絵筆は剣よりも強く

第1章

10話

　ヴァルモンド邸西翼、三階の画室。高い天井の中央に吊るされた銀細工のランプが、今にも吹き飛ばされそうな勢いで揺れていた。

　ハル・エリュアの周囲を、風が暴れ回っている。

　空気は竜巻のように渦を巻き、部屋中のイーゼルがひっくり返り、絵筆やパレットが無数の刃のように舞っていた。カーテンは引きちぎれ、花瓶は床に砕け散っている。部屋を飾っていた絵のほとんどが壁から剥がれ、破れ、あるいは風に巻き込まれて宙を舞っていた。

　だが、ただ一枚だけ。部屋の奥の壁に掛けられた、一枚の人物画。

　完成したばかりのレオンの自画像＿＿それだけが、不思議な光を帯びながら、微動だにせず美しさを保っていた。

　柔らかい光に照らされたレオンの姿は、まるで実体を持ってそこに立っているかのようで、あまりの異質さに周囲の混乱が一層際立つ。

「ハル、やめ＿＿っ！」

　レオンの父、アルフレッド伯爵が手を伸ばすが、突風に背を打たれ、重たい体が床を滑るように吹き飛ばされる。

「うわっ＿＿！」

　レオンも同じく、床に転がり、壁に叩きつけられた。すぐそばには、灰色のフードを目深にかぶった三人の男たち。彼らもまた、一人は窓際に、一人は本棚へ、もう一人は扉に背中を激しく打ちつけられていた。

　目に見えぬ重力が、ただ一人の少女＿＿ハルの周囲から放たれている。

　彼女の黒と白のツートンの髪が宙を漂い、顔は硬直し、瞳は淡く光っていた。

「＿＿これは、私の……せい？」

　部屋はすでに音を失っていた。風がすべての音を吸い込み、世界が静寂に包まれているようだった。

　そしてその静けさの中で、ハルの頭に、言葉が降ってきた。

　知らないはずの言葉。けれど、なぜか知っている。

『……ユラ』

　それは、ただ二文字の呪文だった。

　口にした瞬間、ハルの足元に魔法陣が展開され、部屋の空気が一度、凍りついた。

　そして次の瞬間＿＿

　彼女の姿が、光と共に掻き消えた。

　残されたのは、暴風の後の荒れ果てた画室と、ただ一枚、光を放つレオンの絵だけだった。

　＿＿ハルが目を開けた時、そこは薄暗い森の中だった。

　天を覆う濃い緑の葉々。足元には湿った土と、絡み合った木の根。そこかしこで小さな虫の羽音が聞こえ、遠くで小鳥のさえずりもする。

　彼女が立っていたのは、〈イシュレの森〉。ヴァルモンド邸の敷地から徒歩で十五分ほどの位置にある、小さな私有林だった。領民が木苺を採りに入ることもある穏やかな森で、ハルも何度か散歩に来たことがある。

