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事実確認は大事です

　ギルバートのためにアイリーンと話してステップアップのお膳立てを、と考えたまでは良かった。

　だが本人の姿を目にして、ふと気付いてしまった。

　セアラが声をかけたら、せっかくの花嫁候補が怯えてしまうのではないだろうか。

　婚約者の公爵令息に嫌われている子爵令嬢と、その公爵令息と親し気に話す平民。

　絵に描いたような、愛憎といじめが渦巻く世界が展開されそうだ。

「……あら？　それはそれでいいのでは」

　セアラがアイリーンをいじめているということになれば、当然ギルバートがアイリーンを庇うだろう。

　そのあたりを上手く立ち回れば、婚約解消もスムーズにできそうな気がする。

「ただ、そうなるとマージョリー様をどうしたら……」

「……あの。セアラ・エリオット様、ですよね？」

　茂みの陰に隠れていたセアラに、可愛らしい声が届く。

　驚いて肩を震わせ振り向くと、黒髪の美少女が茂みを覗き込んでいた。

「こんなところでどうなさったのですか？　……ノーマン様でしたら、ここにはおりませんが」

「あ、ええと。ギルバート様は関係ありません。その……あなたとお話をしたいと思いまして」

　慌てて茂みから出ると、スカートについた葉を払い落とす。

　こうして至近距離で相対するのは初めてだが、何と可愛らしい少女だろう。

　しかもアイリーンは容姿だけではなく、学力にも優れ、人あたりも良い。

　我ながら、良い花嫁候補を見つけたものだと感心してしまう。

「お話、ですか。では、あちらのベンチに座りましょうか」

　黒髪の美少女に促されて庭のベンチに腰掛けた……ところまでは、想定内だった。

　だがしかし。

　――何か、おかしい。

「……それから、前回の試験の最終問題。あれを解けたのはエリオット様とノーマン様だけだったと伺っています。本当に素晴らしいです。特に問題文のひっかけが……」

　ベンチに腰かけてから、アイリーンはこの調子で楽しそうに話をしている。

　ギルバートの婚約者に声をかけられ……いや、かけて。

　普通ならばもっと緊張したり、警戒したりするものではないのだろうか。

　好きな相手の婚約者と話すなんて……。

　そこまで考えて、セアラは基本的なことにようやく気が付いた。

　――アイリーンがギルバートをどう思っているのか、確認できていないではないか。

　花嫁候補として見ていたので、視点が完全にギルバート側だった。

　アイリーンの方にも好意がなければ、身分差を超えたラブロマンスは成立しない。

「あ、あの。アイリーンさんは、ギルバート様と親しいのですよね？」

　焦った結果、だいぶ直球な質問を投げてしまった。

　これではまるで、ギルバートとの仲を邪推しているみたいだ。

　邪推どころか応援しているのだから、勘違いをされて身を引かれては困る。

　だがアイリーンはきょとんと目を丸くすると、ゆっくりと首を振った。

「いいえ。確かにお話をすることはありますが、特に親しいわけではありません」

「え？　でも」

「何ひとつ、ありません」

　あまりにも可愛らしい笑顔でキッパリと言い切られ、セアラもうなずくことしかできない。

　――まさか、ギルバートとの仲がここまで進展していないとは。

　現状、ただの知人という感じだろうから、これはかなり先の長い戦いになりそうだ。

　今日のところは撤退し、仕切り直さなくては。

　アイリーンに笑顔を返しながら、セアラは肩を落としつつその場を後にした。

「こうなると、マージョリー様の方も心配になってきました」

　事前調査では、ギルバートの追っかけのようなことをしていたはずだが、好意の有無と程度は確認する必要がある。

　アイリーンが惨憺たる状況なので、場合によってはマージョリーの独走態勢に入りそうだ。

　廊下の陰からマージョリーを覗きながら、セアラは口元に手を当てて考え込む。

「こちらもいまいちだった場合、かなり計画が遅れますね。できるだけ速やかにことを運びたかったのですが……」

「――セアラ・エリオットさん、ですわね？」

　真剣に検討しているところに声をかけられ、思わずセアラは飛び上がった。

「は、はい！」

　勢い良く返事をするセアラの目の前には、豊満な胸部と眩い金髪の美少女が立っていた。

「何か御用ですの？　先程から、わたくしを見ていますわよね？」

「え、ええと。少し、伺いたいことがありまして」

　マージョリーは訝し気に眉を顰めるが、そのまま何も言わずにセアラを見ている。

　これは、セアラの発言を待ってくれているのだろう。

　正直迫力が怖いが、自ら話しかけてきたり、頭ごなしに切り捨てないあたり、印象と違って優しい人なのかもしれない。

　これは、なかなかの加点要素である。

「その。マージョリー様は、ギルバート様と親しいのでしょうか」

　どうも上手い質問が浮かばないが、とりあえずは好意が確認できればそれでいい。

　いっそ高らかに恋人宣言でもしてくれないかと期待していると、何故かマージョリーの表情が険しくなっていく。

「それは、嫌味ですの？　わたくしがギルバート様をお慕いしているのはご存知でしょう？　ギルバート様がわたくしなど眼中にないことも！　……不愉快ですわ。失礼いたします」

　マージョリーはそう言い放つと、あっという間にセアラの前から立ち去る。

　呆然と立ち尽くすセアラは、数回瞬きすると小さく息を漏らした。

「……これはつまり三角関係、というやつでしょうか」

　マージョリーはギルバートに好意があるが、ギルバートは眼中にない。

　アイリーンはギルバートに特に好意が見られない。

　要するに、マージョリーはギルバートが好きで、ギルバートはアイリーンが好きで、アイリーンはギルバートにまだ好意はないということか。

「……これは、厄介です。何にしても、ギル様の意思も一度確認した方が良さそうですね」

　アイリーンとマージョリーも事前調査ではわからないことがあったのだから、ギルバートもセアラにはわからない想いを抱えているかもしれない。

　このまま推察で動いてもキリがないので、本人と話してみよう。

　セアラはそう結論を出すと、ギルバートを探すべく茂みから立ち去った。

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