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魔王アニマルランド

怪しいふいんき

　街を訪れた夜。

「絶対におかしい、むきゅ」

　一人一室提供された宿の部屋、その中のむくちゃんの部屋にはタカシとミリーはいた。

　少女にオロバス討伐を頼まれた面々が、むくちゃんに呼び出されたのである。

　ちなみに、ゼブブは既に就寝中である。

『何が？』

「あの子供が、むきゅ」

　むくちゃんが、ベッドに埋もれながら話し出す。

「どうしてあいつは俺達が勇者だと分かったむきゅ？」

『お前が勇者とかおこがましいよ』

「そうだなむきゅ」

　ミリーが意外なむくちゃんの反応に目を丸くした。

「だって考えてもみろ。あの時如何にも勇者なレイはいなかったんだ。いたのはゼブブと見えない幽霊、可愛い小動物に見た目は冴えない一般人だぞ、むきゅ」

「おいこら小動物。誰が冴えない一般人だ」

『確かに……勇者っぽいの一人もいないね』

　ミリーが真面目に考える。

『でも、それはレイが直前まで一緒に居たとこ見てたからじゃないの？』

「だったら、レイの方に行くだろむきゅ。俺達に寄ってくる意味が分からない」

「俺が勇者に見えたんだろ」

　ミリーがうーんと唸って首を傾げた。

「そもそも、オロバスの出張だとか、なんで支配下の街の娘が知ってる？　それに悲劇を語っちゃいたが、悲壮感がまるで感じられなかったのも怪しい」

『……うーん。考えすぎだよむくちゃん』

　ミリーもそう言いつつも、少し不安げな表情を見せ始める。

　タカシは話に混ぜて貰えずに、いじけて体育座りしていた。

「……本当に、あれは助けを求める少女だったのか？」

『そんな……あんな女の子が、何か悪い事しようとしてるって？』

「ゼブブを見ろ。魔族に見た目は関係ない」

『ゼブブちゃんは良い子だよ？　やっぱり考えすぎじゃ……』

「考えすぎるくらいが丁度いいんだ。あのオロバスを相手取るにはな」

　むくちゃんはかつて偉大な魔王だったという。

　そんなむくちゃんがそこまで評価するオロバスとは、どれ程の魔王なのか。

　いじけながらも話を聞いていたタカシも少し気になり始めた。

『怖いこというのやめてよ……』

　そして、ふと気付く。

　ミリーの声が震えだしている事に。

『だって……あんな女の子が、魔王の手下なんて言ったら……私達は何を信じればいいの？』

　はっとむくちゃんが思い出す。

　暢気で明るく振る舞うミリーだが、彼女は誰よりも魔王の怖さを知っている。

　彼女は魔王の前で身体を失うという『死』に等しい経験をしているからだ。

「…………ま、まぁタカシもいるし、ゼブブもいる。そして俺もいるから大丈夫だむきゅ」

『でも、ずっと一緒には居られないよ！　タカシ君とゼブブちゃんが居ない時に襲われたらどうするの！？　アリアちゃん、具合が悪いんだよ！』

　泣きそうになりながらミリーが声を大きくする。

「大丈夫だってミリー。俺がアリアちゃんの傍にずっとついてるから」

『タカシ君も夜は寝るでしょ！　起きてたとしても、寝てるアリアちゃんの傍に置いておくには不安すぎる人材！』

「ちょっ……」

　一蹴されて完全にハートブレイクされたタカシ。

『むくちゃんは私をわざと怖がらせようとしてる！』

「ミリー！」

　ミリーは部屋の壁をすり抜け飛び出していった。

　思わぬ彼女の反応に、タカシは驚きを隠せずにぽかんとしている。

　触れないミリーを無理矢理引き留められる筈もなく、むくちゃんは早々に諦めて再びベッドに埋もれた。

「……おい、むく。流石にちょっと怖がらせすぎたんじゃないのか？　お前、此処に来てからオロバスってやつの事誉めちぎりっぱなしだぞ」

