたん？」
「急ぎの往診や。すぐに支度せなあかん」
「急ぎなんやね。ほな、うちタクシー捕まえてくるわ！」
龍がそう言って外に飛び出そうとした瞬間、男が不思議そうな顔をした。
「……たくしー？」
「うん！」
「たくしーて、なんどす？」
「えっ？」
お龍は立ち止まって、男の顔を見つめた。
「……なんやろ？」
ちょうどそこへ、診療道具を手にした将作が戻ってきた。
「どうしたんや？」
「いえ…… 先生、行きましょ！」
男が慌てて外へ飛び出していく。
お龍はその後ろ姿を見送りながら、小さく呟いた。
「たくしー……」
また別の日のこと。
龍は妹の光枝と並んで、夕日に染まる空をぼんやりと眺めていた。
「……楢崎龍」
「ん？ どないしたん、お姉ちゃん？」
「楢崎龍って、どこかで聞いたことある名前なんよ」
光枝は思わず吹き出した。
「ぷっ！ 何言うてんのお姉ちゃん。そら聞いたことあるやろ。自分の名前やん！」
「……うん。そやけど…… なんか違うんよ……」
「お姉ちゃんって、ほんまに変やなあ」
光枝はくすくすと笑った。
けれど、お龍は笑わなかった。
自分の名前であることは、もちろんわかっている。
それなのに、ずっと昔、どこかでその名前を聞いたような気がしてならない。
お龍は不思議そうに首をかしげると、再び夕日に目を向けた。
それからも、お龍はときおり不思議な言葉を口にすることがあった。
それは決まって何かの拍子に、まるで以前から知っていたかのように、ごく自然に飛び出すのだった。
けれど、いざその意味を尋ねられると、自分でもわからない。
初めのころこそ周囲の人々も首をかしげる程度だったが、先生のとこの子は、ちょっと変わった子やと、近所でも噂されるようになっていた。
相変わらず外では男の子たちに交じって駆け回り、家では母の貞から茶の湯や生け花、礼儀作法を教わる。
妹や弟たちの面倒を見ながら、ときには母に叱られ、ときには父に褒められ、お龍は健やかに成長していった。
月日は流れ、幼かったお龍も、いつしか美しい娘へと成長した。
その美しさは、泥だらけになって野山を駆け回っていた幼いころの姿からは、想像もつかないほどだった。
近所の人々も、かつて男の子たちを泣かせていたおてんば娘が、これほどの美人になるとは思ってもみなかった。
それでも、勝ち気で情に厚い性格は少しも変わらなかった。
母の貞はそんな娘の将来を案じることもあったが、将作はいつも笑っていた。
「龍は龍らしく生きたらええ。それが一番や」
そんな父の言葉が、お龍は何よりも嬉しかった。
裕福な暮らし。温かな家族。何不自由ない毎日。
お龍にとって、それはいつまでも続く、当たり前の幸せだった。
しかし、そんな一家の平穏な暮らしにも、暗い影が忍び寄っていた。
安政五年。
幕府による尊王攘夷派やその関係者への厳しい取り締まりが始まった。
のちに安政の大獄と呼ばれる政治的弾圧である。
尊王派の志士たちと親交のあった将作も、その取り締まりに巻き込まれ、捕らえられてしまった。
突然の出来事に、楢崎家は騒然となった。
「おととさまが、捕まった……」
お龍には、何が起こったのか理解できなかった。
あれほど優しく、誰からも慕われていた父が、なぜ罪人のように扱われなければならないのか。
「おととさまが、何をしたいうの！？」
母の貞も、答えることができなかった。
将作の投獄によって、一家の暮らしは大きく揺らぎ始めた。
それまで家計を支えていた父がいなくなり、収入の見通しも立たなくなった。
母と五人の子供たち。
七人家族の暮らしを支えていた大黒柱を、突然失ったのである。
蓄えがあったとはいえ、いつ釈放されるとも知れない将作を待ちながら、家族は不安な日々を送ることになった。
それから一年ほどが過ぎた安政六年、将作はようやく釈放された。
「おととさま！」
帰ってきた父の姿を見つけるなり、お龍は駆け寄った。
「龍……」
「よかった…… ほんまによかった……」
お龍は父にしがみつき、声を上げて泣いた。
将作は娘の背中を優しく撫でた。
「心配かけたなあ……」
その声は、昔と少しも変わらなかった。
しかし、帰ってきた父は、以前よりもずいぶん痩せていた。
ようやく家族がそろった。
けれども、一度傾き始めた楢崎家の暮らしが、すぐに元へ戻ることはなかった。
将作が留守にしていた間に減った蓄えも、失われた仕事も、簡単には取り戻せなかった。
それでも家族は、父が帰ってきてくれたことを何よりも喜んだ。
裕福だったころの暮らしに戻れなくても、家族がそろっていれば、それでよかった。
そう思っていた。
だが、そのささやかな願いさえ、長くは続かなかった。
文久二年。
将作が病に倒れた。
医師でありながら、自らの病には打ち勝つことができなかった。
家族の願いもむなしく、将作は帰らぬ人となった。
お龍は二十一歳になっていた。
幼いころ、泥だらけで帰っても笑ってくれた父。
誰にも理解されない不思議な話を、いつも優しく聞いてくれた父。
その父が、もういない。
