第4話 公爵夫人は夫の評判が気に入らない
「種類が多すぎる……こんなに色々あんの！？」
冒険者ギルド周辺は、冒険者に必要な物が全てそろえることができそうなくらい、多くの関連店が軒を連ねている。見れば見るほどどれも必要な気がしてどう考えても時間が足りない。
（武器、冒険者用の服、道具に携行食なんかもあるのか……あ、それを入れれるためのカバンもいるのね）
冒険者に必要な装備を1人でキョロキョロと見てまわるが、こればっかりは前世の知識でどうにもならない。比較サイトがあるわけでも、ステータスが見られるわけでもないし。何がどういいかさっぱりだ。
（それなりに冒険者になるための勉強はしたつもりだったけど……）
座学で得られる知識は、魔獣の種類や弱点、それらから採ることができる素材。その素材が何に使われるか、何がどれだけ貴重か。
（全然勉強不足じゃん！）
先ほど侍女に領地のことをしらないとチクリと言われた時は少しも動揺しなかったのに、今はあからさまにショックを受けてしまっていた。
予習が甘かったと言うより、現実的な想定が出来ていなかった。
どんな武器がいるか、どんな素材を使った防具がいいか。他にどんな道具をもってダンジョンへと入って行くのか……。リアルな情報が足りない。全然足りない！
（よし！ その道のプロに聞こう）
侍女のエリスと約束した時間も迫っている。せめて情報だけでも集めておかねば。
「ねぇねぇそこの貴方達。ちょっと教えて欲しいんだけど」
「……？」
声をかけたのは女冒険者3人組だ。腰に差された杖を見て、その内2人は魔術師だと見当がついた。年季が入った大きな鞄も背負っているから、これからこの街を拠点にするか、別の場所に移動するのだろう。
私は素直に懇願した。冒険者としての装備を見繕って欲しいと。ギルドの受付嬢のようになんだこいつはという顔をされる前に、もちろん謝礼の話も出しておく。
「あんたお嬢様だろ？ なんかあったの？」
「離婚される予定があるから、自力で生きていく力を付けなくちゃいけなくって」
当たり前の疑問をぶつけられるので正直に答えた。3人とも眉をひそめているので、やはり冷やかしにとらえられたのかもしれない。
「旦那様は私に興味がなくって……実家にだってとても帰れそうにもないし……」
「なんじゃそりゃ」
「ていうか既婚者だったの！？」
至極真面目に答えたが、3人はマジかよ～！ と、半信半疑で笑っていた。だがそれで納得してくれたようだ。困っているのは本当なのだろうと、快く自分達が持っている情報を提供してくれた。
この街の武器屋はどこも腕がいいらしい。ハズレはなし。素材もこの街で調達できるからか、輸送費がかかってない分価格も他所より安いのだそうだ。彼女達はこれから別の街に向かうが、ここで武器を新調したと教えてくれた。
「あえて言うなら、女向けが強いのはあそこのヴィンザーの店だね。ちょっと高いけど」
「デザインがいいのよ。あと軽量化に力入れてる」
気分が上がるのは大事だ。重くて動きにくいのも困る。指をさされた方を見てふむふむと場所を確認した。
「防具はね～結局オーダーメイドが1番！ 身体にあってるのが動きやすいし」
「懐に余裕があるなら軽くて頑丈な素材1択ね」
「この街のダンジョンに関して言うなら、魔防が強い装備の方がいい」
やはりプロに聞いて正解だった。必要な情報があっという間に集まっていく。おすすめの店、おすすめの素材、そしておすすめの食堂まで教えてくれた。
「けどこの仕事始めたてはしばらく物入りかもね。アイテムや装備の合う合わないって個人差あるし」
「そうそう。しかも装備は生死に即決するから、ケチらない方がいいし」
「なるほど……肝に銘じます」
