【完結】エトゥールの魔導師

第６章 精霊の審判者

（１）若き長①

「ハーレイ！」

　子供達に弓の基礎を教えていたハーレイは、名を呼ばれ振り返った。狩装束の男達が数人、村の入り口で手を振る。

　森に狩に行っていた者達だ。まだ日は高い。西の民の日課ともいえる狩は終わる時間ではない。

――揉め事か？

　側にいた補佐役の青年に、手振りで子供達の教育を引き継がせ、ハーレイは男達の元に向かった。

「どうした？狩は終わったのか？」

「若長の判断を仰ぎたいことが起きた」

　若長という名称にまだハーレイは慣れない。氏族の長が後継者としてハーレイを指名したことに端を発する。ハーレイが辞退を申し出ても認めてもらえないのだ。

　精霊の加護が戻ったとはいえ、それは自分で解決したことではない。エトゥールのメレ・アイフェスがいたからこそで、その恩恵を享受する資格が自分に果たしてあるだろうか？

「子供が森にいて……」

「子供？どこの氏族だ？」

「いや、それが……言葉が通じないから……とりあえず森に来てくれ。多分、エトゥール語だと思う」

「エトゥール人だと？」

「だけど、変なんだ。周辺に馬車も、他に人の気配もないし、見張りも何も見なかったと言うし……」

「言いたいことがわからん」

「だから来てくれ。こっちも訳がわからん」

　ハーレイは馬を用意し、案内に従った。

　目的地は村の北に位置する精霊の泉だった。

　森の中にあるこの泉は動物達の集いの場であり、森で狩をする時は、いい狩場になる。ただし水は汚してはならない。この泉は、精霊が作ったという伝説があるからだ。

　聖域の泉のそばにある巨岩の上に問題の子供はいた。

　大人でも梯子(はしご)がないと登れない巨岩に、この子供はどうやって登ったのだろうか。

「言葉も通じないし、岩の上にいるし、あんな髪の色は見たこともない。精霊かもしれない、と皆が言うんだ」

「――」

　子供は長い金髪を三つ編みにして一つにまとめている。女の子だ。自分の身長を越える長い棒を持っている。まるで賢者のようだった。ただ来ている服は妙だった。女なのにスカートではなく、身体にぴったりとしたズボンだった。上着も身体のサイズにぴったりとしている。見たことのない高級な布を使っている。金持ち、もしくは貴族かもしれない。

　エトゥールで出会ったメレ・アイフェスと違うのは瞳の色だった。燃えるような赤い瞳をしている。

　ハーレイは目を瞬いた。

――おかしい。子供と重なって成人女性が見える。

「わかった。あとは引き受ける。狩りに戻れ」

　若長の命に、皆がほっとしたようだった。全員が森の中に消えていき、残ったハーレイを子供は興味深そうに見おろしている。

「エトゥール人か？」

　ハーレイがエトゥール語で話しかけると反応があった。

「ああ、よかった。言葉が通じて一安心だわ」

　子供は、質問には答えずにエトゥール語で返してきた。岩の上から飛び降りる。屋根の高さもある場所から音もなく着地するとは、驚くべき身軽さだ。

「どこから来た？」

　子供は悪戯っぽく微笑むと、黙って天を指さした。

　冗談にしても不敬な行為だ。精霊が住む天から来たなど。

「親はどこだ？」

「いないわ」

「どうやって、ここにきた？」

「精霊に飛ばされて？」

　なぜ、疑問系なのか。しかも精霊を口にするとはいただけない。

「知らないから教えるが、軽々しく口にするものではない」

「なるほど、氏族的な禁忌(きんき)に触れるわけね」

　聡(さと)い子供だった。いや本当に子供なのだろうか？

　あらためて、子供を見る。再び子供と重なるように、成人女性の姿が重なって見える。

　これは子供じゃない。むしろ精霊に対応しているような緊張感が生まれる。

　ハーレイは口調をあらためた。

「貴方はカイルの知り合いか？」

「カイルを知っているのかしら？」

「王都(エトゥール)であったことがある」

「牢(ろう)でカイルが知り合ったという御仁(ごじん)？」

「そうかもしれない」

　子供は自分の額を指で叩いて考えこんでいる。

「えっと……名前は確か、ハーレイ」

「そう」

「……精霊もややこしいことをするわね……」

「なんだって？」

「いえ、なんでも」

「名前を聞いても？」

「イーレ」

　子供はハーレイを見上げて、にっこりと笑った。

「なぜ、この地に？」

「知らないわよ。世界の番人にきいてちょうだい」

　世界の番人――精霊――この世界を司(つかさど)る審判者(しんぱんしゃ)。

　ハーレイは溜息をついた。

「だから、そういう不敬な言葉は――」

「なるほど、貴方たちの部族は精霊信仰に厚いというわけね。でも、それが真実な時はどうしたらいいの？」

　長老と禅問答をしている気分だった。

「占者(せんじゃ)に問う」

「いいわね、それ。私の言葉が真実か占ってみてよ」

「……」

　なぜだ。すごくペースを乱される。子供に化けた魔物だろうか？

「で、私の言葉が真実だと証明されたら、私をエトゥールまで送ってね」

「ちょっと待て、なぜそうなる？」

「だって、貴方はいたいけな子供を放り出すタイプじゃないでしょ？」

「……子供じゃないだろう？」

「あら、鋭い」

「さっきから、大人の女性の姿が重なって見える」

「――」

　イーレという子供は絶句していた。

　初めて、子供から一本取れた気分でハーレイは少し愉快になった。彼女はマジマジとハーレイの顔を見ている。

「えっと、貴方は『精霊の加護』とやらを持ってるのかしら？」

　一本取ったと思ったら、そのまま脳天を殴られた気分だった。ハーレイにとって、今、一番触れられたくない話題だった。

「……まあ、そう……だな」

「そして、それは貴方の部族では、少数の一部の人しか持っていないのではなくて？」

「……まあ、そうだ」

「なるほど」

　イーレは何事か考えこんだ。

「とりあえず今日は、貴方の領地で泊めてもらえるかしら」

「だから、なぜそうなる」

「このまま、私を放置して、魔獣やならず者の犠牲になったら、貴方の良心が痛むでしょ？」

「……おとなしく犠牲になる様に見えない」

「やっぱり、鋭い」

　否定しないのか、と突っ込みたいところをハーレイはぐっと堪えた。

「しょうがない。森で適当に一泊するわ」

「――」

　イーレはすたすたと森に向かう。迷いがなかった。

「待て」

　思わず呼びとめると、イーレは笑いを噛み殺すように振り返った。

「……村には入れられないが、他所者が泊まる場所なら」

「ありがとう」

　イーレはにっこりと礼を言う。

　ハーレイは戦で敗北した気分を味わった。