翡翠の魔術師 黒魔女編

最後の雫

第四章（２）

　気は急いでるのに、足がもつれ思うように進まないことに苛立ちながらも、カインは先へ、先へと走り続けた。

　辺りは、外を遊んでいた子ども達が、仲良く手を繋ぎ、歌を歌って帰ったり、夕飯の準備を始める音や、仕事を切り上げ帰る人々で溢れていた。

　カインは、リズヴェルの家を後にし、街中を歩き回り、何故リズヴェルが急に倒れたのかを考えていた。浮かぶ思考はどれもまとまりを得ず、八方塞がりだった。

　眠り続けるリズヴェル。

　禍々しい・・・気配。

　消えた薔薇。

　カインの頭には、先程ソフィアと交わした言葉が響いていた。

　薔薇とリディアの体調が関係しているのかどうかは、判らない。

　しかし、あの薔薇のもつ異様な気配は、カインも、ソフィアも気づいていた。『自分の直感を慢心してはいけない』見習い騎士から、騎士に上がったときに上司より贈られた言葉がある。それを思い返しながらも、カインは己の直感はあながち外れてはいないはずだと考えた。

　もしかしたら、あの薔薇は魔術に依るものなのかもしれない。

　予測の域を出ないが、カインはとりあえず、自分の考えを上司のブラッドレーに聞いて貰おうと、街中を駆けていた。

　見慣れた広場を通りすぎ、北へと向かうと、騎士団の警備所が見えてきた。

　息を切らしながら、警備所にはいると、同僚達が騒ぎながらも書類仕事を片付けていた。

「お、カインじゃないか。どうしたんだ、そんなに息を切らして」

　同僚が目を丸くして驚くのを、息を整えながら見る。

「・・・団長、は、どちらに・・・？」

「団長か？　団長なら奥にいるよ」

　同僚の言葉が言い終わらないうちに、カインは大股で団長の執務室へと向かう。

「あ、おい！　カイン！」

「今、急いでるんだよ、後にしてくれ」

　焦ってるせいか、つい棘のある言い方になる。苛立たしげに振り返ると、嬉々とした表情で同僚が皆、カインを見詰めていた。

「カイン、良かったな！　リズヴェル嬢、目を覚ましたんだって？」

「・・・・・・・・・は？」

「良かったじゃないか！　これで一安心だな」

　にかっと笑う同僚達を呆然と見詰めて立ちつくしていると、背後から低い、重量感のある声が響いた。

「カイン。どうした？　息切れして」

「え？　あ・・・団長、リズが」

「あ、カイン兄さん、やっぱりここにいたのね！」

　背の高いブラッドレーの後ろから、顔を覗かせたのは、ほんの三十分前に話していたソフィアだった。

「・・・・・・ソフィア？」

　呆然と呟くカインにソフィアは抱きついて、信じられない言葉を発した。

「カイン兄さん！　姉さんが起きたわよ！」

　その言葉を、理解するのに大分時間を費やした。ゆるゆると、その言葉が頭に浸透すると、カインはさっきまで考えていたことなど、すっかり頭から抜け落ちて、リズヴェルが目覚めた、ただそれだけが頭を占めていた。

「・・・・・・それは、本当か？」

「もう、こんなことで嘘ついてどうするのよ！　姉さんは、カイン兄さんが帰った後に目覚めたの！　すぐカイン兄さんに報せようと思ったのに、兄さんてばどこに行ったのかわからなくて・・・。とりあえず警備所に行ったら、カイン兄さんもいるかもしれないし、ブラッドレー小父さんにも伝えなくちゃ行けなかったし・・・」

