第4話 静かなる影、闇に滑る
洞窟の入り口から中を覗くと、わずかに燭台の明かりが揺れていた。
奥はほとんどが闇。音もなく、空気は冷え、かすかに湿った土と獣のような臭気が漂ってくる。
（……行くか）
深く息を吸い込み、俺は再びスキルを起動させる。
「カモフラージュ、軟体化、吸盤構造」
体表が周囲の岩肌に溶け込み、関節の可動域が常識を逸脱して柔らかくなっていく。
足裏や掌に吸いつくような感覚が走り、そのまま俺は無音で洞窟の天井へと這い上がった。
――まるで、人の形をしたスライムのようだ。
視界を奪われるほどの闇の中でも、「超音波定位」が周囲の構造と気配を鮮やかに描き出してくれる。
（……こいつはすごいな。超音波さえあれば、光なんかいらない）
地面を歩けば、足音や影が命取りになる。だが、俺は天井に溶け込みながら進むことができる。まるで、忍者――いや、影そのものだ。
しばらく進んでいくと、岩壁の裏手に繋がる小さな横穴を発見した。超音波定位が捉えた中の様子によれば、そこはどうやら倉庫のような空間だった。
（盗んだ物の保管場所か……）
音を立てないよう、軟体化で身体を伸ばしながら扉の下の隙間をすり抜ける。
そして慎重に着地すると、棚の上に無造作に置かれたナイフが目に入った。
（使わせてもらうぞ……）
柄に手をかけた瞬間、スキル《触手感覚》が反応し、刃の重心や材質までもが手のひらを通して伝わってきた。
（切れ味はそこそこ……だが、初手には十分だ）
そのまま再び天井へと這い上がり、物音ひとつ立てずに通路を移動していく。
少し進んだ先、僅かな笑い声と話し声が耳に届いた。
岩のくぼみから、灯りの漏れる部屋の様子を確認する。数人の男たちが、焚き火を囲んで雑談していた。
「なぁ……こんなこと、いつまで続けるんだ……」
「仕方ねえだろ。村じゃ飯もねぇし、あんたの娘だって飢えてたろ？」
「……くそ。わかってるよ、でも……」
若い男たちのその声には、後悔と、罪悪感が滲んでいた。
（こいつら……盗賊っていうより、ただの村人か……？）
その時、奥のほうから、聞き慣れない“異音”が響いた。
ズルリ、ズズ……と、湿った布を引きずるような音。
明らかに人間のものではない、何かが動く気配。
空気が変わった。
天井の岩肌に吸い付きながら、俺は慎重に音のするほうへと進む。
視線を逸らしがちなほどの闇の中に、微かに揺れる松明の光が、洞窟の一角を照らしていた。
（……あそこか）
岩陰からそっと覗くと、そこには見張りらしき男が二人、入口の前に腰を下ろしていた。扉の奥からは、時折微かな物音――かすかな呻き声のようなものも聞こえてくる。
目を閉じて呼吸を整え、次の行動を決める。
まずは“見張りの無力化”だ。
俺はカモフラージュを維持したまま、天井から静かに真下へ降り立つ。
足音はゼロ、気配もゼロ――まるで影が動いているかのように。
唾液腺に魔素を巡らせ、毒を一種だけ生成。
《幻覚毒》――少量でも吸い込めば、短時間の幻覚と混乱をもたらす非致死性の毒。
俺は拾ったナイフの刃を舐め指先でそっとなぞり、唾液に混じった毒を丁寧に塗り広げる。
（よし……これで準備は万端）
天井から音もなく降下し、背後から近づいた俺は、会話に夢中の一人の男の肩口を狙って、刃先をわずかに滑らせる。
「……っ？ いって……なんだ今の？」
男は肩を押さえて振り向こうとするが、すでに毒が巡りはじめていた。
「……ん……なんか……フラフラする……」
視線が泳ぎ、バランスを失った男が膝をついた瞬間、俺はその背後へすかさず回り込み、もう一人の男にも同様に――刃をかすめるように走らせる。
「すまん。少しだけ、夢を見てくれ」
倒れ込んだ男たちを壁際に引き寄せ、男たちが着ていた上着を剝いで口に布をかませておいた。
（これで静かになる……次は、扉の中だ）
扉を押し開けた瞬間、部屋の中の空気が変わった。
湿った空気、わずかに血と汗の臭い。
その中に、縄で縛られた二人の女性がうずくまっていた。
（縄で縛られた女性たち……何のために……って、考えるまでもないか）
女性という時点で目的は明白だった。
「……！」
俺に気づいた瞬間、警戒の色が走る。無理もない。
「安心して。助けに来た。声は出さないで」
ゆっくりと近づき、ナイフで縄を切る。
二人とも痩せこけ、目に力はなかったが、自由になった手足を見て、わずかに目が潤んだ。
「これから君たちを外に連れ出す。静かに、絶対に音を立てないように。いいね？」
彼女たちは黙って小さく頷いた。
声をかけながら、そっと二人を連れ出す。
見張りは無力化済み、出口までは問題なく進めた。
通路の先、焚き火の前にいた“あの数人”の姿は、すでにそこにはなかった。
どうやら気配を察して逃げたのか、あるいは“リーダー”に呼ばれて奥へと引っ込んだのか――どちらにせよ、今は姿が見えない。
（……なら、今のうちだ）
足元の不安定な彼女たちの一歩ごとに注意を払い、手を貸しながら、慎重に通路を戻っていく。
軟体化と吸着スキルで接地音を極限まで抑え、彼女たちの足取りにあわせて微調整を加える。
奇跡的に、誰にも気づかれることなく――無事、洞窟の入り口まで戻ることができた。
「ここで少し待ってて。すぐに戻るから」
俺がそう声をかけると、二人の女性は不安げな表情を浮かべながらも、黙って小さく頷いた。
まだ怯えが残っているが、もう目には先ほどまでの絶望はなかった。
ただ――そのとき、背後から“あの音”が聞こえた。
ズズ……ズルリ……
（来たか）
振り返ると、洞窟の奥――闇の奥底から、這い出すような存在が現れた。
人の形をしている。だが、その“目”は深淵のような真っ黒。
口は裂けているが、そこから見えるのも、歯ではなく“闇”。
言葉では言い表せない、本能が拒絶する異質さ。
明らかに、“何か”が人間の姿を模しているだけの存在。
「……なんだあれ？」
『こんなに早く接触するとはね～、あれは悪魔族、この世界に存在してはいけない存在』
倒せってことね……、人ならざる者なら遠慮する必要もないだろう。
『そういうこと～、彼らは致命傷を負うと、灰になるよ』
この男こそが、村人たちを支配し、盗賊団を操っていた“リーダー”に違いない。
「クク……見つけた……外の空気の匂いだ……」
闇が低く、ねっとりと喉奥から響くような声でそう言った。
俺は女性たちを背後に下がらせ、ゆっくりとナイフを構えた。
非殺傷で済ませるには――この“闇”に、どこまで届くか。
目の前の“何か”に、俺は初めての“敵意”をぶつける。
（さあ――来い）
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