お龍は、父の亡骸のそばを離れようとしなかった。
「おととさま……」
何度呼びかけても、返事はなかった。
あの大きな笑い声を、二度と聞くことはできないのだ。
「許さへん…… おととさまが何をしたいうんよ！ 絶対に幕府を許さへん！」
お龍の頬を伝った涙が、父の亡骸にぽたりと落ちた。
そのときだった。
自分でも思いがけない言葉が、突然、口をついて出た。
「幕府なんか、もう長うは続かへんのや！」
「お姉ちゃん！ めったなこと言うたらあかん！」
次女の光枝が、慌てて姉を制した。
父は幕府に捕らえられたことのある人間だ。どこで誰が聞いているかわからない。
光枝は、お龍の袖を必死につかんだ。
「うるさい！ 黙っといて！」
お龍はその手を振り払った。
光枝がびくりと身をすくめた。
幼いころから、転べば手を差し伸べ、泣けば真っ先に駆けつけてくれた姉。その姉に、こんなふうに手を振り払われたのは初めてだった。
お龍は涙に濡れた顔を上げ、怒りに震える声で叫んだ。
「あの人が…… あの人が、そのきっかけを作るんや！ よう見ときや！」
部屋の中が、しんと静まり返った。
貞も光枝も、ただ黙ってお龍を見つめていた。
しかし、お龍自身にも、今しがた口にしたあの人が誰なのか、わかっていなかった。
このあと一家には、厳しい現実が待ち受けていた。
将作の死後、残された家財も失われ、楢崎家はいよいよ生活に困窮することとなった。
母の貞と、まだ幼い弟や妹たち。
父に代わって家族を養える者は、誰もいなかった。
かつて何不自由なく暮らしていた一家は、住み慣れた家を離れ、それぞれが生きるための道を探さなければならなくなった。
こうして、楢崎家の幸せな日々は、ついに終わりを告げた。
父を失った楢崎家の暮らしは、日に日に苦しくなっていった。
それまで当たり前のように食卓に並んでいた料理も、次第に質素なものへと変わっていった。
母の貞は残された家財を少しずつ売り払い、どうにか一家の暮らしを支えようとしていたが、それにも限界があった。
とうとう、長年暮らしてきた屋敷を手放さなければならなくなった。
一家が移り住んだのは、京の町外れにある古びた借家だった。
屋根の瓦はところどころ欠け、壁にはひびが入り、障子も破れたままになっていた。雨が降れば天井から雫が落ち、隙間風が部屋を吹き抜けた。
部屋数も少なく、家族全員が暮らすには手狭だった。
かつての屋敷とは、何もかもが違っていた。
それでも、家族が一緒に暮らせるだけ、まだ幸せなのかもしれない。
お龍はそう自分に言い聞かせながら、日々を過ごしていた。
そんなある日のことだった。
「おかかさま、お姉ちゃん。うち、奉公に出ようと思うんや」
夕食を終えたあと、光枝が突然そう切り出した。
「……え？」
お龍は思わず妹の顔を見た。
「今、なんて言うたん？」
「奉公に出るんよ。働き口を見つけてきたんや」
「ちょっと待って！ そないな話、うちは聞いてへんで！」
「今、初めて言うたんやもん」
光枝は静かに答えた。
「光枝……」
貞も驚いたように娘を見つめていた。
「おかかさま、もう家の物を売らんといて。うちが働いて、お金を送るさかい」
「けど、光枝……」
「大丈夫や。ちゃんと考えて決めたことやから」
お龍は勢いよく立ち上がった。
「あかん！ そんなん、あかんに決まってるやろ！」
「お姉ちゃん……」
「光枝が行くことなんかあらへん！ うちが行く！ うちが働いたらええんや！」
しかし、光枝は首を横に振った。
「それはあかん」
「なんでや！ うちのほうが姉やで！ 働くんやったら、うちが先やろ！」
「お姉ちゃん」
「なんや！」
「お姉ちゃんがいなくなったら、誰がおかかさまと弟たちを守るんや？」
お龍は言葉を失った。
「おかかさま一人に、みんなのこと任せるん？」
「それは……」
「太一郎も健吉も、まだ小さいんやで。君枝かておる。誰かが家におらんとあかんやろ？」
光枝はまっすぐに姉を見つめた。
「お姉ちゃんは、昔からそうやった。うちらが泣いてたら、すぐに飛んできてくれた。誰かにいじめられたら、相手がどんなに大きくても、かばってくれたやろ？」
「光枝……」
「お姉ちゃんは、ずっとみんなを守ってくれたんや。せやから、今度はうちにも、家族のために何かさせて」
光枝は少しだけ笑った。
「うちかて、もう子供やないんよ」
お龍は何も言えなかった。
幼いころ、いつも自分の後ろについて歩いていた妹。
転んでは泣き、怖いことがあると、お龍の着物の袖をぎゅっと握りしめていた妹。
その光枝が、いつの間にか自分の意思で家族を支えようとするほど、強くなっていた。
「……ほんまに、行くん？」
「うん」
「つらいことがあったら、どうするん？」
「そんときは、帰ってくる」
「絶対やで？」
「うん。約束する」
光枝は笑って答えた。
けれど、お龍は笑えなかった。
「……ごめんな」
「え？」
「おととさまが亡くなったとき…… うち、あんたの手、振り払ってしもたやろ」
光枝は少し驚いた顔をした。
