【第９話】 苦しいときは神頼み
私はその後荷物をまとめた。
荷物と言っても、ほとんどがまどかの両親に買って貰った物ばかりだ。
窓の外は雨。
激しくはないけど、暗い雨だ。雨音は耳に残り、薄暗い屋外は気分を沈ませるに十分だ。
田崎さんが施設まで送るよ、と気軽に言ってくれた。
あの大きなピカピカの車を、雨に濡らすのは気が引けるな。
まどかのご両親にお礼を言い、私は足早に黒塗りの車に乗り込んだ。
「送るわ」
するりと、まどかまで乗り込んできた。髪が少しだけ濡れている。
あ、珍しくジーンズだ、首から提げたポーチが可愛い。
「お父様、お母様、行ってきます！田崎さんＧＯ！」
にっこり笑ってそう言うと、まどかは強引に車を出した。
「何があったの？お姉さんに話してみなさい」
「え？」
「どんなにいい顔見せても、私には分るわ。なにか言われたの？まだ気分、晴れない？」
「それは……」まどかは私の両親のこと、知っているのだろうか？
私が言い淀んでいると、まどかは解決策を提案した。
「よし、神社に行きましょう」
「は？」
「神社よ、神社！苦しい時は神頼みって言うじゃない」
「まどか、それ意味違うって！」
「？？どんな意味？？」
まどか、頭に？マークが浮かんでいる。
「日頃お参りなんかしないのに、苦しい時だけお参りしてもご利益はいただけない、と言う意味よ、苦しいときの神頼み」
「え!?なにそれ！それこそ間違いよ！苦しい時、助けてくれるのが神様よ！」
「そ、そうなの？」
まどかが断言すると、そんなふうに思えてくる。
なんだか弱気になる私。これは、惚れた弱みか？さっきまでの陰鬱な気分はもうどこかに行ってしまう。
「そうなのよ！」
そう言うことらしい。ああ、まどかと一緒にいると楽しくなる、ワクワクだ。
「田崎さん、駅の北側の神社にお願い」
「わかりました」
田崎さんは音も無く、すっとハンドルを回した。
田崎さんは武道の達人だ、たぶん。
この人、音が少ない。
歩く時、車の乗り降り立ち振る舞い、余り音がしない。ついでに気配も時々しない。いつの間にかまどかの傍にいたりする、忍者みたいな人だ。
私は『スタイリッシュニンジャマスター』の称号を密かに贈った。
「着きましたよ」
ニンジャマスターが渋い声で告げる。
声も良いんだよなぁ、田崎さん。
「？」
まどかが私の袖を引く、強引？
「田崎さん、亜紀は私のだから取っちゃ駄目だよ」
「私には妻と子供がいますよ」
「分かった亜紀？田崎さんは駄目よ、私だけにしなさい」
冗談とも本気とも付かぬ台詞を読み上げるまどか。
ちょっと尊敬の眼差しを送っただけなのに。
す、鋭い！
車を降りると、まどかが私の手を引く。
「こっちよ！」
まどかは、楽しそうである。
私もまどかの手を握れて楽しい。なんともまあ柔らかい手。ぷにぷにしている。
にくきゅうが付いているのでは？と思うくらい可愛い手なのだ。
「さあ、頑張って昇ろうね、雨上がりでちょっと危ないかな？」
にっこりとまどかが言う、え？あ、雨上がっている！
空を見上げると、お日様が分厚い雲の隙間から少しずつ現れ始めている。そして私達の目の前には、数百段はあろうかという石段が、上へ上へと並んでいた。
「うわ、こ、この石段登るの？」
まどかはニッコリ微笑んでいる。
「体力、落ちていない？松葉杖はもういらないし、軽いリハビリよ」
「か、軽い？」
か、軽いか、これ？
その神社は駅の北側の、ちょっとした丘の上に鎮まっていた。静まる、が正解か？
駅そばで、車や人の騒音に満ち溢れ、昼間でも薄暗く感じる人の街、その中で、そこだけ切り取られたように静かなのである。
名前は、駅北側の丘の上にあるから、取敢えず北丘神社としておこう。石段の両脇に樹齢数百年？千年？と思われる楠の巨木が立ち並び、綺麗な雨の雫と、木漏れ日を作り出していた。
私は石段登りの疲れも忘れ、ポカーンと口を開け立派な夫婦楠を眺めた。