「そんなつもりはなかったが……流石に脅かし過ぎたか」

「そうだ。正直俺がいりゃ楽勝だろ？」

　ぐぬぬ、とむくちゃんが唸る。

「……そうなんだ。奴自身大した魔王じゃないんだが……昔、手痛い目に遭わされてな」

「え？　お前って凄い魔王じゃなかったのか？　一体何されて……」

「聞くな……頭が痛くなる……」

　余程の事があったのだろう、とタカシは察した。

　聞きたい気もしたが、メンタルの弱い者としては、傷口を抉られる痛みは知っているつもりなのだ。

　余計な事は聞かない事にした。

「まぁ、この街が怪しいのは事実むきゅ。警戒は怠るなよタカシ」

「ん？　ああ、気をつけとくか。心配のし過ぎだと思うがな」

　タカシはひょいとベッドからむくちゃんをつまみ上げる。

「お前もミリーのフォローしとけよ」

「……分かってるむきゅ」

　むくちゃんは珍しく気まずそうに顔を伏せた。

　　　－－－－

「……で？　魔王狩りの一行は、上手く招き入れたのですか？」

　魔王オロバスは歯茎を剥き出し、ぶるると笑った。

「ぬかりなく！　しっかりばっちり騙せましたよ！　私の迫真の演技で！　全員バラバラの部屋に押し込めました！」

　少女はくすくすと笑い、隠す必要のなくなった狸の尻尾を撫でた。

「街の人間も街外れの豚舎に全員押し込めてます！　計画が終わりましたら、元に戻す……でしたよね？」

「ええ。人間も私の貴重な資産です。丁重に扱いなさい」

「御意！」

　狸尻尾の少女はびしりと頭を下げた。

　そして、ちらりと視線をあげて、オロバスの顔色を窺う。

「…………ところで、この仕事を終えたら」

「ええ、お約束しますよ。あなたとあなたの森のお仲間の生活と、森の木々には手を出さないと誓いましょう」

　ぱぁっと少女の顔が明るくなる。

　それを見てオロバスはぶるると笑った。

「街で絶賛名演中の森のお仲間にもお伝え下さい。失敗は有り得ない、と」

「も、勿論です……！　明日の夜に、『この手紙』を召喚獣に届ければいいんですよね！」

　少女は手紙を取り出した。

「そうです。分かっているのならよろしい。下がりなさい」

「ぎょ、御意！」

　どろんと少女は焦って消える。

　少女の気配が完全に消えたのを確認して、オロバスはぶるると唇を震わせた。

「……で、オロバス。見逃す気はあるのか？」

　オロバスの裏で、目を光らせる影が蠢いた。

「まさか」

　オロバスは嘲笑する。

「木の需要は年々上がってきています。土地も足りない。あの森を潰さない理由がありません」

「貴様は本当に悪辣な奴だ……」

「そう言わないで下さいワンフー。あなた達とて嬉しいでしょう？」

　じゅるりとワンフーと呼ばれた魔王はヨダレを垂らす。

「人間は流石に私の持ち物ですからご遠慮頂きますが……森の肉、選り取り見取りですよ」

「……楽しみだ」

　誰一人として気付いていない。

　魔王オロバスの、都合のいい言葉に踊らされている事に。

　むくちゃんの勘ぐりさえも、タカシの楽観さえも、ミリーの怖れさえも、少女の無駄な努力さえも、そして彼と手を結ぶ魔王達でさえも、全てがオロバスの掌の上だという事に。

　――馬鹿共が

　――見ていろパズズ、ベリアル、リヴァイアサン、その他諸々魔王共

　――貴様らに媚びるのも明日までだ

　『処分』する予定の背後の魔王にも、嘲りの視線を送り、オロバスは一人ほくそ笑む。

魔王オロバスの恐ろしい策がタカシ達を襲う！

何だかとってもわるそうな馬野郎ことオロバスさん。

オロバス「今年は午年、私の年！」

オロバス変でスポットが当たるのは……