「そんなこと、まだ気にしてたん？」
「……うん」
「もうええよ。お姉ちゃん、あんとき、ほんまにつらかったんやろ？」
お龍は小さく頷いた。
「うちもつらかった。みんな、つらかったんや」
光枝は姉の手をそっと握った。
「せやけど、これからは、みんなで頑張っていかなあかんやろ？」
「……そやな」
お龍は妹の手を握り返した。
かつて自分の袖を必死につかんだ、小さな手。
今、その手はお龍を励ますように、しっかりと握り返していた。
数日後、光枝は奉公先へ向かうことになった。
家の前には、見送りに出た家族が集まっていた。
「おかかさま、どうか身体に気ぃつけてな」
「光枝こそ、無理したらあきまへんえ」
「うん」
光枝は弟たちの頭を順番に撫でると、最後にお龍の前に立った。
「ほな、お姉ちゃん。行ってくるわ」
「……光枝」
「なんや？」
「何かあったら、すぐに帰っておいで。うちが迎えに行くさかい」
「わかってる」
光枝はいつものように笑った。
「おかかさまとみんなのこと、頼んだで」
お龍は唇をきゅっと結び、力強く頷いた。
「……任せとき」
光枝はもう一度家族を見渡すと、ゆっくりと歩き出した。
お龍は、その後ろ姿が見えなくなるまで、じっと見送っていた。
できることなら、自分が代わってやりたかった。
けれど、光枝に託された家族を守ることもまた、姉である自分の務めなのだ。
お龍は静かに家の中へ戻った。
そこには、以前より少しだけ広く感じられる、寂しい部屋があった。
光枝が奉公に出てからというもの、お龍はどこか元気をなくしていた。
父を失い、住み慣れた屋敷を離れ、今度は妹まで家を出ていってしまった。
これまで当たり前のようにそばにいた人たちが、一人、また一人といなくなっていく。
光枝には、母と弟妹たちを守ると約束した。
その約束を果たさなければならない。
そう思ってはいたものの、何をするにも気力が湧かなかった。
そんなある夜のことだった。
お龍は、妙な夢を見た。
見覚えのない部屋だった。
白い壁に、白い天井。
自分は寝台の上に横たわっている。
身体を起こそうとしたが、思うように動かない。
部屋の片隅には、見慣れない形の椅子が置かれていた。
大きな車輪が二つ付いた、不思議な椅子だった。
お龍は、それを知っていた。
見たこともないはずなのに、なぜか自分のものだとわかっていた。
次の瞬間、お龍は目を覚ました。
「……はっ！」
荒い息をつきながら、暗い天井を見上げた。
「なんや…… 今の……」
夢にしては、あまりにも鮮明だった。
白い壁も、寝台の感触も、あの奇妙な椅子も、つい先ほどまでそこにあったかのようだった。
「……くるまいす」
思わず、言葉が漏れた。
お龍は、はっと口を押さえた。
幼いころ、木から落ちた男の子を助けようとして、思わず口にした言葉。
その意味が、今になってわかった気がした。
あれは、車椅子だ。
歩けない人が座って移動するためのもの。
けれど、見たこともないはずのものを、なぜ知っているのだろう。
それからというもの、お龍はたびたび奇妙な夢を見るようになった。
あるときは、見知らぬ町を走る乗り物の中にいた。
馬もいないのに、その乗り物は驚くほどの速さで進んでいく。
窓の外には、見たこともない大きな建物がいくつも並んでいた。
お龍は、その乗り物の名前を知っていた。
タクシー。
幼いころ、父の往診のために呼ぼうとしたものが、目の前を走っていた。
またあるときは、巨大な建物の中にいた。
長い廊下にはいくつもの扉が並び、見知らぬ服装の人々が行き交っている。
すれ違う人々の顔も、壁に掛けられた奇妙な文字も、はっきりと見える。
お龍は車椅子に座っていた。
その車椅子を、一人の女性がゆっくりと押していた。
顔はよく見えなかった。
けれど、その女性がとても優しい人だったことだけは、なぜかはっきりとわかっていた。
ときおり背後から聞こえる、柔らかな声。
肩にそっと触れる、温かな手。
その人と一緒にいると、不思議と心が安らいだ。
何も怖くなかった。
ずっとこのまま、そばにいてほしい。
そんな気持ちさえ、よみがえってくるのだった。
けれど、その女性が誰なのか、どうしても思い出せなかった。
そこが何という場所なのかも、なぜ自分がそこにいるのかも、わからなかった。
ただ、ひとつだけ確かなことがあった。
自分は、ずっとここにいた。
幼いころから身体が弱く、思うように歩くこともできなかった。
車椅子に乗り、幾度となくこの建物に通っていた。
そんな記憶が、次第にはっきりとよみがえってきた。
お龍は混乱した。
自分は京で生まれ、京で育った。
幼いころから木に登り、男の子たちと駆け回ってきた。足が不自由だったことなど、一度もない。
それなのに、なぜ歩けなかったころの記憶があるのだろう。
あの見知らぬ場所も、大きな建物も、どうしてこれほど鮮明に思い出せるのだろう。
「……うち、どないしてしもたんやろ……」
お龍は両手で頭を抱えた。
やがて、奇妙な光景は夢の中だけにとどまらなくなっていった。
