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（１）探索

小説家になろう初デビューです。

更新頻度がどの程度になるか未知数です。

感想、応援などいただけると単純に頑張るかもしれません。

仕事の都合上、コメントを返せないかもしれませんが、よろしくお願いします。

――Ready？

――Go！

　暗転。そしてあたり一面は白い霧に似たものに包まれる。落下の感触。大多数の能力者はこの感覚に「耐えられない」のだ。

　カイルにとってはこれが快感であった。旧時代のアトラクションに似ているではないか。何がくるかわからない興奮とそれを制したときの達成感。肉体で空間を飛び降りる遊戯(ゲーム)と何も変わらない。ただそれが未知の惑星の大気圏に精神だけを跳躍(ダイブ)させているだけだ。

　そう力説すると同僚のディムから「規格外のマゾ」とレッテルを貼られた。解せぬ。

　時間の感覚は麻痺していたが、唐突に白いベールは剥がれた。

――見えた。

　眼下に広大な陸地が広がった。緑と茶色に覆われた北半球唯一の大陸。それを囲む海。大陸を縦断しているいくつかの山脈。

　大気圏内で探索機械(シーカー)はことこどく破損し、確認できなかったものがはっきりと見える。衛星軌道からの撮影も通信阻害(ジャミング)が入り、すべて失敗に終わっていた。通常こんなことはありえない。だから『人的探索』に切り替えたのだ。探索候補者の中で唯一成功(アクセス)できたのがカイルだったのだ。

　精神体で研究対象である惑星の大気圏内にダイブする。それが今回のカイルの任務であった。

『状況は？』

　馴染みの声が響く。カイルは笑いをこらえた。

「あれ？非番じゃなかったの？」

『規格外のお前を追跡(トレース)できるのは俺だけだと、ひっぱりだされたんだよっ！』

　ディム・トゥーラが支援追跡(バックアップ)についてくれたのは、ありがたい。彼との精神感応は相性がよく、緊張せずにやりとりができ効率がよかった。

『現在位置は？』

「大陸のほぼ中央上空。下降を続ける」

『了解。そのまま地形を目視探索して、情報(データ)を転送してくれ。地図を作成する』

　今頃、観測ステーションのスクリーンには、同様の画像が多数展開されている。こんな旧式(アナログ)探索手法の地図作成に担当者は手を焼くだろう。だがないよりはマシなのだ。

「下降続行。素体を探す」

　周辺を視認し、カイルは下方に小さな点を見つけた。翼を持つ脊椎動物……鳥だ。

「見つけた。同調する」

　衝撃を覚悟したが、何の反応もなく視界が変わった。こんな違和感もなく、生物に同調したことなど今までなかった。あとで報告する項目に付け加えた。

『いい映像がきた。何と同調した？』

「鷲……いや、鷹かな？惑星の環境条件により、生物生体はある程度似る。君の研究課題が実証されてないか？猛禽類の視界のよさも絶品だ」

　反応はない。

「ディム？」

　まさかこんな短時間で支援追跡(バックアップ)の断線だろうか？

『すまん、ちょっと嬉しくて小躍りしてた……』

　カイルは笑った。

「安心した。また障害が起きたかと思った」

『今のところ問題はない。だが、断線したらすぐに帰還するように。何があるかわからないから、慎重にしてくれ。事故は避けたい。あ――、こちらからのリクエストが多数だ。気候と植生、生物相、大気成分、海水組成……この初回で取れるだけの情報が欲しいそうだ』

「……優先順位をつけてくれない？」

『……背後で論争が起きているから、好きに収集してくれ』

「了解」

　カイルは視界にはいるものをかたっぱしから走査(スキャン)し情報転送する。解析は各担当者がすればいい。遅延を取り戻す方が重要だ。その作業の中、カイルは地上にいくつもの筋の模様に気づいた。

　干あがった川跡か？規則性はあるようでない。

「……道だ」

『……文明か？型を確認してくれ。ヒューマノイド型ならやっかいだ』

「まって。ああ、確認した。農耕をしている集団がいる。ヒューマノイド型。間違いない」

『文明レベルは？』

「――高くはない。移動は徒歩もしくは動物型騎乗。道路も舗装技術が皆無。集団の耕作文化あり。集落はところどころ。あ、道の末端にかなり広範囲の障壁。中に多数の建築物。街……かな」

『……ヒューマノイド型文明確認により、適用法が変更になる。影響を与える直接接触は禁止だ』

「了解」

　カイルはそのまま対象の視認を続けた。

「衣服や道具の使用が認められるから、それほど原始的でもない。かといって探索機械(シーカー)を破壊できるほどとも思えない。機械系工作物は皆無。……なんで探索機(シーカー)は壊れたんだろうね」

『それがわからないから、今お前が跳躍しているんだろう。他の惑星と違う何かがあるんだ。気をつけろ』

「はいはい」

　地上ではヒューマノイドの子供が数人、空を指さしていた。

――あれ？もしかして素体を指さしている？

「……この素体、目立つのかな」

『どうした？』

「地上で子供たちが物珍しそうに眺めて、素体を追いかけている」

『……高度をとれ。狩られたらどうする』

「子供だから、大丈夫だよ。それに、その時は戻るだけだよ、ちょっと痛いぐらいさ」

『だから、お前はマゾなんだ』

「……会話記録に残るからやめてくれない？」

　子供はどの世界でも無邪気でいい。カイルは子供達をからかうように彼等の上空で数回旋回した。子供の歓声が届く。それから高い障壁がある方向に向かった。

「かなり大きい。街全体が高い壁に囲われている。石造りだな」

『城壁だな。カイル、不用意に近づくな――』

　唐突にディム・トゥーラとの会話が切れた。