「亜紀、大木よねこの御神木。ねえ、何か住んでいそうに見えない？」
「うん、凄く綺麗。可愛い妖精が枝に座っていても、天女が腰かけていても違和感ない」
神社や仏閣とは無縁な生活をしてきた。
両親や祖父母、誰もいないからかな？お墓参りすらしたことが無い。それ以前に両親のお墓が何処にあるか私は知らない。聞いても、誰も教えてくれなかった。
世界は悪意の塊で、憎悪に満ちていて、全て私の敵だった。
その象徴が祖父母たちであり、学校の先生であり、クラスメイト達だ。
こんな世界、滅びてしまえ！と叫んだら、皆笑うだろうな。
お参りの作法は、全部まどかの真似をした。
参拝者は私達の他に一人もいない。神様独占だ。
そして、まどかは声を大にして、お願いごとを口にした。
「神様、どうか、亜紀の気持ちを晴れにしてください。私も、友達として友情や愛情を惜しみなく注ぎますから、神様も私の大切な親友に愛情を沢山注いでください」
「……ねえ、まどか」
「なに？」
「お願いごとって、密かにするものではなくて？」
「え？声に出して、お願いした方が聞こえるのではなくて？」
「そ、そんなものなの？」
「そうよ、亜紀知らないの？」
いやおかしいだろう？まどかさん！口に出せないお願いだってあるでしょうに。
あれが、こうなりますように、とか、それが、ああなりますように、とか……かなり疑問に思ったが、私もまどかに習うことにした。
「神さま、どうか、まどかの病気を治すのに、必要な知識と時間を下さい……もし願いが叶ったなら、まどかの病気が完治したなら、今進めている人類絶滅計画は破棄します」
「！……亜紀、なにそれ？」
「だってまどかの病気を治しください、って簡単にお願いするのはなんか嫌。私の方も条件を出したい。打つ手が全て無くなったら他力本願に走るけど、今の私の手にはカードがある、取引条件がある」
「そ、そこじゃなくて、その、恐ろしい計画よ」
「世界は私を苦しめている。そんな世界に復讐を考えているだけよ？」
でも、友達できたし、田崎さん優しいし、先延ばしかな？
「さらりと怖い事を……」
「中二病とか言わないの？笑わないの？」
「言わないし笑わない。私の本気に本気で答えたのでしょう？」
うっひゃぁ～この子、どこまで信じているのよ、この私を？
自慢じゃないけど、私、けっこう歪んでいるのよ？
「で、その計画にローロンサ様は参加されているの？」
ギクッ！す、するどい！
「参加されるのですね……」
「……参加する」
主力です。まどかに嘘は言いたくないから正直に答える。
「ならば、私は何があってもこの病気を治さないといけませんね……そうしないと大切な友人、二人を犯罪者にしてしまいますもの」
「まどか、お薬どころか、病気の研究すらされていないのよ？どうするつもり？」
「亜紀はどうするつもり？」
「怒らない？」
私は恐々とまどかに尋ねる。かなり上目遣いである。
「？私が怒ることしたの？」
「勝手に遺伝子調べた」
「えっ」
「あと少しでまどかの遺伝子解析が終わる。それを比較検討して、そのバグを取り除くか、組み替えをする予定」
「比較って」
「電脳世界に存在している、全ての遺伝子情報との比較」
「そ、そんなこと出来るの？やっていいの？」
「決め手が後一つ足りない。そこを神様に頼みたい」
そう、あと一歩なのだ。
普通遺伝子、ＤＮＡは二重らせん構造だが、まどかは三重らせん構造だった。ちなみに校長先生も三重らせん構造の持ち主だ。
この複雑怪奇なＤＮＡを解析しているのだが、不明な点が多すぎる。
校長先生のノートには二重も三重も基本的には変わりなく、一長一短がある、と書いてあった。
ただ三重らせんは二重らせんより、より包括的だとも記してある。
あのノートは専門用語のオンパレードで私には半分も理解できなかった。
で、アトロニアにノートを読ませ、分かりやすく説明してもらったのだ。
