1/30

プロローグ　

連載第二作目です。

タロットカードの「ペンタクル」と「拝金主義」の化学反応です。

たぶん(｀・ω・´)

「お断りします。」

銀髪の少年がにこやかに、受付台の前に立っていた男性に向かって言った。

男性は、目を丸くしてとっさに返す言葉が出てこなかった。

少年は、司祭の長衣（ローブ）を纏（まと）っていた。

床と壁は、磨かれた石造りだった。

少年の背後には、黄金に刻まれた五芒星が象徴的に配置されていた。

「……ええと、拝金教では寄付を受け付けていないのですか？」

男性は、ようやく気を取り直して少年にたずねた。

「五芒星（ごぼうせい）教団です。お客様。」

少年は、それだけを言った。

男性は首をかしげて、もう一度言った。

「拝金――」

最後まで言わせることなく、少年は被せるように言い切った。

「五芒星教団です。お客様。」

それから、露骨に作り笑顔を向けた。

そして、作り笑顔のままで、少年は続けた。

「まず我々は、誰彼構わず寄付を受け付けることはしておりません。」

「は、はぁ……」

男性は、少年の言葉に困惑して気のない相槌を打った。

すると、少年は肩を微かにすくめた。

「ええ、寄付の申し出が善意であることは理解しております。」

少年は、それから一息置くと、さらに続けた。

「しかしながら、我々に献金してよいのは、教団の高位の司祭に限られます。」

「……はい？」

男性は、少年が言っている言葉の意味がわからずに首をかしげた。

少年は、あからさまにため息をついてみせた。

「拝金教とお呼びいただいている時点で、教義への理解など期待しておりませんが――」

それから、刺すような目つきで、強く言った。

「あまり、舐めないでいただきたいものです。」

「ひぃっ……！？」

周囲の司祭たちが、その様子に少しだけ目をやって、それからため息を漏らす。

もっとも、当事者である少年は気づいていない。

少年は、再びため息をついた。

それから、淡々と語り始めた。

「確かに――我が教団は、お金を奉じています。それは拝金と呼べるでしょう。」

男性の反応に目をやりながら、しかし、それとは無関係に少年は続けた。

「ならば、お客様の様な、もののわからない残念な方が――」

「も、ものがわからない……？」

男性は、あまりの言いぐさにオウム返しになった。

しかし、少年は気にしない。

「我々を金の亡者と見なし、寄付を手土産だと……まあ、それは許しましょう。」

一度両目を閉じて、深呼吸をした。

そして、目を開くと、再び語り始めた。

「お金は良いものです。正しく使えば、人生を豊かにします。」

「はぁ……」

男性が生返事で応え、少年は続ける。

「しかし、考えの足りない使い方をしてしまえば、その人生は貧しくもなります。」

男性は、どう反応してよいのかわからず、固まっていた。

少年は、男性のそんな様子をしり目に続ける。

「ところで、お金は価値交換の手段であり、その使い方は価値観の表れと言えます。」

「は、はぁ……そうですか……」

男性は、少年の言葉に生返事で相槌を打った。

相変わらず、少年は男性の反応など気にせずに言った。

「従って、お金の価値を最大化することは、自らの価値観を磨くことと通じます。」

「はぁ……」

男性の生返事も、遠巻きに見守る司祭たちの小さなため息も、まるで意味をなさない。

「我々の教義は、お金の価値を最大化することを目指し、それを道程標として善き生を追求するところにあるのです。」

少年は、男性を憐れむよう眺めながら言った。

「我々にとって、寄付とは、お客様が思い描くよりもはるかに神聖なものなのです。」

少年は、自分でうなずきながら、続けた。

「自らの価値観を磨き、善くお金を用いようとする人々がなおも、我々に託す――だからこそ、我々も献金を受け取り、それに応えるべく善き使い方を模索するのです。」

少年は、そう言った後に男性を睨みつけた。

「あなたは、その教義も理解せずに、我が教団に寄付をすると？」

「ひぃっ！？」

男性が悲鳴を上げようと、少年は憤怒（ふんぬ）の形相（ぎょうそう）を露（あら）わにする。

「――このような冒瀆（ぼうとく）に対しては、然るべき処置をしたくなりますが……」

「あ、あわわ……」

男性は、少年の表情に恐怖を覚えたのか、後ろに一歩下がった。

すると、少年は不意に微笑を見せた。

「そのような度し難いお客様でも、お金を使うわけですから――」

一息置いて、言った。

「いたずらに処すことは、お金の価値の最大化と言う観点から好ましくありません。」

それから、少年は言った。

「従って、お客様には回心の機会を与えましょう。」

「は、はい……？」

男性がこわごわと言うと、少年は完全に自己陶酔しながら言った。

「お客様には、我が教団に入信していただき――」

男性は一目散に逃げだした。

しかし、少年は気づかず、悦に入ったまま続けた。

「お金を奉じるとはどういうことか、徹底的に学ぶ機会を持っていただければ幸いです。」

少年は、まだ気づかない。

「お金は万人に開かれた、知性と理性への、ひいては神性への入り口。」

もはや、周囲の司祭は生温かい目で見守っていた。

「共に、お金により良く尽くし――あれ？」

そう言って少年が男性に手を差し伸べようとして、初めて男性の姿がないことに気づいた。

少年は、目を丸くした。

「……コホン。」

それから、咳ばらいを一つ。

そして、何事もなかったかのように席に座った。

これは破門されるでしょうな（ーー；）