鉄錆の王国

折れたる獅子の影

捕虜交換は、いつも祈りより先に数を数えるところから始まる。

エリアナ・レオハルトは、霧に濡れた石橋の崩れかけた陰で片膝をつき、湿った泥の上に並べた五つの平たい小石を指先で静かに動かした。

こちらから引き渡す帝国製の薬箱が二つ。帝国軍の補給隊から強奪した乾燥糧秣が三袋。返されるはずの王国側の鉱夫が五人。だが、情報屋のレムから事前に回ってきた木札には、たった「四人」とだけ刻まれていた。

「一人、足りません。」

隣に伏せた若い連絡兵が言った。声を低く抑えているが、その喉の強張りには押し殺しきれない怒りが滲んでいる。

エリアナは泥の上の小石の列を見つめた。

「分かっている。」

「なら、直ちに交換を止めるべきです！ 奴らは契約を破った！」

「止めれば、生きている残りの四人も戻らない。」

連絡兵は奥歯を噛み締め、それ以上は何も言わなかった。

朝霧の立ち込める対岸の平原、帝国の臨時検問所には黒塗りの馬車が一台、無機質に停車している。馬車の側板の脇には、鉄の鎖で手を繋がれた鉱夫たちが泥の上に直に座らされていた。顔は煤と乾いた血で汚れ、この距離からでは誰が誰なのか判別すらつかない。

一人足りない理由は、相手の指揮官に尋ねるまでもなく明白だった。

移送中に力尽きて死んだ。あるいは、逃亡を図って背中から撃ち殺された。もしくは、最初から名簿にインクを載せる価値すらないと切り捨てられた。帝国は、どの答えを突きつけられても全く同じ冷徹な役人の顔をするのだ。

「取引相手は、信用に値しません。」

「誰も最初から信用などしていない。」

エリアナは腰の後ろの短剣の鞘に触れ、その感触を確かめた。

「だが、今日ここで取り戻せる命がそこにある。」

彼女の左手の包帯の下には、古い木剣の柄がしっかりと括り付けられていた。刀身はすでに失われている。十二年前のあの滅亡の朝に根元から折れ、今はただの握りの部分だけが残された遺物。戦場では、敵の薄い胸当て一枚すら穿てない木屑だ。それでも、エリアナは任務が始まる直前、必ずそこへ右手の指先を当てる。

父ダリウスは、勝てる戦いだけを選べとは一度も教えなかった。

ただ、救える命の数を数え間違えるな、とだけ言った。

「合図を出す。」

エリアナは静かに立ち上がった。

「折れたる獅子」の構成員たちは、朝霧の深い森の影に散っている。装備は王国時代の旧式ばかりで、数も圧倒的に少ない。正面から平原でぶつかり合えば、帝国兵の半分も削れずに全滅するだろう。

だからこそ、まともにぶつかるような戦い方はしない。

彼女は白い合図の布を、ゆっくりと掲げた。

取引自体は、拍気抜けするほど短時間で終わった。薬箱と糧秣の入った木箱を橋の中央へ置き、引き換えに手を縛られた鉱夫四人を受け取る。帝国の下士官は値踏みするような視線すら向けず、こちらも一切の言葉を発しない。不要な言葉を増やせば、それだけ橋の上の銃口がこちらの額に近づくだけだ。

最後の鉱夫が橋を渡りきり、こちらの泥を踏んだ瞬間、糸が切れたようにその場へ膝から崩れ落ちた。

若い連絡兵が、焦燥に駆られて思わず駆け出しかける。

エリアナはその肩を、鉄の爪のような強さで掴んで引き留めた。

「まだだ。」

対岸の帝国兵の銃口が、崩れた鉱夫ではなく、飛び出しかけた連絡兵の胸元へ静かに照準を合わせる。

その刹那、森の奥深くで乾いた爆ぜ音が響いた。

帝国兵たちが、反射的に顔を背ける。

あらかじめ放棄された古い荷車に仕込んでおいた煙筒が、検問所の真後ろで、勢いよく濃密な白煙を吹き出していた。殺傷力はない。ただ、向こうの射線を一瞬にして覆い隠すための、古い王国の点火機巧だ。

