メールでプレゼント＜問題編＞

　時間が過ぎ去るのは早いもので、もう長袖を着ている人をちらほら見かける。

　休日の街並みと言うのはとにかく人が多く、まるで軍隊アリの活動を横から見ているような感じだ。

　太陽は必死に熱を与えようとするが、絶妙な距離がその熱さを緩和させ、地面の温度をわずかばかり上昇させるにとどまる。

　それさえも、冷たい秋風に吹き飛ばされ、天気以上の肌寒さを感じさせる。

「上着、着てくればよかったかな」

　長袖のシャツを着たＴはそう言いながら、近くにあったファミレスへと駆け込んだ。

　自動ドアが開くと、入店時のピンポーンという音が鳴り、店員が出てきて「何名様ですか？」と尋ねてくる。

　Ｔは「一人、禁煙席で」と伝えると、店員が適当な席を選んで案内をしてくれた。

　案内された席に向かおうとすると、その席の近くに、コーヒーを飲みながら携帯電話をいじっている友人Ｕの姿を見つけた。

「お、Ｕ、お前もファミレスかよ。珍しいな」

　Ｔは店員に「ここでいいです」と伝えると、Ｕの向かい側の席に座った。

「Ｔこそ、どうしたんだ？　今日は休みだろ」

「ああ、さっきまでゲームセンター行ってきたんだ。電子マネー切れたからそろそろチャージしないといけないな」

「どんだけゲーム好きなんだよ」

　はぁ、とＵがため息をついている間に、Ｔは呼び出しボタンを押し、チョコレートケーキとドリンクバーを注文した。

「いいじゃないか、休みの日ぐらいゲームセンターで廃人になるくらい」

「お前ゲーセンマニアかよ」

「といっても、音ゲーだけだけどな。あ、そうだ。俺の友人が、俺へのプレゼントって言って送ってきてくれたものがあるんだ。ちょっとコーヒー取ってくるから、その間これが何か考えて置いてくれないか？」

　そういうと、Ｔはスマートフォンをいじり、Ｕの前に置いて席を立った。

「ん、なんだ？　どれどれ？」

　Ｕがスマートフォンをみると、どうやらＴの友人からのメールらしい。

　内容は以下の通り。

「Ｔへ

　誕生日おめでとう。誕生日プレゼントだ。受け取ってくれ。

　よさいよちひゆらそおせちあやうのえく

　しきなちかんきなくなけりましひくはせ

　とけもむほそせらんひゆやふすてらなえ」

　Ｕが謎の文章に頭をひねっていると、Ｔがホットコーヒーを持って戻ってきた。

「Ｕ、わかったか？」

「いや、てかこれ、暗号？」

　Ｔは席に座ると、スティックシュガーをコーヒーに入れ、スプーンで溶かした。

「暗号、ねぇ」

「いやいや、暗号だったら紙と筆記用具いるじゃないか」

「一応、あるにはあるが」

　そういうと、Ｔは持っていたカバンからＡ４サイズの紙とボールペンを取り出し、Ｕに手渡した。

「お前、いつも持ってるけど何なのそれ」

「ああ、小説のネタ練るときにいつでも書けるようにと思って」

　Ｕは早速受け取った紙に、ボールペンで何か表を書き始めた。

「ん、なんだそれ」

「よくあるじゃん。こういうのって、パソコンのキーボードのひらがなをアルファベットに変換するってやつが」

「キーボード配列全部覚えてるのかよ」

「まあ、俺パソコンには詳しいから」

　全部の配置を書き終えると、今度はそれに合わせてアルファベットを書き始めた。

「えっと、この文字をアルファベットに置き換えると、9xe9av8oc6pa374k5h……って、全然文章にならねえじゃねえか」

「いや、うん、まあ、考え方が間違ってるんじゃないのか？」

「なるほど、っていうことは、逆に一旦アルファベットに変換してそれをひらがなにすると、yosaiyotihiyurasoosetiayaunoekuは、んらとちにんら……ってやっぱり文章にならん」

「キーボードから離れたらいいんじゃないのか？」

　ちょうど店員が、Ｔの頼んだチョコレートケーキを持ってきたので、Ｔはそれを受け取り、フォークで一口切り分けた。

　それを口に入れようとしたとき、Ｕは「あっ」と声を出した。

「わかった。これはパソコンのキーボードじゃなくて、携帯かスマホの入力方法を使うんだ。それで、ひらがなからアルファベットに変換するのさ」

「ほぅ？」

「つまり、これを携帯の入力機能でアルファベット入力をすると、vd@vh……あれ、やっぱり文章にならない」

　Ｕは頭を掻きながら、自分の携帯電話とＴのスマートフォンを見比べる。

「いや、Ｔはスマホだから、きっとスマホのフリック入力で変換するんだ。てことは、8d@8hn……って大して変わってねえよ」

「どうやら違うみたいだな」

　Ｔは苦しむＵを眺めながら、ホットコーヒーをすすった。

　時折、入店や退店時のチャイムの音が鳴るほかは、ゆっくりとしたＢＧＭが流れる程度の店内。

　ＵはＡ４の紙にあれこれと書いていくが、まったく見当がつかないようだ。

「だ、ダメだ。暗号系は結構得意なはずなんだが、まったくわからん」

「さすがにＵでもダメだったか」

「てか、お前が誕生日だったってこと自体しらなかったぞ。いつだったんだ？」

「おとといだが？」

　Ｔは三杯目になるコーヒーを飲み上げると、席を立とうとした。

「なんだ、教えてくれれば何かおごってやったのに」

　が、Ｕが声をかけたので、立ち上がるのをやめた。

「お、おごってくれるのか？　じゃあ、今日飲みにでも行くか」

「いや、それは別にいいんだが、まずはこれを解きたい」

　そういって、Ｕは再びＡ４の紙と向き合った。内容はすでに紙に移しており、スマートフォンはすでにＴに返している。

　かなり空白が埋まってきたのを見て、Ｔはもう一枚Ａ４の差し出した。

「そういえば、もちろんＴはこれ、わかってるんだろ？」

　Ｕが例の文章をボールペンで差すと、「もちろん」とＴは答えた。

「結局これって、Ｔが欲しかったものなの？」

「ん、まあ、そうだな。欲しかったといえば欲しかったかな」

「なんだ、煮え切らない答えだな。ヒントになると思ったのに」

「ヒントが聞きたかったのかよ。まったく、俺はヒントなしで一瞬でわかったというのに」

「な、一瞬、だと！？」

「もっとも、Ｕにはもしかしたら縁がないかもしれないな。使うことが無いかもしれないし」

　そういうと、Ｔは残ったケーキを平らげ、席を立った。

「さて、毎度おなじみのＵへの問題。

　私の元に送られたメール。内容は以下の通り。

『Ｔへ

　誕生日おめでとう。誕生日プレゼントだ。受け取ってくれ。

　よさいよちひゆらそおせちあやうのえく

　しきなちかんきなくなけりましひくはせ

　とけもむほそせらんひゆやふすてらなえ』

　なんとなく暗号にも見えるこの文章。果たして、私への誕生日プレゼントとは一体何なのだろうか。

　最近ではこういうものをよく見かけるので、使ったことがある人はピンとくるかもしれない。しかし、使ったことがない人にとっては何のことかさっぱりだろう。

　一つヒントを与えておくと、この文章自体に意味はないが、この文章を変えてしまうと、意味がなくなってしまう。

　わかった人は、感想欄やメッセージにでも解答を残しておいてくれ」