不殺の暗殺者と呼ばれた男 ～スキル：タコは思っていた以上に高性能でした～

第25話 会食？

　クラリスのBarを出たとき、空はすっかり夜に染まっていた。

　王都の街灯がぽつぽつと灯り、石畳を照らしている。肌に触れる夜風は冷たく、少しだけ火照った頬を冷ますにはちょうどよかった。

　歩きながら、俺は上着の内ポケットにしまっていた一枚の紙を取り出す。

　——ジルから手渡された、王都の高級レストラン《ル・ヴィゼール》の案内状。

　薄い羊皮紙には達筆な筆致で日時が記されていた。

　「明日、正午。特別室にて」

　（……“お食事の席”って書いてあるけど、どう考えてもただの昼飯じゃない）

　文面は丁寧だが、内容は一種の“指令”に近い。ジルもセリカも、この席に同席するという。形式上は食事でも、間違いなく何かしらの“本題”が用意されているだろう。

　それでも——

　「……行かない、って選択肢はないよな」

　呟きながら、今夜の宿へと足を向ける。これから先の流れに備えて、せめて一晩は、ちゃんと身体を休めておきたかった。

　冷えた夜気のなか、王都の灯りが少しだけ優しく見えた。

　夜風に吹かれながら辿り着いた宿は、質素ながら清潔な造りだった。

　部屋に入ると、俺は簡単に身支度を整え、ベッドに体を沈める。

　今日の出来事を思い返そうとして——すぐにやめた。

　頭が熱を帯びすぎていたし、これ以上考えたところで、答えが出るとも思えなかったからだ。

　（……明日、か）

　静かに目を閉じる。

　思った以上に、すぐ眠りに落ちた。

◇◇◇

　翌朝は、雲ひとつない快晴だった。

　通りを吹き抜ける風には少し冷たさが残っていたが、不思議と心は軽い。昨夜の迷いが、少しだけ晴れている気がした。

　宿の食堂で軽く朝食をとり、身支度を整えてから俺は宿を出た。

　向かう先は、王都でも有名な高級レストラン——《ル・ヴィゼール》。

　ジル、そしてセリカと共に“昼食”を取る予定になっている。……形式上は、あくまで昼食だが。

　街を歩きながら、上着の内ポケットから一枚の封筒を取り出す。

　昨日ジルから手渡された、羊皮紙の案内状だ。宛名には、丁寧な筆致で俺の名前。日付と時刻には、こう記されていた。

　「明日、昼過ぎ——《ル・ヴィゼール》特別室にて」

　そして今、その“昼過ぎ”が、まさに目前に迫っている。

　（……案内状っていうより、やっぱり“召喚状”だよな）

　腹が減ったというより、何かが始まる予感に胃がきしむ。

　格式ばった場所での食事、それもジルとセリカが同席するとなれば、気が抜けるはずもなかった。

　俺は一つ息を吐き、レストランの門構えを見上げた。

　内容が内容だけに、断るという選択肢はほとんど存在しなかった。 　すでにジルやセリカと共に、このレストランでの食事が予定されており、遅れればそれは無礼になる。形式上は“食事”とあるが、内容は明らかに“その先”を含むものだ。

　俺は案内状を懐に収め、指定された店へと向かった。

◇◇◇

　レストランは王都の貴族街の一角にあり、外観からして別格だった。 　淡い光を放つランタン、清掃の行き届いた石畳、木製の扉に刻まれた繊細な文様。

　扉を開けると、奥には私語すら憚られるような上品な空間が広がっていた。 　正装の給仕が静かに頭を下げる。

「村本カイト様ですね。個室にご案内いたします」

　俺は頷き、案内された廊下を進む。やがて奥まった一室の前で扉が開かれた。

「カイトちゃん、遅かったじゃない」

　先にいたのは、ジルとセリカだった。 　ジルはワインレッドのドレスのような服に身を包み、セリカはいつもの戦闘服ではなく、シンプルだが品のある装いに着替えていた。

　目の前のテーブルには、まだ料理は並んでいない。今は、ただの“会話の場”だ。

「……お招きいただき、ありがとうございます」

「堅苦しくしなくていいのよ。もう、あんたは“客”じゃないんだから」

　ジルがくすりと笑うと、セリカが手で静かに隣を示す。 　俺は示された席に腰を下ろした。無言のうちに、給仕が水の入ったグラスを置いていく。

「カイト」

　ジルの声が、妙に静かだった。

「今日は改めて、確認したかったの。“アサシンギルドに入る覚悟があるのか”ってこと」

「……はい。加入を希望します」

　俺はまっすぐに答えた。 　不殺の方針に迷いは残るが、それでも——ここで立ち止まっているわけにはいかない。

　ジルとセリカは、顔を見合わせて頷いた。

「じゃあ、正式な手続きを踏みましょう。といっても、アサシンギルドの場合、書類よりも“実力と信頼”が全て。形式より、実務ね」

　ジルは指先でグラスの縁をなぞりながら、ゆったりと続けた。

「……それと、もう一つ。実はね、本当はこの場は“私たちだけ”の予定だったの」

　言いながら、ジルは肩を軽くすくめる。いつもの飄々とした調子に、ほんの少しだけため息が混じる。

「でも——今朝、上層から“早急に確認したい”って声が上がっててね。急きょ、あの方も同席されることになったの」

　扉が静かに開かれ、ゆっくりとした足音が響く。 　そこに現れたのは——

「紹介するわ。この国の重鎮の一人、公爵ダリウス＝エストル。アサシンギルドだけじゃなく、冒険者ギルドの支援者でもある方よ」

　現れたのは、初老の男だった。 　銀色の髪に整った口髭、威厳を感じさせる立ち姿。だが目には疲労と猜疑の色がある。

「初めまして、カイト殿。君の噂は聞いている」

「……初めまして」

　緊張感が一気に高まる。 　ジルやセリカは笑っていたが、公爵の登場がただの形式でないことは明白だった。

「早速だが、試験を受けてもらいたい。明日、王の私室に忍び込んでほしい。誰にも気づかれずに——だ」

「……王、の部屋に？」

「そうだ。これはテストだ。手を下す必要はない。ただ、“そこまで届くか”を見たい」

　公爵の目は、試すように、俺を刺し貫いていた。

「もちろん、君が失敗すれば、それで終わりだ。君の“実力”が、その程度だったということになるだけの話だ」

「……了解しました」

　引き受けるしかなかった。 　ジルもセリカも、それを黙って見ていた——つまり、俺の“意思”を見ようとしているのだ。

◇◇◇

　食事はその後、形式的な挨拶を交えながら進んだ。 　高級な料理は味も香りも申し分ない。だが、俺の心はどこか落ち着かなかった。

（……王の私室、か）

　考えるだけでも胃が痛くなる。王都の中央にある城、その最奥。警備は万全、貴族の出入りは記録され、下手を打てば“国家反逆”の烙印を押されかねない。

　それでも——やるしかない。

（やれることを、全部やる。それが……俺の、生き残る道だ）

　食事が終わる頃、ジルがワイングラスをくるくる回しながら囁いた。

「ねぇ、カイトちゃん。明日のことだけど、手は抜かないでね？　あの人、本気で君を見てるから」

「……はい」

　俺は深く頷いた。

　セリカは静かに席を立ち、出口の方へと向かっていった。 　その背中は、何かを背負っている者のそれだった。

　俺もまた、椅子を押して立ち上がる。 　そして、再び一人の暗殺者としての道を歩み始めた——