それはそうだろう。なんたってダンジョンの中では危険な魔獣を相手にする。あっちも素材を剥がされないよう必死に抵抗するに決まっている。
「お嬢さん魔術師でしょ。ソロでやれんの？」
「それなりに実力はあるつもりなんだけど」
魔術師がソロで冒険者をやるのが厳しく見られるのは、ほとんどの魔術師は1人で魔獣を倒すほどの威力の強い魔術を使えないからだ。
とはいえ、魔術師は遠距離攻撃には強いし、防御や治療など前衛をサポートするという点では強力な味方となる。戦術の幅がぐっと広がるパーティを組む冒険者には人気の役職だ。
「それでも最初はダンジョン内で迷子になるから、金に余裕があるなら道案内を雇うか、ギルドの掲示板で短期のパーティの募集探すのもありだよ」
「へぇ！ 参考になる！」
これは知らなかった。ダンジョン初心者にも優しいシステムがてきているなんて。この件を事前に知れたことは大きい。私は幸運にも気のまわる面倒見のいい冒険者を捕まえたようだ。
（やば！ そろそろ約束の時間だ……！）
冒険者ギルドの向かい側にある職人ギルドの大きな扉の上には、これまた大きな時計が作り付けられており、誰でも時刻の確認が出来た。
「じゃあ最後に聞きたいんだけど」
「もう最後なのかい！？」
支払った謝礼に見合わない情報量だったようだ。だが仕方ない。約束は守らなければ。
「若い女性が好きそうなものってどこか売ってる？ 美味しいものがいいんだけど」
ということで、3人に礼を言い大きく手を振って別れた。
その後、綺麗に細工された砂糖菓子を買って急いで馬車へと戻ると、侍女エリスは明らかにホッとした顔つきになって出迎えてくれた。
「お帰りなさいませ奥様」
（奥様か～……）
慣れないな。だがお土産は喜んでくれたようだった。なかなか表情が豊かな侍女である。
結局翌日から、私は彼女を連れて出るのはやめた。馬車で待たせるのも悪い。もちろん彼女はあからさまに嫌そうな顔をしたが、せっかく自由を得たのにここで遠慮などしていられない。
「自分自身でこの街を学んでいこうと思うの！ 誰にも迷惑もかけずに借りず1人で……そうすれば旦那様もきっと見直してくださるでしょう？ ……わからないことがあったらまた教えてくれるかしら？」
と、それらしいことを言ったらグッと息をのみ込んだ後、渋々引きさがってくれた。
それから毎朝御者に冒険者街の近くまで送ってもらい、日が沈むころ迎えに来てもらった。しばらくは大人しく日帰り冒険者。だがこの街ではそれほど珍しくはない。朝ダンジョンに入り、夕方出てくる。素材買取所でその日の成果を評価してもらい、報酬を持って飲み屋街にくり出すのだ。
（まあ私はちゃんとお屋敷に帰って夜はのんびり過ごして体力回復するんだけど～）
そのうちオーダーメイドの防具や冒険者の服が出来上がり、それを着て出かけ始めた時は、
「奥様……！ 貴女様はブラッド公爵夫人なのですよ！？」
と、ひと悶着あったが、
「こっちの方が街中で目立たないの」
の一言でなんとか納得してくれた。苦々しい顔はしていたが。実際、街中に馴染む格好の方が変な輩に絡まれることも少ない。
屋敷内では私は腫物のような扱いだったので、エリス以外に苦言を呈す使用人はいなかったが、おそらく街で遊び歩いていると思われている。だがその噂は街中に漏れていないことを考えると、ブラッド家への忠誠心のある優秀な使用人が雇われているのがわかる。
（不出来な主人の話なんてできないだけだったりして……）
そうならちょっと申し訳ないような気もするが、おそらくこのままの方がお互い幸せだ。屋敷内では大人しく過ごすので、その辺で手を打っていただきたい。