昼間、ふとした拍子に、見知らぬ部屋の景色が頭の中に浮かぶ。
目の前には古びた障子があるはずなのに、一瞬、あの白い壁が見えたような気がする。
道を歩いていると、車椅子に座っていたときの感覚が突然よみがえり、思わず足を止めた。
自分の足で地面を踏みしめているのに、まるで誰かに押されて進んでいるような、不思議な感覚だった。
そして、その記憶は日を追うごとに鮮明になっていった。
あの大きな建物には、ときおり一人の男性が訪ねてきた。
いつも優しい笑顔を浮かべ、お龍のそばに腰を下ろしては、いろいろな話をしてくれた。
その人が来ると、嬉しかった。
何を話したのかは思い出せない。
けれど、笑い合ったことや、大きな手で頭を撫でてもらったことは、はっきりと覚えていた。
その男性もまた、自分にとって、とても大切な人だった。
そして、もう一人。
少年の姿が浮かんできた。
その少年は、いつも自分に優しかった。
車椅子を押してくれたり、何か面白いものを見つけると、嬉しそうに見せに来てくれたりした。
少年は、少しずつ大きくなっていった。
背が伸び、顔つきも変わり、やがて立派な青年へと成長していった。
それでも、変わらず訪ねてきてくれた。
ある日、その青年は一人の若い女性を連れてきた。
少し照れくさそうに笑いながら、女性を紹介してくれた。
「お姉ちゃん。この人、僕の彼女なんだ」
そのとき、自分は何と言ったのだろう。
思い出せない。
ただ、嬉しくて、嬉しくて仕方がなかった。
青年も、隣に立つ女性も、幸せそうに笑っていた。
その笑顔を見ているだけで、自分まで幸せな気持ちになった。
不思議なことに、これらの記憶には、苦しさも悲しさもなかった。
自分は歩くことができなかった。
幼いころから身体が弱く、あの大きな建物で長い時間を過ごしていた。
それなのに、いつも誰かがそばにいてくれた。
車椅子を押してくれた、優しい女性。
笑顔の温かな男性。
そして、成長しても変わらず訪ねてきてくれた青年。
みんな、自分を大切にしてくれていた。
そんなことだけは、なぜか確信できた。
幸せだった。
歩くことはできなくても、確かに幸せだったのだ。
けれど、お龍にはわからなかった。
あの人たちは、いったい誰なのだろう。
なぜ、会ったこともない人たちを、これほど懐かしく感じるのだろう。
そして、なぜ自分は、あの人たちと過ごした日々を覚えているのだろう。
思い出そうとするたびに、胸が締めつけられた。
もう一度会いたい。
顔も名前も思い出せないのに、どうしようもなく会いたかった。
お龍は膝を抱え、静かに涙を流した。
自分は、いったい誰なのだろう。
何が起こっているのかわからないことが、何よりも怖かった。
ある日、貞が心配そうに声をかけた。
「お龍、近ごろ元気があらへんな。どこぞ具合でも悪いんと違いますか？」
「……なんでもあらへん」
「ほんまに？ 顔色もようないえ」
「大丈夫やって」
「せやけど……」
「大丈夫や言うてるやろ！」
思わず声を荒らげてしまった。
貞は驚いたように口をつぐんだ。
お龍も、すぐに後悔した。
「……ごめん、おかかさま」
「ええんよ。おととさまが亡くなって、いろいろ大変やったさかいな」
貞は娘の肩にそっと手を置いた。
「無理せんと、少し休みなさい」
「……うん」
お龍は小さく頷いた。
母に本当のことを話そうかと思った。
けれど、何と言えばよいのだろう。
歩けなかった自分の記憶がある。
見たこともない大きな建物の中で、長い間暮らしていた気がする。
馬もいないのに走る乗り物に、何度も乗ったことがある。
そんな話をしたところで、誰が信じてくれるというのか。
お龍自身でさえ、信じられないのだから。
父が生きていれば、聞いてくれただろうか。
幼いころ、東寺の五重塔を見ながら話したことを思い出した。
あのとき父は、笑いながら頭を撫でてくれた。
そのとき、ふと、あの不思議な光景の中に現れる男性のことが頭に浮かんだ。
いつも優しく微笑み、そばにいてくれた人。
あの人も、父と同じように頭を撫でてくれた。
顔も名前も思い出せない。
それなのに、あの人と一緒にいるときの安心感は、将作と過ごした日々の温もりによく似ていた。
そう考えると、あの優しい女性も、母の貞に似ている気がした。
車椅子を押してくれたときの温かな手。
いつもそばにいてくれた、柔らかな声。
そして、少年から立派な青年へと成長していった、あの人。
その人に感じていた親しみは、弟たちに向ける気持ちと、どこか似ていた。
「……なんでやろ」
お龍は小さく呟いた。
姿も、声も、何もかも違うはずなのに。
なぜか、同じように大切に思える。
まるで、自分にはもう一つ、家族がいるかのようだった。
「……うちは、いったい誰なんやろ」
その問いに答えてくれる者は、どこにもいなかった。
それからも、お龍は家に閉じこもる日々を送っていた。
朝になっても布団から起き上がれず、ただぼんやりと天井を見つめている。
