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異変

夜。王城の執務室。

レオンハルトは、地図の上に石を並べていた。

城の裏門、南の塔、倉庫街ーー

噂に上がった場所に、同じ色の石を置いていく。

「‥‥‥やはり不自然だな」

傍には、忠臣の騎士が控えている。

「第二王子殿下は、毎回"偶然"を装っていますが‥‥‥

　さすがに多すぎます」

「だが、証拠がない」

レオンハルトは、拳を握る。

「弟を疑うには、あまりに脆い材料だ」

「では、どうなさいますか」

「影で調べる。

　"黒い外套の男"を先に捕まえろ。

　奴が口を割れば、全てが見えるはずだ」

騎士は、静かに膝をついた。

「御意」

レオンハルトは、窓の外をみた。

（間に合え‥‥‥

　まだ、引き返せるはずだ）

＊＊＊

その頃。

城の外、地下の古い礼拝堂跡。

松明の火が、壁に歪んだ影を映す。

怪しい男が、低く笑った。

「‥‥さすがは第一王子。

　匂いに気づき始めましたよ」

第二王子は、腕を組んだまま言う。

「だからなんだ？」

「そろそろ、選んでいただく必要があります」

怪しい男は、一歩近づく。

「"弟"でいるか。

　"王"になるか」

第二王子の唇が、歪む。

「俺は‥‥‥

　ずっと、影だった」

「なら、光を奪えばいい」

「兄上から？」

「ええ。

　英雄の名も、民からの信頼も、王座もーー」

怪しい男の目が、赤く光った。

「全て、あなたのものになります」

沈黙。

やがて、第二王子は言った。

「‥‥‥戻れなくなるな」

「いや‥‥最初（はな）から、戻る道などないか‥‥‥」

第二王子は、ゆっくりと頷いた。

「いいだろう。

　俺が"王"になる」

怪しい男は、深く頭を下げた。

「その日を、バルカスは心よりお待ちしております」

地下の闇に、二人の影が溶けていった。

＊＊＊

王城・北の塔の上階。

窓の外では、アルトリアの街灯が静かに揺れている。

その光を背に、第二王子は怪しい男と向かっていた。

「‥‥‥具体的に、どうする」

第二王子の声は低い。

怪しい男は、奥から地図を取り出した。

広げられたのは、国境沿いの要塞群と街道。

「まず、"守り"を壊します」

男の指が、三つの砦をなぞる。

「南の＜グラン砦＞

　東の＜セルド砦＞

　西の＜ヴァルナ砦＞」

「いずれも、兄上の腹心が預かっている場所だな」

「ええ。だからこそ、価値がある」

男は、薄く笑った。

「補給路を断ち、内部から混乱を起こす。

　その混乱を"魔物の暴走"に見せかける」

第二王にの眉が動く。

「魔物‥‥‥‥？」

「はい。

　"人為魔物"を、国境に解き放ちます」

「‥‥‥‥本気か」

「ええ。

　民はこう思うでしょう。

　"王家は、国を守れなかった"と」

男は、囁くように言った。

「そして、あなたが言うのです」

『兄上は、英雄の名に縋っただけだ』

『私は、現実を見ている』

『だから、私が国を導く』

第二王子の指が、地図の端を強く掴んだ。

「兄上は‥‥‥必ず前線に出る」

「もちろん。

　アーサーの名を継ぐ者ですから」

男は、楽しそうに言った。

「英雄は、民の前で倒れなければ意味がない」

沈黙。

やがて、第二王子は言った。

「民も、兄上も、駒か」

「王になる者にとって、全ては駒です」

第二王子は、窓の外を見た。

城下町の明かりが、遠く瞬いている。

「‥‥‥始めろ」

その一言で、歯車が回り始めた。

＊＊＊

数日後。

南の＜グラン砦＞近辺で、異変が起きた。

・家畜が引き裂かれる

・兵が消息を絶つ

・夜ごと、赤黒い影が徘徊する

人々は噂した。

「魔物が‥‥‥増えている」

「いや、前と"違う"‥‥‥」

王城にも報告が届く。

「国境で、正体不明の魔物を確認」

「通常の魔物と、性質が異なります」

レオンハルトは、報告書を握りしめた。

「‥‥‥始まった、か」

その頃。

第二王子は、静かな笑みを浮かべていた。

「兄上‥‥‥

　英雄は、舞台に立つ時だ」

アルトリア滅亡への、第一歩だった。

＊＊＊

夜明け前。

南方街道、森と草原の境目。

月明かりの下、血の匂いが漂っていた。

セレシアは剣を構えたまま、荒く息を吐く。

足元には、すでに数体の魔物が倒れている。

だがーー終わらない。

闇の奥から、また別の影が這い出してくる。

「‥‥‥‥おかしい」

低く、独り言のように呟く。

一体、斬る。

二体、斬る。

三体目っ！、斬る。

それでも、森の奥から同じような"何か"が現れる。

「‥‥‥切っても、切っても‥‥‥」

剣先が、わずかに震えた。

「‥‥‥きりが、ない」

魔物たちは、どこか歪んでいた。

角や牙は魔物のものだが、体の作りが不自然だ。

筋肉の付き方、関節の向き、目の濁り方ーー

"生き物"というより、"作られたもの"に近い。

バケモノ‥‥。と言っても過言じゃない

「‥‥‥こいつらは、本当に魔物なのか？」

一体が、悲鳴のような声が上げて突っ込んでくる。

セレシアは一歩踏み込み、斬り伏せた。

　血が飛び散る。

だが、その血の色はーー黒と赤が、まばらに混じっていた。

「‥‥‥生き物の血じゃ、ない‥‥」

胸が、ざわつく。

（誰かが、作っている‥‥‥？

　人の手で‥‥？）

背後から、風を切る音。

振り向くと、また新しい影が現れていた。

（これは、ただの魔物騒ぎじゃない）

アルトリアのどこかで、

"何か"が、意図的に動いている。

「兄上に伝えなくては‥‥‥」

セレシアは剣を下ろし、深く息を吐く。

倒れた魔物たちをもう一度だけ振り返りーー踵を返した。

一刻も早く、王城へ。

この異変を、誰よりも信頼する兄に伝えるために。

だがーー

その背に、忍び寄る影があることに、

この時のセレシアは、まだ気づいてなかった。