不殺の暗殺者と呼ばれた男 ～スキル：タコは思っていた以上に高性能でした～

第6話 赦し

　洞窟内での戦いが終わり、俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。足元には、悪魔族が残した灰が、風もないのにふわりと舞っている。

　人ならざるものと対峙し、命を賭けて刃を振るった。その緊張が解けるにつれ、ようやく自分の鼓動が速くなっていたことに気づく。

　……正直、怖かった。

　だがそれ以上に、はっきりとわかったことがある。

　俺はこの世界で、誰かを“守る力”を手に入れたのだと。

　深く息を吐き、ナイフを腰に収めた。

　――外へ出よう。

　洞窟を抜けると、入り口付近で座っていた女性たちがこちらに気づき、ぱっと顔を上げた。

「ありがとう、本当に……助けてくれて」

　そのうちの一人が、そっと近づいてきて、深々と頭を下げる。声は震えていたが、確かな感謝が込められていた。

「お礼はいい。無事なら、それでいいさ」

　そう返すと、もう一人の女性が不思議そうな顔で問いかけてきた。

「ねえ、あなた……盗賊たちが貯めこんだもの、持っていかないの？」

「え？」

　思わず間の抜けた声が出た。すると彼女は、当然のことのように言葉を重ねる。

「盗賊を討伐した人は、その盗品を受け取る権利があるの。そういう決まりなのよ」

「そうよ。だから、盗賊の隠し財産をあなたが回収しても、誰も文句なんて言わないわ」

「……そうなんだ」

　この世界はそんなルールなのか。けど、それなら――

「ちょっと、戻って見てくる。君たちはここで休んでて」

「ええ、気をつけて。無理はしないでね」

　二人は素直に頷き、岩に背を預けて静かに座り込んだ。

　女性たちを安全な場所に待機させ、俺は一度、あの“ナイフを拾った倉庫”へ戻ってきた。

　扉を静かに開けると、中には雑多に積まれた木箱や布袋が乱雑に置かれていた。空気には微かに埃の匂いと、金属の錆のようなにおいが混じっている。

　棚には、古びた槍や、深紅の生地に金の刺繍で家紋のようなものが入ったマント、革で作られた丁寧な鞄――どれも明らかに盗品とは思えない“質”のものばかりが並んでいた。

　（これ……たぶん、元の持ち主は返してほしいって、きっと思ってるよな）

　手に取ったマントの布地は柔らかく、色褪せているが大切に使われていたことが伝わってくる。単なる金目の物というより、“思いの詰まった品”――そんな印象を受けた。

　そして足元には、こぼれ落ちた貨幣の山。

　金貨、大金貨、大銀貨、銀貨、そして――白銀貨。

　（……なんとなくだけど、この白銀ってやつが一番価値ありそうだな）

　手のひらで一枚の白銀貨を弾いてみると、澄んだ音が響いた。だが、倉庫の中を見渡すと、問題は明白だった。

　――とにかく、物が多すぎる。

　革袋に詰めても到底持ちきれないし、両手に抱えて運ぶには重すぎる。第一、持ち運べる量には限界がある。

「……うーん、これは困ったな」

　頭をかかえて悩んでいたそのとき。

　『カイト、詰んだ顔してる〜？』

　いつもの調子で、ラメールの声が頭の中に響いた。

「……まあな。物が多すぎて、どうにもならない」

　俺が正直に答えると、彼女は明るい声でこう言った。

　『だったら、ぜ〜んぶ“水に入れて”くれたらいいよ！　私が預かっておくからっ♪』

「……水に？」

　思わず聞き返す。ラメールは続けるように説明を加えた。

　『うん！　この世界の“水”って、わたしとつながってるの。だから、カイトが水に沈めた物は、私の《海の倉庫》に一時的に保管できるんだよ〜♪』

　まるでアイテムボックスのような能力――いや、水を媒介にした女神ラメールの力か。

「それ、どれくらい入るんだ？」

　半信半疑で尋ねると、ラメールは誇らしげに答えた。

『ん〜……たぶん、無限？　ひとまず気にせず、どんどん入れてみてっ！』

「無限ね……ゲームでよくあるやつだ」

『うふふ、ちょっと違うけど、カイト専用の《ラメール特製・預かり海域》ってことで♪』

　俺は倉庫の隅にあった大きな水瓶へと歩み寄り、試しに袋ごと宝飾品を沈めてみた。

　――チャポン。

　水面が一瞬、青く光り、袋ごとスッと消えた。

「……おお、本当に消えた」

『ふふっ、大丈夫だよ？　“返して”って言えば、ちゃんと取り出せるからね！』

　なんだそれ……便利すぎる。今後の旅でも、相当役立ちそうだ。

（ラメール……やっぱすごいな）

　俺は思わず、にやりと笑いながら、次々と宝飾品や、装備品を水瓶へと沈めていった。

　一部水瓶の口に入らないものがあったが、それはあきらめた。

◇◇◇

　倉庫の整理を終えて洞窟を出ようとしたそのとき――足音が近づいてきた。

「……あんた、仲間じゃねぇな」

　岩陰から姿を現したのは、あの焚き火の前で話していた男のひとりだった。手には、農具を改造した粗末な槍。構えてはいるものの、どこか迷いが見える。

「……戻ったのか」