かつては誰よりも勝ち気で、家族思いだったお龍が、今では家事も弟妹の世話も母に任せきりで、ほとんど部屋から出ようとしなくなっていた。
母の貞も、弟や妹たちも、そんなお龍を心配していた。
それでも、お龍にはどうすることもできなかった。
眠れば見知らぬ世界の夢を見て、目を覚ましていても、その世界の記憶が突然よみがえる。
自分が何者なのかさえ、わからなくなっていた。
そんなある日のことだった。
「おかかさま、ちょっと出かけてくるわ」
三女の君枝が、貞に声をかけた。
「どこへ行くん？」
「働き口を紹介してくれる人がおるんよ」
「働き口？」
「うん。ええお仕事があるんやて。お給金もようけもらえるらしいんよ」
貞は不安そうな顔をした。
「誰なん、それ？」
「あの人や。市場の近くで反物を商うてはる、吉兵衛さんの知り合いや」
「吉兵衛さんの？」
「うん。この前、ええ働き口があるって声かけてくれはったんよ。お店も教えてもろたし、心配いらへんて」
「そやけど、君枝。あんたはまだ若いんやし……」
「大丈夫やって。うちかて、おかかさまの役に立ちたいんよ」
君枝は笑って答えた。
「お姉ちゃんも、ずっとあんな調子やろ。うちが頑張らな」
貞は何も言えなかった。
家計は苦しくなるばかりだった。
光枝は奉公に出て、わずかながらも金を送ってくれていたが、それだけでは家族全員が暮らしていくには足りなかった。
「……どんなお仕事なん？」
「お店でお客さんのお世話をするんやて。着物も貸してくれるし、ご飯も食べさせてもらえるんやって」
「そう……」
貞はしばらく考えていたが、娘の真剣な顔を見ると、それ以上強く止めることができなかった。
「ほな、気ぃつけて行っておいで」
「うん！ 行ってきます！」
君枝は嬉しそうに笑うと、家を飛び出していった。
それが、思いもよらぬ事件の始まりだった。
日が暮れても、君枝は帰ってこなかった。
夕食の支度を終えた貞は、何度も戸口から外をのぞいた。
「遅いなあ……」
やがて夜も更けたが、君枝の姿はなかった。
貞は居ても立ってもいられなくなり、市場の近くにある吉兵衛の反物屋を訪ねた。
「すんまへん。うちの君枝が、吉兵衛さんのお知り合いに働き口を紹介してもろた言うて、出かけたんですけど……」
吉兵衛は首をかしげた。
「わしの知り合い？ いったい誰のことです？」
「それが、名前までは聞いてへんのです……」
「いや、わしは何も聞いとりまへんけど……」
貞の顔から血の気が引いた。
その後も近所を捜し回ったが、君枝の行方を知る者はいなかった。
翌朝になっても、君枝は帰ってこなかった。
貞は顔を青くして、奥の部屋へ向かった。
「龍…… 龍！」
布団の中にいたお龍が、ゆっくりと顔を上げた。
「……どないしたん？」
「君枝が…… 帰ってこぉへんのよ」
「……え？」
お龍は母の顔を見つめた。
「昨日、働き口を紹介してもらう言うて出かけたきり、帰ってこないんや」
「働き口？」
「お給金のええ仕事があるいうて……」
その言葉を聞いた瞬間、お龍の表情が変わった。
「……誰が紹介したん？」
「市場の近くの吉兵衛さんの知り合いや言うてたんよ」
「吉兵衛さんの？」
「そやけど、昨夜お店に行って聞いてみたら、吉兵衛さんは何も知らへんて……」
「君枝はどこへ行ったん？」
「それも、ようわからへん……」
「おかかさま！」
お龍は布団を跳ねのけた。
「なんで止めへんかったんよ！」
「そやけど、あの子も家のために働きたい言うて……」
貞の目に涙が浮かんだ。
「うちが悪かった……」
その姿を見て、お龍ははっとした。
悪いのは母ではない。
光枝が奉公に出るとき、家族を守ると約束したのは自分だった。
それなのに、訳のわからない記憶に怯え、家のことも弟妹の世話も、すべて母に任せきりにしていた。
君枝が働きに出ようとしたのも、自分がしっかりしていなかったからではないか。
お龍は唇を噛みしめた。
「……ごめん、おかかさま。うちが悪かったんや……」
お龍は立ち上がった。
「うちが捜してくる」
「龍……」
「君枝がどこへ行ったんか、必ず突き止める」
お龍は急いで着物を整えた。
母が驚いたように見つめている。
何日も家に閉じこもっていた娘が、まるで昔のおてんば娘に戻ったかのように、きびきびと動いていた。
「おかかさまは、家で待っといて。太一郎と健吉のこともあるさかい」
「そやけど、あんた一人で……」
「大丈夫や」
お龍は母の手を握った。
「うちが、絶対に連れて帰る」
そう言うと、戸口へ向かった。
外へ出るのは、何日ぶりだろう。
眩しい陽の光に、一瞬目がくらんだ。
足がすくんだ。
あの白い部屋の記憶が、また頭をよぎる。
歩くことのできなかった自分。
誰かに車椅子を押してもらっていた自分。
けれど、今は違う。
この足で、走ることができる。
「……君枝」
お龍は小さく妹の名を呼んだ。
次の瞬間、勢いよく駆け出していた。
お龍は市場の近くにある吉兵衛の反物屋を訪ねた。
「吉兵衛さん！」
「おお、お龍ちゃん。君枝ちゃんは見つかったんか？」
