第二十話 金の瞳の青年
⚠ 挿絵入りのお話です。
※ 作品のイメージイラストです。
開かれた扉の向こうに立っていたのは、白金の髪の背の高い青年だった。
彼は私を見つめると、こちらへ向かって真っ直ぐに歩いてくる。
「アリア、無事か？！」
聞き慣れた低い声に、私は目を見開いた。
見下ろしてくる澄んだ金の瞳は、心配そうに揺れている。
（ヘリオス、なの……？）
言葉は出なかった。
でも、金の瞳の青年は真っ直ぐに私に歩み寄ると、長い指で頬を伝う涙を拭ってくれた。
涙に濡れた頬に、心配そうに擦り寄ってくれた白い小さな竜の姿が重なる。
「どうして……その、姿は？」
「お前を助けに来たんだ……無事で良かった」
見下ろしてくる金の瞳も、優しい響きの低い声も、間違いなく彼のものだった。
「ヘリオドール！ 何故、あなたがここにいるのよ？！」
そう喚いたアデライド様を、ヘリオスが真っ直ぐに見据える。
「ガーネット……“アデライド”というのは、お前だったんだな……」
「アリアは返してもらう」と睨みつけるヘリオスに、アデライド様が困惑と怒りの表情を浮かべる。
「……どうして、あなたが人間の娘を庇うのよ！？ その娘は、憎きカーネリアンの血を引いているのよ？ あなたの父と兄を殺した、あの卑劣な人間の……！」
その言葉に、ひゅっと喉が鳴った。安堵していた胸が絶望の色に染まる。
（ヘリオスのお父様と、お兄様を……建国王が、殺した……？）
手が、体が震えだす。突き付けられた真実があまりにも残酷で、息が上手くできない。
視線を落としたまま、傍らに立つヘリオスを見ることが出来なかった。
「アリア、大丈夫だ……」
震える肩を包むように、ヘリオスに強く抱き寄せられる。力強い腕とその温もりに、涙が溢れた。
「全て、知っている……」
ヘリオスの低い声が囁くように落ちた。
「それなら、どうして？！」
「俺とアリアには関係ないからだ。……父上や兄上を殺したのは、アリアじゃない……！」
「ヘリオドール……！」
真っ直ぐに言い放ったヘリオスに、アデライド様の柘榴石の瞳が激しく揺らぎ、紅い唇が噛み締められた。
＊ ＊ ＊
「ヘリオス……」
か細い声でそう呟いて、泣きながら見上げてくるアリア。その震える肩を抱き寄せた瞬間、胸の奥が焼けるように熱くなる。
（もう二度と、この手から離さない……）
澄んだ空色の瞳からは止めどなく涙が溢れ、目は泣き腫らして赤くなっている。
「もう、大丈夫だ……俺がいる」
涙を拭いそう告げると、アリアが震える腕でしがみついてくる。その細い体を支えるように更に抱き締めた。
竜の姿と違い、触れることで彼女を傷つける心配はない。そのことが、安堵と同時に言葉では表せない感情を湧き上がらせる。
「ガーネット……アリアの父親を殺したのは、お前だな」
「……まだ、殺すつもりはなかったわ……カーネリアンの血を引く人間が、こんなに弱いだなんて思いもしなかったもの」
そう憎らしげに呟いて、歪んだ微笑みを浮かべるガーネットを睨み付ける。
「アリアを、どうする気だった。……ジェイドは、どこにいる」
そう問い掛けると、ガーネットの紅い瞳が見開かれた。
「あなたたち……一緒にいたのね？」
「だったら何だ。……ジェイドはどうしたと聞いている」
「わたくしの術に抵抗して、倒れたのよ……今は眠ってるわ」
その答えに安堵する。ジェイドに好意を抱いているわけではないが、あの男が弱る姿など見たくはなかった。
「あいつにも手を出すな」
「何ですって？」
ガーネットの紅い瞳が揺らぎ、怒りの炎が揺らめき始める。
「ジェイドには、これ以上何もするなと言っている」
譲るわけにはいかない。腕の中で震えているアリアを、これ以上悲しませるわけにはいかない。絶対に──
ガーネットは、怒りに揺れる瞳でこちらを見つめていた。
「お前は、カーネリアンの血筋を絶やすつもりで、こんなことをしたのか」
俺の問い掛けに、ガーネットが愉快そうに声を上げて笑い出した。
「何がおかしい」
「まさか……カーネリアンの血筋だけじゃないわ……この王国全てを滅ぼすために、わたくしはここまで来たのよ」
笑うのをやめたガーネットの瞳に、再び炎が揺らめく。
「この王宮に入るまで、苦労したわ……何百年もずっと、機会を窺ってきたの」
低く呟いたガーネット。
腕の中にいるアリアの恐怖が伝わってきて、一層強く抱き締めた。守らなければならない──そう思った瞬間、胸の奥に熱が宿る。
「憎い仇であるあの男に寄り添うのは、本当に苦痛だったわ……でも、アダマスを滅ぼす日を夢見て、耐えてきたのよ……」
「あなたなら、解ってくれると思ってたわ……」と呟いた赤い瞳が揺れている。
ガーネットが竜の谷にいた昔から、彼女が人間を、アダマスを恨んでいることは知っていた。
だが、数百年前に姿を消した目的が、これだとは……。
「俺は……昔から、この国には──人間には、関わるなと言ってきたはずだ」
そう返した言葉に、ガーネットの紅い唇が歪んだ弧を描いた。
「ヘリオドール……」と俺の名を呟いた唇から、泣き笑いのような声が落とされ、空気が凍る。
紅い瞳が、一瞬だけ哀しげに細められ──次の瞬間、怒りで炎のように揺らめいた。
「あなたが、それを言うの……？ その人間の娘を──アダマスの王女を、庇っているくせに！！」
ガーネットがそう叫ぶのと同時に、その胸元に揺れる紅い宝石が禍々しい光を放ち、砕け散った。
その瞬間、空気が凍りつき、紅い光が広間を満たしていった──
次回、第二十一話「対峙するふたり」