　幸いにも、ハルは部屋の中でも外用の靴を履いていた。柔らかな革製のブーツが、地面のぬかるみや木の根をほどよく受け止めてくれる。

　だが、問題はそこではなかった。

「……ここで、どうしたらいいの？」

　現実が、遅れて彼女を襲ってきた。

　知らない言葉。暴走した魔法。吹き飛ばされた人たち。突然の転移。誰もいない森の中。

　胸の奥から、氷のような不安がせり上がる。

「……お父さん……お母さん……レオン……」

　名前を口に出すことで、少しでも現実に繋ぎ止めたかった。

　だが返事はない。

　森の風が、ただ冷たく頬を撫でていくだけだった。

　風が葉を揺らす音と、小さな鳥のさえずりが森に広がっている。

　湿った土の匂い、朝露に濡れた低木。かすかな苔の青い香り。ハルは目の前の景色をぼんやりと眺めながら、自分の手がまだ震えていることに気づいた。

　＿＿でも、ひとまず落ち着かないと。

　彼女は深呼吸をひとつし、足を前に出そうとした。その瞬間だった。

「……い、痛っ！」

　ぐにゃり、と足元で柔らかい感触がした。

　ハルは目を見開き、慌ててその場にしゃがみ込む。そこで、彼女の瞳が捉えたのは＿＿

「レオン……？」

　仰向けに倒れ込んでいたのは、見間違いようもなく、金色の髪を持つ少年だった。華奢な肩、気品を漂わせる衣服の下で、彼の胸が上下している。

「どうして……？ えっ、まさか私が……踏んじゃった？」

「……お、おい……いきなりはやめてくれ、ハル……！」

　顔をしかめながら、レオンが身を起こした。その拍子に、ハルは思わず駆け寄り、強く彼を抱きしめていた。

「えっ……ちょ、ちょっと待って……！？　なんでそんなに抱きつくんだよ！」

「……だって、レオン……よかった……来てくれて……」

　ハルの声は震えていた。抱きしめる腕が、わずかに震えを帯びている。レオンは何かを言いかけたが、結局ただ照れくさそうに息をついた。

「……もー……おまえってやつは……」

　そのまましばらく、ハルはレオンの肩に顔を埋めたまま動かなかった。

　やがて、ふたりは太陽が差し込む林間の空き地に並んで腰を下ろし、今後のことについて静かに話し合い始めた。

「ハル、おまえが放ったあの魔法……たぶん転移魔法だ。しかも、俺まで巻き込んだみたいだな」

「……うん。でも、わたし、全然制御できてなかった……」

　レオンは少し考えるように眉を寄せた。

「それより、あの時いたフードの連中……あれ、俺の父さんが呼んだのか、政府の連中か……。どっちにしても、おまえを捕まえようとしてたよな」

　ハルはコクリと頷いた。彼女の目には、怯えではなく、強い意志の色が宿っていた。

「レオン、お願い。わたし、村に帰りたいの。お父さんとお母さんに会いたい」

「……でも、もしかすると、お前の両親はもう……あの人たちに捕まってるかもしれない。下手に戻るのは……」

「それでも、助けたいの」

　その一言に、レオンは言葉を失った。

　彼女の白い顔、まっすぐな瞳。細くて、でも強く立っている。そんな姿に、レオンはどこかで予感していた。

　この子は、普通の子じゃない。

　そして、誰よりも＿＿美しかった。

「……子供の俺たちじゃ、いずれ見つかって捕まる」

　レオンが静かに口を開く。

「だったら……君の家族、助けよう。俺も一緒に行く」

「……レオン」

「……」

　少しの沈黙のあと、レオンは木の枝を拾い、無意味に土を引っかいていた。

（……俺が、ハルのこと好きだから＿＿）

　脳裏に浮かんだその言葉に、レオンは自分で赤くなった。

（ち、違う！　そんな恥ずかしいこと言えるわけないだろ！　でも、本当は言ってみたい……言ってみたいけど……）

「う、うぅぅ……」と唸りながら顔を隠すように膝を抱えるレオンに、ハルは首をかしげた。

「レオン？　……おなか痛いの？」

「ち、違うわ！ そ、そういうのじゃない！ ただ……なんか……いろいろ考えてただけだ！」

「？」

　よく分かっていない様子のハルが首を傾げる。

　そんな彼女にレオンは、つい目を逸らしてから、力なく笑った。

「……ま、いいや。どうせこのまま逃げても、いつかは追いつかれるんだろうし。だったら＿＿俺も一緒に行くよ。君の村まで」

「本当に？」

　ハルの目が、ぱっと輝いた。

「うん。本当だ。途中で倒れても、せめて役に立ってから倒れるよ」

「……ありがとう、レオン」

　満面の笑みを見せるハルに、レオンはまた少しだけ赤くなる。

（……言えたらなあ。「俺が……ハルを好きだから」って……言えたら……）

　けれど、言葉にはせず、レオンはそっと立ち上がった。

「じゃあ、そろそろ行こうか。ここにいても仕方ないし」

「うん！」