「まだなんよ。そやけど、ちょっと聞きたいことがあるんや」
「なんや？ わしにわかることなら何でも聞いてや」
「君枝を誘った人、吉兵衛さんの知り合いや言うてたんよね？」
「そうらしいな。昨夜、お母さんからも聞いたけど、わしにはさっぱり心当たりがなくてなあ」
「うち、思うんやけど…… 吉兵衛さんの名前を出したいうことは、うちらが吉兵衛さんと知り合いやって知ってる人間やないやろか」
「なるほどなあ……」
「心当たりないの？」
吉兵衛は腕を組み、しばらく考え込んだ。
「……そういや、あいつかな？」
「誰なん？」
「この前、店に来た男がおるんや。お龍ちゃんとこの話をしとったんよ」
「うちの家の？」
「そうや。将作先生が亡くなってから、暮らしは大変やろうなあ、いうてな」
お龍の目つきが変わった。
「その人、名前は？」
「弥五郎いうんよ」
「どこにおるん？」
「たしか、六角堂の横にある茶屋に、よう出入りしとるはずや」
「顔は！？」
「なんや小汚い犬みたいな顔してるわ」
「ありがとう、吉兵衛さん！」
お龍は店を飛び出した。
教えられた茶屋に駆け込むと、奥の席に小汚い犬みたいな顔の男が一人座っていた。
「すんまへん！ あんた、弥五郎やろ？」
男は驚いて顔を上げた。
「そうやけど…… なんや？」
「うちの妹に働き口を紹介したんは、あんたか？」
「妹？ 何の話や？」
「君枝いう娘や！」
「いや…… 知らんな」
「嘘や！」
「そない言われても、しらんもんはしらん！」
「吉兵衛さんから聞いたんやろ？ おととさまを亡くしてうちの家が困ってるって！」
弥五郎は思い出したように頷いた。
「あー、あんた、将作先生の娘か？」
「そうや！ あんたがしらんかったら、うちらの話を誰かにしたんか？ 思い出して！」
弥五郎は記憶をたどるように眉間にしわを寄せ、腕を組んで考え込んだ。
「あっ！ したした！ 話をした！」
「誰！？ 誰にしたん！？」
「……なんや、えらい剣幕やな」
「妹が帰ってこおへんのよ！ 頼むから教えて！」
「え！？ そりゃ、えらいことやな」
弥五郎はようやく事の重大さを悟ったのか、慌てて口を開いた。
「越後屋の庄兵衛さんや」
越後屋……
お龍は、なぜかその名前に嫌悪感を覚えた。
「庄兵衛……」
「大坂のほうから来とる男でな。若い娘にええ働き口を世話しとるいう話やったけど……」
「その人、今どこにおるん！？」
お龍は弥五郎に詰め寄った。
「今日、大坂へ帰る言うとったで」
「どこから帰るん！？」
「伏見の寺田屋に泊まってる言うてたから、その前から船に乗るんちゃうかな」
それを聞くや、お龍は茶屋を飛び出した。
お龍は走った。
人混みをかき分け、行き交う人々にぶつかりそうになりながら、ひたすら伏見を目指した。
胸が苦しい。息が上がる。
それでも、足を止めるわけにはいかなかった。
君枝…… お願いや、無事でおって……
もし、もう船が出てしまっていたら。
もし、君枝が大坂へ連れていかれてしまったら。
考えたくもなかった。
額から汗が流れ落ちる。足がもつれ、何度も転びそうになる。
「はあっ…… はあっ……」
どれほど走っただろう。
とうとう足が重くなり、思うように前へ進めなくなった。
あかん…… このままやと、間に合わへん。
そのときだった。
背後から馬の蹄の音が近づいてきた。
やがて一頭の馬が、お龍の横で速度を緩めた。
「ありゃ、おなごが何をそんなに走りゆがで？」
男の声がした。
お龍は走りながら顔を上げた。
馬上には、一人の男がいた。
陽の光を背に受けた男の顔は、逆光でよく見えなかった。
「言うてみいや。どいたがで？」
「伏見へ…… 伏見の寺田屋へ行かなあかんのよ」
「寺田屋？」
「妹が…… 妹が連れていかれてしもうたんや」
男は一瞬で事情を理解した。
「そりゃ、えらいことやき」
そして、お龍に向かって手を差し出した。
「乗りや」
お龍はその手を見つめた。
「おらもちょうど寺田屋に行きゆーがよ」
お龍は、逆光で顔の見えない男を見上げた。
こんな都合のいい話があるだろうか。
自分を騙そうとしているのではないか、そう思った。
「はよ乗りや」
それでも決心のつかないお龍を見つめて、男は言った。
「これもなんかの運命やき」
その声が、笑っていた。
運命。
不思議な言葉だった。
ただ、眩しい陽の光の中で、差し出された手だけが、お龍を待っていた。
なぜだろう。
その手を見つめていると、胸の奥に、言葉にできない何かが込み上げてきた。
まるで、ずっと昔から、その手を知っていたような。
お龍は小さく息を吸った。
そして、着物を思いきり捲し上げた。
「ありゃ！ たまるか！」
男が素っ頓狂な声を上げた。
お龍は構わず、男を見上げた。
眩しさの向こうで、男がまだ手を差し伸べている。
その手に、自分の手を重ねた。
力強い指が、お龍の手を包み込む。
次の瞬間、男はぐいとお龍を引き上げた。
ふわりと身体が宙に浮く。
その瞬間。
風が吹いた。
舞い上がった髪が、陽の光を受けてきらめいた。