「──走らせて！」

エリアナの短い命令で、連絡兵たちが鉱夫たちの腕を担ぎ上げた。

背後から帝国兵の放った小銃の銃声が二発、乾いた音を立てて響いたが、どちらも遥か霧の彼方へそれた。追っ手の靴音は聞こえない。帝国にとって、泥まみれの鉱夫四人の生死よりも、手に入れた薬箱の登録記録の方が重いのだ。

鬱蒼とした森の奥深くへ逃げ込んでから、連絡兵が悔しげに呟いた。

「……五人目は、どうなるんですか？」

エリアナは歩みを止めず、振り返らなかった。

「名前を確認し、居住区の家族へ伝える。」

「それだけですか！？」

「それ以上の深追いをすれば、今日連れ戻した四人の命を、再び帝国の銃口の前に晒すことになる。」

連絡兵は口を閉ざした。

エリアナもまた、奥歯を噛み締めた。

救い出された鉱夫の一人が、泥と血で汚れた手で、彼女の外套の裾を固く掴んだ。

「ありがとう、ございます……。」

その声はかすれ、風が吹けば消えてしまいそうなほど細かった。その男に礼を言われる資格が、果たして自分にあるのだろうか──エリアナには分からなかった。彼の隣で鎖に繋がれていたはずの一人を、自分は今、冷酷に切り捨てたばかりなのだ。

正しい判断は、決して心を軽くしてはくれない。

夕刻、折れたる獅子の潜伏先である、古い粉挽き小屋の二階に戻ると、部屋の中には濡れた防寒外套の湿気と、獣じみた血の匂いが重く滞留していた。救出された鉱夫たちは奥の藁ベッドで手当てを受け、誰かが安堵のあまり咽び泣き、別の誰かが助かった現実を受け入れられずに力なく笑っていた。

エリアナは、簡素な机の上に広げられた地図の前に直立した。

「南の街道は、今後二日は使い物にならない。帝国の巡察の目が一気に厳しくなる。」

年かさの女性副官、ミラが深く頷いた。かつて王室騎士団に属し、ダリウスの気骨を知る数少ない生き残りだ。

「避難民の移動ルートを西の湿地水路へ切り替えます。ですが、泥濘地を越えるとなると、老人や子供の足は著しく遅れるでしょう。」

「運ぶ荷物を極限まで減らして。防寒用の毛布だけは、子供と病人を最優先に。」

「当然、若い者たちから不満が出ます。」

「出る。だから、私が直接伝える。」

ミラはエリアナの横顔を見つめ、微かにその固い口元を緩めた。

「……あなたは、本当にダリウス様によく似てこられました。」

「私には、あまり良い褒め言葉には聞こえない。」

「半分は、敬意を込めています。」

エリアナは左手の木剣の柄に触れた。父の名を聞くたび、今でも背筋の奥が冷え切るような感覚に襲われる。ダリウス・レオハルトは、陥落する王都から彼女を逃がした。逃がし、自らは殿軍として戦い、二度と戻らなかった。

