39/62

覚悟

　アルトは、豪華な個室の奥にあるトイレに籠もり、キングサイズのベッドとお風呂の存在が意味するものについて深く考え込んでいた。

　（本当に食事だけなのだろうか？もしかして、ここはいかがわしいお店なのだろうか？わからない。そうだ！食事だけして帰ればいいのだ）

　アルトはそう決断し、意を決してトイレの黒い扉を開けた。部屋に戻ると、天板が光沢を放つ豪華なテーブルの上に、料理が美しく並べられていた。銀のドームが外され、そこには湯気を立てる大きなステーキが鎮座している。ステーキの脇には、色鮮やかな葉物野菜と熟したフルーツで飾られたサラダ。焼きたての香ばしいパンと、濃厚なクリーム色のスープが、豪華な金縁の皿に盛られている。

　その瞬間、部屋に充満したステーキの香ばしい匂いが、アルトの空腹感を一気に刺激した。

　『ぐぅ〜〜〜っ』

　アルトのお腹が、静寂な部屋に大きく、恥ずかしい音を響かせた。ルーナはその音を聞くと、天使のような微笑みを浮かべた。

　「ふふ、お腹が減っているのですね。さあ、召し上がってください」

　アルトは、お腹の音を聞かれた羞恥で顔を真っ赤にして急いでソファーに座った。アルトがソファーに落ち着くと、ルーナはテーブルを回り込み、アルトに顔がくっつくほどの距離まで近寄った。アルトは反射的に離れようとするが、突然の距離の近さに体が硬直し、動くことができない。ルーナは、その可愛らしい声でアルトの耳元に囁いた。

　「ナプキンを膝の上におきますね」

　そして、ルーナはアルトの膝に純白のナプキンをかける際に胸元が強調されたドレスの谷間がアルトに見えるような動作をした。アルトは動揺しながらも、必死に視線を上に向けて、天井を見て妖艶な胸を見ないように我慢した。

　「アルトさん、お食事にしましょうね」

　ルーナは、甘く蕩けるような声で言った。アルトは、一刻も早く食事を終えてこの場を去りたい一心で、ナイフとフォークを探したが、テーブルには見当たらない。するとルーナは銀のナイフとフォークを取り出すと、大きなステーキを丁寧に一口サイズに切り始めた。そして、切り分けた肉をフォークに刺すと、それをアルトの口元へそっと運ぶ。

「アルトさん、あ～ん」

　アルトは羞恥心と緊張の限界に達し、思わず大声で拒絶した。

「自分で食べれます！」

　ルーナは、アルトの突然の拒絶に、目を見開き、体を震わせて涙目になった。

　「ごめんなさい……。わ、私のようなブサイクな女性は嫌ですよね。別の女性に変更することも可能ですので、少しお待ちください」

　顔を真っ赤にして泣くのを我慢しているルーナを見て、アルトは自分の失礼な態度を恥じた。彼女に悪いことをしたと感じて、どうにかしなければならないと焦った。

　「違います！」

　アルトはすぐに言った。

　「ルーナさんはとても素敵な女性です。他の女性など呼ばなくても良いのです。ただ、僕はこんな場所に来たのが初めてで、どうしてよいのかわからないだけなのです」

　アルトは早口で捲し立てた。ルーナは震える体を止めて、涙を浮かべた瞳でアルトの目をじっと見つめる。

　「私のことが……嫌いではないのですか」

　アルトは、ルーナの真剣な瞳に引き込まれ、羞恥心を乗り越えて、この時初めて、自分の感じた素直な気持ちを口にした。

　「嫌いじゃないです。ルーナさんはとても魅力的です」

　その言葉を聞くと、ルーナは涙目のまま、にっこりと愛らしい笑顔を見せた。

　「ありがとう、アルトさん」

　アルトは、彼女を傷つけまいと正直な気持ちを伝えたことで少しだけ緊張が解けた。

　その後、ルーナは先ほど切り分けたステーキをフォークに刺し、優しくアルトの口元へ運ぶ。アルトは恥ずかしさで顔が熱かったが、これを断ると再びルーナを傷つけると感じて、自分の素直な感情のままに、嬉しそうにステーキを食べさせてもらった。ルーナの甘い匂いが近く、その柔らかい温もりを感じながら食べる最高級の食事は、アルトにとっては一生忘れられない体験となった。食事を終えると、ルーナはアルトの空いた皿を片付けて、再びアルトの近くに座った。

　「アルトさん」

　ルーナは甘く、少し上擦った声で言った。

　「デザート(わたし)はオプションになるのですが、私を食べてもらえないでしょうか」

　「え？」

　アルトは、その言葉の意味を理解した途端、体が硬直した。あまりの驚きに、座っていたソファーから勢いよく床へと転げ落ちる。

　「そ、そんなこと、できません！」

　アルトは仰向けのまま、パニックで叫んだ。ルーナは慌てることなく、床に転がったアルトの上に優しく馬乗りになった。胸元が大きく開いた白いドレスが、アルトの視界いっぱいに広がる。

　「アルトさん……」

　ルーナは、熱い息をアルトの耳元に吹きかけ、瞳を潤ませながら切実に訴えた。

　「私の初めてを、アルトさんに差し上げたいのです」

　アルトの心臓は、耳元でドクドクという音を立て、はちきれるほどドキドキになった。彼はルーナの細い肩に手を当てながら、弱々しく拒否した。

　「ぼ、僕はそんなことできません……」

　「アルトさん、お願いします」

　ルーナは、表情を一変させ、それまで隠していた悲痛な覚悟をアルトにぶつけた。

　「私はハズレ職業の『家事士(ハウスヘルター)』を授かりました。成長を望めないハズレ職業は、将来性がないと言う理由で何処も雇ってもらえませんでした」

　彼女の目に、堪えていた涙が溢れ出した。

　「だから、自分自身を売ることで、故郷の家族へ仕送りをすると覚悟を決めたのです。私は最初のお客さんがアルトさんのような優しいかたで本当に嬉しかった……」

　涙がルーナの雪のような白い頬を伝い、アルトの頬にも落ちた。彼女は身を震わせながら、アルトの顔を両手で包み込んだ。

　「アルトさんが、私のことを本当に大事に思っているのでしたら……私を抱いてください」

　ルーナの瞳は、涙で濡れているにもかかわらず、悲劇的な決意を秘めてアルトを見つめていた。それは、自分を犠牲にしてでも家族を守ろうとする、純真だが、逃げ場のない覚悟だった。