そして、お龍は馬上の男の背に身を寄せた。
まだ、その顔も名前も知らなかった。
男もまた、自分が誰の手を取ったのか、知る由もなかった。
「しっかりつかまっちょき！」
男が手綱を操ると、馬は勢いよく駆け出した。
捲し上げた着物が風になびき、お龍の白い太腿があらわになった。
道行く人々はぎょっとして振り返った。
口をあんぐりと開ける者もいれば、思わず足を止める者もいた。
若い女が見知らぬ男の背にしがみつき、太腿も隠さず馬で駆け抜けていく。
だが、二人はそんな視線など、まるで感じていなかった。
お龍の頭にあるのは、妹を助けることだけ。
男の頭にあるのは、馬を一刻も早く寺田屋へ走らせることだけだった。
馬は人々の驚きを後に残し、伏見へ向かって駆けていった。
しばらくして、寺田屋が見えてきた。
川べりには何艘もの舟がつけられ、人や荷が慌ただしく行き交っている。
その少し先で、数人の若い娘たちが、強面の男たちに囲まれていた。
今まさに、船へ乗せられようとしているところだった。
お龍は目を凝らした。
その中に、見覚えのある顔があった。
「君枝っ！！」
叫んだ瞬間、お龍の全身から血が沸き立つような気がした。
馬が止まりきるのを待つこともできなかった。
お龍は男の背から、勢いよく飛び降りた。
「お、おい！」
背後で男の声がしたが、お龍は振り返らなかった。
足が地面につくや否や、そのまま一目散に駆け出す。
「君枝！」
娘たちの中にいた君枝が、はっと顔を上げた。
「お姉ちゃん！！」
その声を聞いた瞬間、お龍はさらに速度を上げた。
強面の男たちが、突然飛び込んできた女に驚いて目を見張る。
「なんや、おまえ！」
「その子を離し！」
お龍は叫びながら、男たちの中へまっすぐ突っ込んでいった。
片腕をつかまれていた君枝が、涙ぐんだ顔で姉を見つめている。
「お姉ちゃん……」
「大丈夫や！ うちが来たから！」
お龍は男の一人を思いきり突き飛ばした。
よろめいた男が怒鳴る。
「このアマ、何しやがる！」
「君枝、こっち来ぃ！」
お龍は妹へ手を伸ばした。
だが、もう一人の男がその前に立ちはだかる。
「邪魔するな！」
お龍はきっと男を睨みつけた。
次の瞬間、鋭い刃が男の喉元に突きつけられた。
陽の光を受け、刀身がぎらりと光る。
「君枝を離し！」
男は目の前の切っ先に息を呑み、思わず後ずさった。
「ありゃ！ あのおなご、刀なんかもっちゃたかえ？」
馬に乗っている男は、自分の腰に目を向けた。
「ん？ ……そっ、そりゃ、おらの刀やき！」
そのときだった。
「なんじゃ、さっきから騒々しい！」
寺田屋の戸口から、恰幅のいい男が、気立てのよさそうな女を一人伴って姿を現した。
男は上等な着物を身につけ、ふてぶてしい顔つきで騒ぎのほうへ歩いてくる。女もその傍らに付き従っていた。
「船を出す支度はできたんか！ 何をぐずぐずしとる！」
「へ、へえ、旦那！ それが、この女が突然……」
男たちが慌てて道を開けた。
庄兵衛は刀を構えたお龍を見て、眉をひそめた。
「なんじゃ、おまえは？」
「……あんたが越後屋の庄兵衛か？」
「いかにも。わしが庄兵衛じゃが、それがどうした？」
お龍は刀を握り直した。
「うちの妹を騙して連れてきたんは、あんたやな！」
庄兵衛は君枝にちらりと目をやった。
「……ほう。あの娘の姉か」
その口元に、薄ら笑いが浮かんだ。
「騙してなんかないわ。お前の妹が行きたいっていうとったんや。なぁ、君枝」
庄兵衛に睨まれた君枝は、怖くて下を向いた。
「ふざけんといて！ どうせ女郎にするつもりやろ！ 今すぐ君枝を返し！」
お龍は、切っ先を庄兵衛へ向けた。
しかし庄兵衛は、少しも慌てた様子を見せなかった。
「ほう～、越後屋にも刀を向けるかえ。こりゃ、おもしろいおなごやにゃ！」
馬の男は、笑みを浮かべながら見ていた。
「おい。誰か、その女から刀を取り上げろ」
男たちが、じりじりとお龍を取り囲み始めた。
「近寄らんといて！ 刺し殺すで！」
そのときだった。
「庄兵衛さん、失礼やけど…… これはいったい、どういうことどす？」
庄兵衛に付き添っていた女が、静かに口を開いた。
穏やかな物腰だったが、その声には、聞き流すことのできない強さがあった。
庄兵衛は振り返った。
「いやいや、何かの勘違いですわ」
庄兵衛は愛想笑いを浮かべ、何事もなかったかのように手を振った。
「勘違い？」
「そうそう。ほんま、困ったもんですわ」
女性は庄兵衛の顔をじっと見つめると、今度はお龍と君枝に視線を移した。
「そうどすか？ うちには、勘違いやとは思えまへんけど」
庄兵衛の笑みが消えた。
「そら、どういう意味や？」
女性は、少しもひるまず、静かに答えた。
「そこの娘さんの言わはるとおり、あんさん、人さらいをしてはるんと違います？ うち、前から胡散臭いお人やと思うてましたんえ」
その場の空気が、ぴんと張り詰めた。
男たちは女性の言葉に気を取られ、動きを止めていた。
お龍はその隙を見逃さなかった。
「君枝！ こっちや！」