残されたのは、この折れた握り拳一つ分の柄と、いくつかの方針だけだ。

部屋の薄い木扉が、三度、短く叩かれた。

姿を現したのは、情報屋のレムだった。帽子を深く被り、片耳だけに銀のリングを下げている。信用に値しない男だが、信用できない情報ほど、誰よりも早く運んでくる。

「高い話だ。」

レムは扉を閉めると、開口一番にそう囁いた。

ミラが警戒するように眉をひそめる。

「さっき薬箱を引き渡したばかりよ。これ以上払うものはないわ。」

「そっちの薬箱とは別口だ。帝国魔導局の巡察網の隙間から、文字通り命がけで帝国から引き抜いてきた情報だからな。」

レムは机の端に、小さな金属製の紙筒を置いた。

「これを抜いた身内の協力者は、もう二度とあの街道には戻れない。」

「廃鉱街アイゼンベルク。昨日、旧王家認証系（レガリア・コード）に極めて近い波形反応が記録された。」

部屋の空気が、一瞬にして凝固した。

エリアナは紙筒を見つめた。包帯を巻いた指先が、木剣の柄へと強く食い込んでいく。

「近い、とはどういうこと？」

「帝国の地方巡察官が報告書に記した分類語だ。正式な鑑定はまだ下されていない。だがその報告は、即座に帝都の機密魔導局へ回された。」

レムは紙筒の縁を、爪で小さく叩いた。

「この紙が俺の手に届いた時点で、向こうの『本隊』もすでに動き始めていると見るべきだな。」

「罠です。」

ミラが即座に遮るように言った。

「このタイミングで、そのような情報が都合よく我々の前に現れるはずがありません。」

「罠かもしれない。」

エリアナは、紙筒を見つめたまま答えた。

「だが、もし帝国が罠として仕組むなら、わざわざ地方巡察官の公式な報告経路を偽装する必要がない。」

レムが片目を細め、値踏みするように笑った。

「買うか？」

「値段は？」

「銀貨十枚。それと、南街道の検問の『最新の時間表』だ。」

ミラが驚愕に息を呑んだ。

「時間を渡せば、別の避難ルートが完全に潰れます！」

「だから、本物の時間は渡さない。」

エリアナは炭筆を取り、地図の端に細い線を引いた。

「古い時間を渡す。今日の取引で変更される前の古い検問時間表なら、向こうの巡察は少なくとも二日は本物だと信じ込むはずよ。」

レムは声を立てて笑った。

「『折れたる獅子』も、ずいぶんと薄汚い取引を覚えたな。」

「生き延びるためよ。まだ足りないくらいだわ。」

エリアナは金属の紙筒を強く掴み取った。

中から引き出した極薄の紙には、極めて短い記述だけが並んでいた。

──アイゼンベルク。揚水設備。未登録機巧反応。旧王家認証系の疑い。工房監視指定。

そこには、「ノア・グレイ」という名も、「ゼノ」というかつての王太子の名も、どこにも記されていなかった。

それでも、エリアナの胸の奥で、十二年前の朝に凍りついたままの時間が、音を立てて軋み始めた。

「行くのですか？」

ミラが、重い口調で問うた。

「──確認しに行く。」

「あなた自身が動く必要はありません。斥候を走らせれば済むことです。」

「私が行く必要がある。」

エリアナは地図の北東の端、荒涼とした「アイゼンベルク」の文字の上に人差し指を置いた。補給路からは外れた廃鉱街。だが、帝都の魔導局が本気で動き出せば、一瞬で踏み潰されるほど無防備な場所。

もし罠なら、その踏み方をこちらで選ぶ。

もし本物なら、一秒の遅れすら致命傷になる。

夜半の出発であっても、すでに手遅れかもしれない。

彼が本当に生きていると、まだ無邪気に信じているわけではなかった。

ただ、十二年前の朝にすべてを失ったあの日に消え去った名前を、完全に「死者」の領域へと置き去りにすることは、どうしてもできなかった。

そう言い切れるほど、エリアナは自らの心をごまかすのが得意ではなかったのだ。

「出発は夜半。同行者は三人。避難民の誘導はミラ、あなたに一任する。」

「了解しました。」

「それと、五人目の鉱夫の名前を調べておいて。──家族のところへは、戻ったら私が行く。」

ミラは一瞬だけ目を伏せ、痛ましげに呟いた。

「それも、あなたがご自身で？」

「私が小石を数えた。」

エリアナは、左手の折れた木剣の柄を、自らの血が滲むほどの力で握りしめた。

「数えた者の責任は、絶対に置いていかない。」

地図の上で、彼女の指先が廃鉱街の文字を強く押し潰す。

錆びついた街。

そこへと続く夜の闇は、十二年前に終わったはずの、あの光あふれる朝へと繋がっているように見えた。