ブラッド領の領民達は、自分達の領主が結婚したことは知っていたが、全くお披露目はしていなかったので、私の顔は誰一人知らないままだ。私にしてみればここで生活する上で都合がいいのは確かではある。だが、蔑ろにされてる感じが増しましなので、ちょっと一言もの申したくなるのも確かだ。
「公爵様って感じ悪すぎじゃなーい？ 自分の妻を全く誰にも紹介しないだなんて」
「奥様は昔から病弱だって聞いたぞ」
早速できた冒険者仲間に愚痴ったら、実家時代からの設定が引き継がれていることが発覚した。だが私じゃなくて旦那様の肩を持たれた気がしてちょっとむきになる。
「冷血公爵って話だし、政略結婚の妻に意地悪してるだけかもよ？」
「それでもこの街のことは考えてくださってるわ。随分暮らしやすくなったのよ」
お気に入りの食堂の給仕係にも同意してもらえないのだった。この街に来たばかりの新人冒険者に領主の良さを切々と語って聞かせてくれたのだ。
「ご自身はたいした贅沢をなさらないで、領民の暮らしがよくなるようにあれこれ考えて動いてくださってるんだよ」
「ま～俺らも過ごしやすいのは間違いねぇよな～」
冒険者達もうんうんと同意している。
(うーん。貴族ウケは悪いけど、平民ウケはいいのよね～)
ちなみに妻ウケも悪い。
社交界では愛想が悪い、冷血だ、血が通っていないなどという噂が蔓延していたことを知っている。だが、ここではそうではないようだ。
厳しいが公平で一貫性がありブレない。ハッキリとしているから、彼の政策はわかりやすいんだそうだ。やや厳しいが、その分のリターンを領民は感じているということだろうか。
そしてなによりイケメンっぷりも彼の人気に大きく貢献しているようだ。私は結婚式のあの日からまともに顔を合わせてはいないが、まあイケメンであることは同意する。
「あれで硬派なのがいいのよ～！」
「え～ムッツリかもしれないじゃん」
実際のところはなにも知らないが。
「まぁあんた！ なんてことを！」
「アンタちゃんと領主様の顔見たことないでしょ！？ ねぇ！ そうでしょ！？」
「あの目に見つめられたらムッツリだろうが硬派だろうがどうでもよくなるわ！」
「ス、スミマセン……」
適当なことを言ったら女性陣に厳しく叱られてしまった。とりあえず女性人気がかなりあることは間違いない。
「実際の公爵夫人はどんな方なんだろうねぇ」
羨ましい～と息をついている食堂の女将さんの言葉に思わずギクリと肩が震える。一向に姿を現さないテンペスト・ブラッド公爵夫人はどんな人間なのか……人は隠されると見たくなるものなのだろう。
「私よ私！ 目の前にいるじゃない！」
Vサインをしてみせる。私はここよ！ 公爵夫人はここよ！ とアピールだ。なにより本当のことだし。そもそもちゃんと初めからテンペストを名乗っている。
「アンタそんな……ダメだよ～名前が一緒だからってそんなこと言っちゃあ！」
「そうだぞ！ テンペスト様はウィトウィッシュ家のご出身だぞ！ あの家の所作の美しさを学びたがるご令嬢の多いこと！」
(えーえー知ってますとも。それを売りにしてる分、そこの子である私は苦労しました！)
予想通り、誰も信じてはくれなかった。
「ホントなのに～」
「しつこいぞ！」
なんて呆れられる始末。
「おーいテンペスト～！ お前また明日ダンジョン入るかー？」
食堂の離れた席から最近よく一緒にダンジョンへ入る冒険者が声をかけてきた。
「朝イチで行くつもり～！ レイドもー？」
「そしたら第3階層まで一緒に行かねぇか～」
「いいよー！」
まぁ食事中に人前でこんな大声で会話している所を両親が見たら、泡吹いて倒れるだろうな。
騙し討ちで結婚させられたのを怨みはしたが、今となっては両親の判断は間違っていなかった。
帰ったら感謝の手紙でも書くことにしよう。……感謝の内容はぼかして。
