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最初の依頼、そして旅立ちへの準備

「ようやく退院した！」

「茂夫、退院おめでとう」

あれから三日、ようやく俺は退院できた。

（あの三日間、ゴロゴロしてたな……向こうの世界の名残か、ちょっと背徳感あった）

寝込んだ背徳感と、休んだおかげで体が軽くなった開放感を背負いながら、上機嫌に歩いていた。

「普通は『早く外に出たい』とか言うものよ？」

「まあな。酷いときなんかデスクで三日過ごすこともあったし」

「き、聞いただけで震えるわ……そんな劣悪な職場で？」

「劣悪なんてもんじゃない。数日前のゴブリンが、一瞬上司に見えたくらいだからな」

余程驚いたのか、ティアは苦笑混じりに俺の背中を叩いた。

「お疲れ様」

「さて、退院したし依頼でも受けるか」

「そうね。お金もいずれ足りなくなるし、いいと思うわ」

村には色々と世話になった。ゴブリンを倒したくらいじゃまだ恩は返せない。

一つくらいは役に立とう。

「こっちの仕事量は前の世界よりずっとマシだしな、さくっと終わるだろ」

「茂夫の世界の仕事は殺しに来てるからね」

「全くだ」

そんな話をしながら、俺たちは案内所へ向かった。

案内所では、エリナさんが迎えてくれた。

「あら、もう来てくださったんですか？」

「はい。今日は依頼を受けに来ました。何かおすすめは？」

「ありがとうございます。今出ている依頼は……」

そう言って、いくつかのチラシを机に並べる。

（草むしり：銅貨5枚。畑仕事：銅貨5枚。宿屋の猫探し：銀貨3枚＋宿泊券1日分。）

今までの安月給人生のせいか、完全に金に目が眩んだ。

「この猫探しをお願いします」

「一番やってほしかった依頼です。でも難しいですよ？」

「大丈夫です。お世話になってる分、役に立ちたいんです」

そう言うと、エリナさんはふわっと笑った。

「優しい方ですね」

「よし、早速やるか！」

「張り切ってるわね」

「当たり前だ、銀貨3枚だぞ」

「あぁ、やっぱりお金なのね」

（そりゃそうだろ……この世界、そんなに甘いはずないし）

「まあ、異世界人はみんな最初はそう言うわよ。」

ティアが肩をすくめる。

「さっさと見つけて、村を出る準備もしよう。」

「えいえいおー！」

まずは村の中を探すことにした。

「なかなか見つからないな」

探し始めて一時間。ほとんどの場所を探し尽くしていた。

「そりゃそうよ。だからこそ銀貨3枚なの」

「最低でも3時間はかかるわね」

（銅貨1枚で食料1食分……銀貨3枚なら30食分……すごいな。）

「よし、外も探すぞ！」

「掌返しが激しいわね」

ティアが苦笑して肩を叩いた。

村の外に出ると、目の前には広大な草原が広がっていた。

「すげぇ……」

鼻を抜ける草の香り。羊や牛に似た動物たちがのんびり草を食んでいる。

「村とは大違いでしょ？明日にはこの村を出るんだから、しっかり味わっておきなさい」

「おう、楽しみだ」

気づけば四時間が過ぎていた。

「ティア……今何時間？」

「四時間くらいかしら」

「嘘だろ……」

（でも銀貨3枚の相場ってこのくらいか……？）

森に入ると、ひんやりした空気が心地いい。

「ちょっと休むか……ん？」

ティアが茂みに目をやった。

「どうした？」

「いるわ、猫よ。行きましょう！」

「マジか、やっとだ！」

約十分後。

なんとか捕まえた猫をティアがじっと見つめる。

「……変化の力があるわね。一度解いてくれる？」

猫の体から霧が立ち上り、数秒後、ケモ耳の小さな女の子が現れた。

「あの……これで大丈夫ですか？」

「え！女の子！？」

「動物だから私の姿も見えるの」

「動物って……この子、人間じゃないのか？」

「動物が変身してるだけよ」

「そ、それで……私をこの姿にしたのには、何か理由が？」

「ないわ」

「ないんですか！？」

女の子は終始あたふたしていた。

「名前は？」

「あ、私、フィーナです……よろしくお願いします。」

「かわいい名前だな。俺は藤本茂夫、よろしくな」

「ティア・ソフィエルよ、よろしく」

フィーナは照れたように猫耳をぴこぴこ動かした。

「で……村に帰りたいって？」

「えっと……昔、宿屋のおばあさんに助けてもらったんです。だから恩返しで時々猫の姿でお手伝いしてて……」

「じゃあこの依頼は……？」

「私を心配してくれたみたいで……」

「なるほどな」

茂夫はティアと目を合わせた。

「どうする？無理に戻すのも違うわ」

「……この姿のこと、おばあさんにちゃんと話します。」

「じゃあ一緒に行こうか。心配だしな」

「ありがとうございます！」

宿屋の前で、フィーナは茂夫にぎゅっと抱きついて震えていた。

「大丈夫か？」

「深呼吸してみなさい」

「……だ、大丈夫です……」

フィーナは数回深呼吸すると、決意したようにドアを開けた。

「いらっしゃいませ。ご宿泊ですか？」

「あ、いえ。猫を見つけたので……」

「まあ、本当に？ありがとう。」

フィーナはおばあさんをそっと見た。

「あの……おばあさん……」

「あなた、フィーナかい？」

「わかるんですか……？」

「長年一緒にいたからねぇ。雰囲気でわかるものだよ」

「ごめんなさい、隠してて……。」

「いいんだよ。戻ってきてくれただけで嬉しいんだから」

フィーナの目に涙がにじむ。

「私、ここにいてもいいですか？」

「もちろんだよ。どんな姿でも、フィーナはフィーナだからね」

フィーナは涙をこぼしながらおばあさんに抱きついた。

その夜、俺たちは宿にチェックインした。

「今日は疲れたな……」

「お疲れ様、茂夫」

「銀貨3枚もだけど、フィーナを助けられてよかった。」

「そうね。明日からの旅も頑張りましょう」

「おう。おやすみ、ティア」

「おやすみなさい」

俺の意識は、静かに闇の中へと落ちていった。

次はこそは村、出ます！

楽しみにししておいてください