　後半は若干支離滅裂で何が言いたいのかよく判らなかったが、とりあえず、カインはリズヴェルの目が覚めたことだけを理解すると、同時に警備所を飛び出していた。

「ちょっと！　カイン兄さん！　待ってよ！」

　後ろからソフィアの駆けてくる足音がするが、構わず駆けた。

　リズヴェルの家に着く頃には、カインもソフィアも息が絶え絶えになっていた。

「も、少し・・・・・・待ってくれたって・・・・・・いいじゃない」

「・・・・・・・・・・すま、ない」

　肩で息をしながら、暫く呼吸を整える。

　顔を伝う汗を袖で拭い、カインはソフィアを振り返った。

「今、開けるわ・・・ちょっと、待って・・・・・・」

　ソフィアは何度か深呼吸を繰り返すと、我が家の扉を開けた。

　三十分ほど前にも入った扉の前で、カインは深く息を吸って、吐いた。

　意を決して、扉を三回ノックすると、中から鈴の音がチリン、と鳴った。

　事前に、これが入っても良い合図だと聞かされていたので、カインは扉をおそるおそる開けた。

　扉が僅かに軋んで大きく開くと、視界に薄桃色の壁紙が広がる。

　先程と違うのは、寝台に、起きあがったリズヴェルがいる、ということ。

「・・・・・・リズヴェル」

　声が情けなく震えてしまったが、構わずカインは寝台まで近寄った。

「カイン！　来てくれたのね！」

　嬉しそうに笑むリズヴェルの表情を見て、カインは思わず、微笑んだ。

「・・・・・・当たり前じゃないか！」

「なあに？　そんな顔して・・・そんな顔をさせたのは私か・・・」

　ふっと、自嘲気味に息を吐くとリズヴェルは、寝台の横にある椅子を指した。

「カイン、ここに座ったら？」

「・・・ありがとう」

　正直、少しだけ疲れていたので、言葉に甘えて、座らせて貰う。

　暫く、沈黙が続いた。会話のない部屋は、互いの息づかいと、僅かな衣擦れの音と、遠く窓の外から聞こえる街の雑踏の音しかない。

「ねえ、カイン・・・薔薇、覚えてる？」

「え？　ああ・・・」

　リズヴェルが起きていることが嬉しくて、カインはずっとリズヴェルを見ていた。

　リズヴェルは、顔を窓の外に向けたまま、喋り続けた。

「薔薇・・・無くなったでしょ」

「・・・・・・そう、みたいだね」

「・・・・・・・・・綺麗な、女の人」

「うん」

　会話があちこちに飛ぶが、カインは黙って聞いていた。時々、声が掠れるので、机に置いてある水差しから、水を汲んでやりながら、カインはリズヴェルが語るがままに任せていた。

「・・・・・・あの人。不思議な人だった」

　リズヴェルは身を震わせると、一言、呟いた。

「怖かった・・・」

　顔は、眠り続けていたせいか若干血の気は無かったが、一層青白くさせて、彼女は体を抱きしめた。

「・・・・・・彼女、自分のことを、黒薔薇の魔女って読んでたわ」

「・・・黒薔薇・・・？」

　そう言ったきり、ふっつりとまるで貝のように口を閉ざすと、リズヴェルは窓の外の黄昏、茜色に染まる空を見詰めていた。

「・・・あのね、」

「うん」

「小さい頃からの・・・」

「うん」

「・・・夢だったの」

「・・・夢？」

「小さい頃からの、夢だったのよ・・・」

　ぽつり、とシーツに雫が落ちる。

　夕暮れが窓に差し込み、室内を茜色に染め上げる。陽を受け、リズヴェルの頬を濡らす雫は、赤色に光った。

　ぽつ、ぽつと落ちる雫は、とても綺麗で、カインは暫く呆けたように見詰めていた。

「・・・ごめんなさい、カイン」

「え？　」

「今日は、もう疲れたわ」

「あ、ああ。そう、だね。もう、お休み」

　リズヴェルは、頬を拭うと、静かに微笑んだ。

「ええ、お休みなさい」

　この日を最後に、彼女は二度と目覚めることはなかった。