最終話 大賢者を名乗った日⑥ ～大賢者の最期～
――彼の、いや俺の立てた計画は順調に進んでいた。
魔王軍に協力し、人類を劣勢に陥らせる。そこで俺が魔法という餌を引っさげて人類側に現れ、そいつをさっさと普及させる。
戦局ごとに行われた自作自演は功を奏し、もはや魔法は人類側にとって無くてはならないものとなった。
そして代わりに、姿を消した物があった。
「なんだよアル……もう飲まないのかぁ？」
「エル、いくらなんでも飲みすぎじゃないかな」
「ぶぅぁか何言ってんだよお前は！ 今日飲まないってんならいつ飲むんだよ！」
祝勝会、ではなかった。
魔族と人類の争いに、勝利したのは人類だ。それでも彼女は上機嫌で、魔王軍の皆も和気藹々としていた。
「本当、ありがとなアル。お前がいなけりゃオレ達はさ……」
魔王軍は劣勢だった。
数で劣る彼らに勝機など微塵もなかった。そして何より人類には、魔法よりも強大な力があった。
禁呪。
時間を操作するという、人智を超えた神の領域。
魔族にとって、いや全ての生物にとってそれはあまりにも危険すぎる物だった。
それを知らなかったのは、おそらく人類だけだろう。
だから彼女達はこんな俺に協力をしてくれた。
「エル少し休んだら？」
「なんでだよ」
「いや、いつもより随分しおらしいなって」
「バカお前、嫁のそういう態度をからかうなよ」
夜空の下二人で笑う。
最低の勝利ではなく、最高の敗北を。
大賢者アルフレッドと魔法により、魔王エルゼクスは倒されたという筋書きだけが、この戦争の結末だった。
それでいい。それが俺の望みだった。
けれど本当は、もうソレが迫っていた。
時間なんて、もう無かった。
「さむっ」
わざとらしく体を震わせ、仰々しい言葉を吐く。
「だらしねぇなぁ」
「まぁ積もる話は所用を足してからがいいかなと」
「便所か？」
「お花摘んでくる」
冗談を口にする。辛口のはずなのに今はそれが随分重い。
「すぐ戻るんだろう？ まだアレとの決着はついちゃいないんだからな……頼んだぜ」
その言葉に息がつまる。
先日の様子見の光景が脳裏を埋め尽くす。駄目だ、勝てない。
何より彼らを巻き込めない。
握った拳に血が滲み、表情は凍りつくけど。
またいつもの自分らしく、ヘラヘラと笑って見せて。
「帰ってくるよ、絶対に」
できもしない約束を一つだけした。
「ただいま相棒、元気だったか？」
帰ってきたのはエルが待つ場所じゃない。そこは俺の生まれ故郷で、待っていたのは一匹の犬。
「ここも随分栄えたなぁ……」
今やこの辺鄙な片田舎は、大賢者アルフレッド生誕の地となっていた。
彼の魔法を紐解くため、こぞって学者やら文官が大陸中から押し寄せて集まっている。草木の代わりに家が並び、道は石畳で舗装された。
けれど共に羊を追った相棒と、お気に入りの昼寝の場所だけは変わらずにそこにあった。
「なあ相棒、今日はお前にお別れを言いに来たんだ」
そう言葉にした瞬間、現実が俺を襲う。
蓋をしていた恐怖や不安が波のように押し寄せる。
「大丈夫……じゃないんだ。多分俺は負けるけどさ」
勝ち筋など前やしない。
これから挑むべきソレは、人一人が叶う相手なんかじゃない。
だから俺は保険をかけた。
「これをさ、渡しておくから……いつか誰かに渡してくれないかな」
片膝を折り相棒の前に召喚したのは、俺の記憶を――いや記録というべきか――詰めた赤子の頭ほどの大きな水晶玉だ。
数は三、念には念を入れてそれぞれ要素を振り分ける。
それは魔法そのものと呼べるものだが、相棒はそれを見るなり嬉しそうに戯れ始めた。
「玩具じゃないんだけどな……まぁいいか」
小さな頭を撫でてから、俺はゆっくり立ち上がる。
居心地の良かった故郷にも、仲間達にも背を向けて。向かう先は一つだけ。
「じゃあ行ってくるよ。最後の戦いにさ」
俺は、いや彼は行く。禁呪の果てに現われた、世界の終わりを止めるために。
たった一人で笑いながら。大丈夫だと嘯きながら。