え、私？私は二重らせんだよ。
「亜紀にローロンサ様、あなた達って何者なの？」
まどかは青ざめ、少しだけ震えてその言葉を口にした。
（後日の話だが、この時点で、まどかはローロンサが特殊なAIでは、と思い始めたそうだ）
「私？私はまどかの友人、そしてローロンサは、まどかのガーディアン」
「友人……良い響きね。でもそこはマブとか親友とか言ってほしいな。亜紀の病気は治らないの？」
「え、わ、私？私の病気は呪いみたいなものよ。遺伝子は至って正常。髪が生えない方がおかしいらしい。精神的なものかもしれないけど、あらゆる治療は無効だった。最新医療をローロンサがいつも調べているけど決定打は無いみたい」
「呪い？呪いとか信じているの？数学得意で飛び級している亜紀が？そんな亜紀が言うと、なんか怖いわ」
いま神社の境内ですけど？とは言わない。
私は空気が少しだけ読める女の子だからね。
「そう？数学は得意で好きだけど、世界は数学だけじゃないわ。全て計算出来たら嬉しいけど」
ま、目指してはいるけどね、世界の数字化。
「呪いかぁ、お寺は詳しくないのよ」
おいおいまどかさん、そこですか？ずれていないですかな、会話が。
私達はお参りをしっかりとすませ、そんな会話をしながら社務所に着く。
「亜紀、お守り、買おう！」
「え？まどか、私お金無いよ。全部お賽銭箱に入れたから。見てなかった？」
「は？」
「さっき神様に所持金全部納めた」
「ど、どうして？」
「どうして？まどかの病気治したいからよ」
まどかは大きな眼を更に大きく見開き私を見た。
私の行動、人は笑うかしら？馬鹿だと言うかしら？
「……」
まどかは笑わず、泣いた。
「じゃ私が買ってあげるね。私のは亜紀が選んでね」
そう言ってまどかは赤い目を軽く手で擦り、御守りに目を走らせた。
「これ」
「？」
まどかが選んだのは縁結びの御守りだ。
「なんで縁結び？」
「沢山の人と出会って、亜紀が幸せになりますように。飛び級のしすぎで、大切な人との出会いまで、飛ばしそうだから」
「親友は一人いれば十分。まどか、自分亡き後のこと考えて、この御守り選んだのならなら怒るわよ」
「……わははっ鋭いねぇ～亜紀」
「では私はこれ」
「！あ、あ安産？なんで？」
「私とその眷属がまどかの病気を治し、生まれ変わらせてあげる」
「う、生まれ変わり？」
「そう、新生まどか。新しいまどかの誕生！だから安産」
「……ありがとう」
まどかと一緒にいるとすごく楽しい、そして楽しい時間は直ぐに過ぎる。
瞬く間に施設前に着く。
「じゃ明日学校で」
そう言って私達は別れた。
恋人同士だったらハグ？キス？まどかはさりげなくウインクだった。
何故似合う？どうして、かっこいいのだ！惚れた贔屓目だろうか？
ちなみに私はウインクが出来ない。え？いらない情報だった？
車が止まった。
え？
まどかが車から降り、天を指さす。
？
その先には、
大きな、大きな虹が大空に横たわっていた。
まどかが叫んだ。
「綺麗ねっ！きっと明日は晴れよ！」
私は、その虹の大きさに圧倒されながらも「そうだねっ」と返事をした。
あの虹は今でも思い出す、忘れることができない思い出の虹だ。
虹を背に、私は数ヶ月ぶりに施設の門を潜る。
施設は変わっていた。色々な物が充実し新品になっていた。訊けばまどかの両親から、かなりの寄付があったそうだ。
そして皆の私への対応が変わる。
施設での私の地位が上がったのだ。まどかの両親は資産家、お金持ちだけあって、お金の使い方を熟知している。これは藤木家からの援護射撃だ、感謝しよう。
恩返しも含めてまどかの病気を治さなければ。何年掛かるか……急ごう。神様、お願いっ！
次回投稿は2022/06/02の予定です。
ページ下部の評価欄から、評価をしてもらえると嬉しいです。
いいね、ブックマーク、感想等も、もらえると励みになります。
よろしくお願い致します。