お龍は妹の手をつかむと、力いっぱい引き寄せた。
「お姉ちゃん！」
「走るで！」
二人が駆け出そうとした、そのときだった。
「おい！ 何をぼさっとしとる！ 逃がすな！」
庄兵衛が怒鳴った。
男たちが我に返り、一斉に動き出す。
ところが、その前に立ちはだかったのは、先ほどの女性だった。
「ちょっと、お待ちやす」
女性は涼しい顔でそう言うと、突然、着物の裾をぐいっと捲し上げた。
太ももがあらわになり、男たちと庄兵衛が目を見開いた。
次の瞬間！
女性の足が勢いよく跳ね上がった。
「ぐえっ！」
蹴りは庄兵衛の腹に見事に決まった。
庄兵衛は腹を押さえ、情けない声を上げながら、その場に尻もちをついた。
「あんた！ うちをなめんといてや！」
庄兵衛は腹を抱え、苦しそうに身体を丸めた。
「うぐぐ……」
そんな庄兵衛を、女性は容赦なく見下ろした。
「この寺田屋の前で、悪行なんて許しまへんで！」
その一部始終を馬上から眺めていた男が、愉快そうに声を上げた。
「ありゃりゃ！ さすがお登勢さんやき！」
あの人、うちとおんなじことしてはる……
お龍は思わず、馬の男とお登勢を交互に見た。
「そこの娘さんらを置いて、さっさと帰りや！」
お登勢は庄兵衛をきっと睨みつけた。
庄兵衛は腹を押さえながら立ち上がったものの、お登勢の剣幕に思わず後ずさった。
「まだ何か文句がおありどすか？」
「くっ……」
庄兵衛は悔しそうに顔を歪めたが、それ以上言い返すことはできなかった。
「おい！ もうええ！ 船を出せ！」
庄兵衛は男たちに怒鳴りつけると、逃げるように船へ乗り込んだ。
男たちも娘たちを置き去りにして、慌ててその後に続いた。
やがて船は岸を離れ、川の向こうへと遠ざかっていった。
残された娘たちは、何が起きたのかわからない様子で、互いの顔を見合わせていた。
お龍は刀を落とすと、君枝を強く抱きしめた。
「君枝…… 無事でよかった…… ごめんね、うちがしっかりせなあかんのに……」
「お姉ちゃん……」
君枝も姉にしがみつき、声を上げて泣いた。
そのとき、馬に乗っていた男が二人のそばへやってきた。
男は地面に落ちていた刀を拾い上げると、軽く土を払った。
お龍はその姿を見て、はっとした。
武士にとって、刀は命にも等しいものだ。
それを勝手に抜いただけでなく、地面に落とし、あろうことか持ち主に拾わせてしまった。
お龍の顔から血の気が引いた。
うち、なんてことを……
武士の誇りを踏みにじるような真似をしたのだ。斬り捨てられたとしても、文句は言えない。
「あ、あの……」
お龍は慌てて君枝から身体を離し、深く頭を下げた。
そのとき、男の足元が目に入った。
なんやの、これ……
見慣れない履物だった。
男は何事もなかったかのように刀を鞘へ収めると、にっこり笑った。
「よかったにゃあ。妹さん、助けれて」
「……え？」
お龍は思わず顔を上げた。
男は君枝を見て、嬉しそうに目を細めていた。
刀のことなど、まるで気にしていない様子だった。
「ほんまに、二人ともよかったにゃあ」
お龍は言葉を失った。
自分の刀を勝手に使われ、地面に落とされたというのに、この人は怒りもしない。
それどころか、見ず知らずの姉妹が無事に再会できたことを、心から喜んでくれている。
お龍は男を見つめた。
馬に乗る時は逆光で見えなかったその顔が、今ははっきりと見えた。
屈託のない、なんとも人懐っこい笑顔だった。
「あの……」
「ん？ なんで？」
「そ、その…… お名前は？」
「そういや、まだ名乗っちょらんかったかえ」
男はお龍を見つめ、にかっと笑った。
「おらは、土佐の坂本龍馬やき」
坂本…… 龍馬……
その名を聞いた瞬間、お龍の心臓が大きく跳ねた。
頭の奥で、何かが弾けた。
見知らぬ街並み。
空に届きそうなほど高い建物。
行き交う自動車。
病院の白い天井。
車椅子に座る自分。
その背を押してくれる母。
優しく頭を撫でてくれた父。
見舞いに来るたびに、少しずつ大きくなっていった弟。
次から次へと、記憶が押し寄せてきた。
聞いたこともないはずの言葉。見たこともないはずの景色。
ずっと夢だと思っていたものが、鮮やかな記憶となってよみがえっていく。
そう。
あれは夢なんかじゃなかった。
私は、あの世界で生きていた。
父がいて、母がいて、弟がいた。
歩くことのできない私を、みんなが愛してくれた。
あの世界にも、私の人生があったのだ。
そして、私はこの人を知っている。
坂本龍馬。
ブーツを履いている、この人の名前を。
この人が、これから何を成し遂げるのか。
この国が、どのように変わっていくのか。
なんとなくだけど、憶えている。
そして、自分が何者なのか、ようやくわかった。
この時代の私の名前は、楢崎龍。
この、目の前で笑っている坂本龍馬の、妻になる女性だ。
「ところで、おんしの名は何ていうがで？」
そして、この人は。
……殺される。
第一部・完
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