変化
トビーはアルトの信じがたい修復技術を目の当たりにして、もはや静観していることができなかった。彼は椅子から立ち上がり、思わずアルトに駆け寄った。
「お前……凄いじゃないか！」
興奮を抑えきれずにトビーが声をかけると、アルトは作業の手を止めずに、鬼気迫る表情で静かに言い放った。
「うるさい」
アルトはトビーの賞賛を拒絶するように、ひたすらガラクタを新品同様な輝きに戻していく。彼の集中力は周囲の全てを遮断していた。その姿を見たトビーは、さらに大きな声で笑い出した。
「ハハハハハハ！ ハハハハハハ！俺はすごい拾いモノをしたぞ！」
トビーの声は休憩小屋中に響き渡り、彼の顔は歓喜に満ちていた。トビーの頭の中で、アルトのスキルがもたらすであろう莫大な利益の計算が、瞬時に完了したのだ。これで、トビーがアルトに投資した全てのリスクは、遥かに小さなものになった。
トビーは気分が高揚し、さっそく行動に移ることにした。
「アルト、少しだけもらっていくぞ」
トビーはそう言い、アルトが仕上げたばかりの数点のナイフとフォークを手に取った。それらは、泥まみれで錆びていたのが嘘のように今は光を反射して輝いている。特筆すべきは、汚れを落としたことで露わになった、そのナイフやフォークに施された繊細な彫刻や美しい細工だった。アルトの完璧な修復によって、それらは単なる食器以上の価値を持つ、芸術品のようなデザインを纏っていた。トビーは喜びを噛みしめながら休憩室を出て行った。アルトは目の前の作業に深く集中していたため、トビーが声をかけ、ナイフとフォークを持ち出し、休憩室から出て行ったことすら、全く気づいていなかった。アルトの世界には、修復すべきガラクタしか存在しなかった。
アルトは一心不乱に修復作業を続けた。彼の超絶技巧は、時間の経過と共に凄みを増していった。その人並外れた集中力だけを頼りに、アルトはゴミ山から拾って来た全てのガラクタを、新品同様、いや、新品以上の輝きを取り戻させていた。
作業を終えたアルトは、目の前に広がる修復されたナイフやフォーク、銀食器を見て、満足そうにニヤニヤと笑みを浮かべた。その時、「終わったのか、アルト」という声が背後から聞こえた。アルトは作業に集中し過ぎており、トビーが戻って来たことにも全く気づいていなかった。アルトの後ろには、再び正装に着替えたトビーが立っていた。
「トビー、居たのか」
アルトは、急に現実に戻されたかのようにぼそりと呟いた。トビーは無言でアルトに歩み寄り、「アルト、これを受け取れ」と言い、綺麗に布で包まれた小さな袋を渡した。アルトはぶっきらぼうに袋を受け取ったが、そのずっしりとした重みに驚いて目を見開いた。
「トビー、これは何だ？」
トビーはアルトの目をしっかりと見て、静かに答えた。
「これは特別報酬だ」
「えっ、特別報酬？」
アルトは慌てて袋の中を確認した。中には、鉄貨が20枚、そして銅貨が20枚入っていた。昨日の報酬が銅貨5枚だったことを考えれば、これは破格の金額である。
「こんなにもらってもいいの？」
アルトは混乱しながらトビーに問うた。
「お前の真の力を見て、俺の考え方を変えたのだ」
トビーは静かに答えたが、その真意をアルトに告げることはなかった。トビーは、アルトのスキルを最大限に利用するためには、彼の不満と不信感を払拭し、自分に協力させるための【アメ】が必要だと判断したのだ。アルトはトビーの差し出す甘いアメにまんまとハマった。
トビーが自分の才能を正しく評価し、すぐに金銭という結果で応えてくれた。この裏切りと打算に満ちた泥底の世界を抜け出るにはトビーと協力するしかない。アルトは、「トビーを信頼してもよいのではないか」と心の中で思い始めていた。
「ありがとう、トビー」
アルトは心からの笑顔でトビーに感謝を告げた。
