【第20話】 つい、言っちゃった
朝刊です。
羽ばたく音が、頭上より聞こえてくる。
次々に舞い降りるペガサス。
その数13頭。
最初に舞い降りたのは赤髪の騎士。
ニトお父さんだ。
他の騎士達は金属の鎧だが、ニトお父さんだけ革の鎧で軽装だ。
後から聞いた話だが、他の騎士さん達の鎧も、金属だが、ペガサスに負担を掛けないように薄くて軽く、中空に作ってあるそうだ。
ニトお父さんのペガサス以外は、きちんと並んでいる。
改めてみると……大きいなぁ。
ペガサスも、胸の所と、お腹、頭部、鎧が装着されている。
ああ、これ、部分的に純鉄にしたら、軽くできるのでは？
ペガサスさん、重そう。
徐々に騒ぎ出すペガサス。
ん？なんだ？
猛獣の存在に気がついたのか、ペガサス達は騒ぎだし、軽く後ろに下がる。
「な、なんだ？どうした？」
「まだ、何かいるのか!?」
あ、ニトお父さんは黒豹に、気がついたみたい。
ん？ちょっと笑った？
そして、ア・ダウ先生を見ると、目つきが変った。
さっ、とペガサスから下りると、足早になる。
「先生、これは!?ティーどうだ？」
「ニトも看てくれ、頬骨が折れているみたい。王都に急ぎたい」
「え？私、骨折しているの？」
「先生、静かに、直ぐに運びます」
が、そうはいかない。
刃物に囲まれているのだ。
「これは、なんだ？学生相手に抜刀だと!?」
一際鎧の意匠が凝った騎士が、馬上から叫ぶ。
「騎士団『翔』の皆さま、聞いて下され！」
媚び媚びだ。
揉み手をして、すり寄る騎士。
わぁ、初めて見た、揉み手する人。
いるんだ、こんな人。
「彼の者達は、犯人の引き渡しを拒むどころか、抵抗を！」
さて、なんと答える？
「誰が犯人だ？」
「え？そ、それはあの者達5名です！」
「我々の任務は学生の保護、異常飼育ワームの討伐、この二点」
「……」
あ、何か考えている？
「では騎士団『翔』、任務達成ですね、お引き取りを」
うわっ！こいつ何者？こんなんが騎士？
抜刀しているよ？
「王都まで護衛する、それで任務完了だ。剣を納めろ！馬鹿者共！」
「いえ、ここは我々、王都警備隊にお任せあれ」
確保とか、引き渡しとか言っているのに？お任せあれ？先生殴って？
こいつ、おばかの極みか？
で、騎士団『翔』は任せるの？まさかね。
「負傷者がいるようだが？」
「抵抗致しましたので、つい」
「護衛対象を傷つけるなど、言語道断！死罪だぞ！」
そう言って剣に手を掛ける。
倒れていた二人の騎士が、ゆっくりと起き上がり始める。
各所、鎧に填め込まれた魔石が、不気味に光り始める。
騎士団と警備隊の睨み合いだ。
私は声を上げた。
「ア・ダウ先生、先を急ぎましょう、私達が護衛します」
「え？」
「他にも重傷者がいる。先を急ぎましょう」
「まて、そこの隻眼、逃がさんぞ」
隻眼？ああ、私のことか。
「5人を渡せ！そうすれば無礼は不問にしてやる！」
切っ先を私に向けての物言いだ。
ぷちっ
「剣を向ける相手が違うだろう？お前らが、騎士？王都の騎士は、たいしたことないな」
「我らを侮辱するか！」
「尊敬はできないよ？わけは、おわかりでしょう」
「はあぁ？お前の目は節穴か？醜いツラしやがって！」
ブチッ！
近くにいた騎士達が、一斉に5人目掛けて斬りかかった。
どうしても生きていてもらうと、困るようだ。
ペガサスに騎乗していた騎士達も参戦し、王都警備隊を斬り伏せる。
あの小さな騎士は一瞬にして、騎士団『翔』の団長らしき人物に斬られていた。
暗闇から躍り出る黒豹、北のゴブリン達、フーララさん、一撃で鎧ごと破壊するミミお姉ちゃん。
警備隊はおよそ、一分も保たなかった。
彼らは、買収されていたのかな？
魔力で強化していたのか、倒された警備隊の隊員達は次々に魔力還元していく。
「改めて聞こう、その5名、どうされる？ア・ダウ先生？」
ああ、やっぱり、この5人は怪しいではなく、今回の襲撃の関係者、確定なんだな。
この人、何か情報を握っているな。
先生が応じる前に、答えを出した者がいた。
「我が名はエノン！この者達5名は王都孤児院、第二芯愛園にて預かる、騎士団、手出し無用！」
「学生を預かると？」
「この者達の腕を切り落としたのは、獣人族、シュート家のミン。またワームの口より救い出したのは、うちの夫、シュート・明季。我々獣人族はこの者達に対して命を救った責任がある」
「命を救った責任とは？」
「拾った子猫は、死ぬまで面倒をみなければいけない、途中で捨てることは許されない」
「ほう……分かった、シュート家のエノン。我々は上空から見守るとしよう。ニト、お前は学生だ、クラスメートに付き合うように、いいな？」
「……はい、団長」
……エノン？エノン!?エノンさん？
何か、引っかかること、言いましたよね？
うちのおっと？
その件については、保留って、言ったよね？
うち、まだ早いとか、何とかいったよね？
恋人すっ飛ばして、婚約者すっ飛ばして、決魂もすっ飛ばして、うちの夫？妻を名乗ったわけ？
おおおおおおおい！無性に遠吠えしたくなったぞおおおおい！
なに、しれっと夫？え？いいの？それって私から言えば妻だよ？
悶々としていると、凄まじい視線を前方より感じた。
あ、コロ叔父さん、そんなところにいたのね。
エノンが近づいてくる。
リチをお姫様抱っこして。
「……あ、あの、明季くん」
「はい？」
「ご、ごめんさいっ！」
なんと答える？
「う、うち、リチちゃん、抱っこしていたら、どうしても守ってあげないと！と思えてきて……」
獣人族の本能かな？
清掃員さん、言ってたな。
私が虐められて、怪我したとき、子犬が寄ってきた。
この子犬、側をはなれない。
孤児院まで付いてきたのだ。
「怪我をしている、弱っている、と分かるのですよ」
「そうなの？」
「ええ、動物は怪我をした相手を見つけると、食べようと思うか、心配するか、の二つですよ」
「私は、よく無視されるけど？食べられた後だから？」
「……本当は心配しているのよ、気づかないだけです」
私は誰も気づいてくれなかった。
でも、リチはエノンが気づいた。
エノンに捕まった？
この捕まった、という考えが気に入った。
ああ、リチはエノンに保護ではなく、捕獲されたのだ。
「ご、ごめんなさいっ！明季くん……う、うち、つい、言っちゃったの！」
涙目で謝るエノン。
人族に掠われて、酷い目に逢ったエノン。
きっとあの5人の気持ち、少しは分かるのかもなぁ。特にリチ。
「いいよ、エノン。私、嬉しかったよ」
ま、夫と言われて、ちょっとニヤけたしな。
え？ありますよ、この世界にも、同性婚。
次回配達は 2023/03/05 朝7時の予定です。
サブタイトルは 王都へ、でもその前に です。