「ああ。リーダー……あいつの気配が消えた。まさかと思ったが……」

　俺は構えずにその場に立った。彼も攻撃の気配を見せていない。

「……俺らを殺しに来たのか？」

「それが目的なら、とっくに終わってる」

　少し前に、こいつらが焚き火の前で交わしていた会話を聞いていた。事情があることは、なんとなく察していた。

　その一言に、男の手がわずかに震えたが、槍はまだ下ろさない。

「……俺たちは、ただ……腹が減ってただけなんだよ。村には作物も家畜も残ってなくて、仕事もない。女房も子どもも……生きる手段がなくて……」

　その声には、虚勢も誤魔化しもなかった。 　スキル《触手感覚》が、声の震えや呼吸の揺らぎから“嘘ではない”と教えてくれる。

「……それで人を売るのが“正しい”って思ったのか？」

　その問いに、男は何も言い返さなかった。ただ、唇を噛み、目を逸らす。

「……違うよな。わかってた。ダメなことくらい、わかってた。でも、俺がやらなくても、誰かがやってただろうって……そう言い訳して、目をそらしてたんだ」

　男の手から、槍がガランと落ちた。

「……止めてくれて、ありがとう。俺たちは……あんたに救われたんだ」

　静かに、膝をつき、深く頭を下げる。

「……頭を下げる相手は俺じゃない。」

　そう口にしかけたそのとき――

　洞窟の入口のほうから、ふたつの淡い光がふわりと浮かび上がる。 　光をまとったような雰囲気で、あの救出した女性たちが歩いてきた。

「無事だったんだな」

「ええ。しばらく陰に隠れてたわ。音が静かだったから……きたの」

　状況を察したのか、彼女たちは静かに盗賊たちへと視線を向ける。

「で、どうする？」

　俺は被害者である二人に問いかけた。

　女性の一人がぽつりと呟く。その声は怒りに満ちていたはずだったのに、どこか、迷いを含んでいた。

「……その村のこと、少し聞かせてくれない？」

　もう一人の女性が、やわらかな声で問いかける。

「私たちの村もね、数年前の飢饉で同じような状況になった。盗みに手を出した者もいたし、自分の子を売った人もいた」

　その言葉に、盗賊たちは顔を上げることもできなかった。

「だからって、許す理由にはならない。でも……だからこそ、今回だけは、命までは取らないでおく。もう一度だけ、自分たちで立ち直ってみなよ」

　しばしの沈黙のあと、男たちは静かに頭を垂れた。

「……感謝する。絶対に、二度とこんな真似はしない」

　その背中は、憔悴と後悔の色に染まっていた。

　俺は、懐から布袋を取り出す。 　盗賊から回収した金銭類のうち、一袋は彼女たちに渡すつもりでいたものだった。

「これは君たちの分。これで必要なものを買って、村に戻るなり、町で新しい生活を始めてくれ」

　彼女たちは驚いたように俺を見つめ、そして深く、何度も頭を下げた。

　そして、もう一袋。中から何枚かの金貨と銀貨を取り出してポケットに収め、残りをそのまま、村人たちの前に置いた。

「返すつもりはない。だが、これは“罰”じゃない。“未来”のために使ってほしい」

　村人たちはその言葉に何も言えず、ただ黙ってうなずいた。

◇◇◇

　夕暮れの森の中、俺たちは町へ向かって歩き出した。落ち葉を踏む音と、風の音だけが静かに響いている。

「……あの村の人たち、本当に変わると思う？」

　後ろから、女性のひとりが問いかけてきた。

「さあ。でも、信じてる。可能性ってやつに」

「……うん。ありがとう、本当に」

　やがて、木々の先に町の門が見えてきた。

　夕暮れの光に照らされて、町の石造りの壁が黄金色に染まっている。門前には数人の衛兵が立っており、こちらに気づくと足早に近づいてきた。

「そちらの二人、無事か？」

　ボロボロになっている女性を見つけ、若い衛兵が俺を見て問いかける。警戒心と同時に、どこか安堵の色も見える。

「盗賊に囚われていた村の女性だ。救出してここまで連れてきた」

「そうか……ありがとう、協力に感謝する。あとは我々が引き取って、しかるべき手続きを取る」

　そう言うと、衛兵たちはやさしく彼女たちに声をかけ、支えるようにして連れて行こうとした。

　衛兵たちが歩き出す直前、彼女たちはふと足を止め、こちらへと振り返った。

「……あなたがいてくれなかったら、私たちはもう――」

「言葉にできないくらい……感謝してます」

　深く、何度も頭を下げる姿を、俺はまっすぐ見つめた。

「あぁ」

静かにそう告げると、二人は涙を浮かべながら微笑み、衛兵に支えられて町の中へと歩き出した。

　その背中を、俺はしばらく見送っていた。

　俺も町の中に入りポケットに入れた貨幣を出した。

　残った数枚の金貨と銀貨。

　価値なんて正確にはわからないが、たぶん――数日くらいは、どうにかなるだろう。

（さて……宿でも探すか）

　そうつぶやいて、俺は衛兵に通行料を払い夕暮れの町の方へと、ひとり足を踏み出した。

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