Another side 2 アイツ自身は平凡そのもので運も悪いが……
「圧倒的だったね、何か」
ゴールデンウイーク半ば、五月三日の祝日。
テニスのラケットバッグを背負い、部室から出て来た牧村君へ私服姿の私は声をかけた。
他校との練習試合が行われていたのは昼で、今はもう陽がオレンジ色に染まる時刻だ。
試合自体は盛り上がっていたため、祭りの後の寂しさが一層、色濃く私の目に映った。
「片瀬？ 試合を見に来てたのか？」
牧村君は不思議そうな表情で私に問い掛ける。
「うん。一度くらい、見ておいてもいいかなって」
私はそう答えながら校舎の外へ向かって歩き出し、牧村君もそれに続く。
「へえ、珍しい。部活の試合はおろか、学校行事にすら興味を示さないって聞いてたのに」
「……興味がないってことはないよ。ただいつもタイミングが悪いだけ」
確かに、私が積極的に学校行事へ参加することはあまりない。
あの公園での出来事もあって、集団行動が苦手になってしまったからだろう。
そうなると、体育祭や文化祭などへ参加するモチベーションも低くなり、距離を取りがちになる。
多分それが、興味を示さないように見えている原因だ。
「ま、いいけど。史也と小絵を呼ぶか？ アイツらも見に来てくれてたし」
「ううん、いいよ。大きな用事があったわけでもないから」
むしろ、今から聞くことを考えれば、史也はいないほうがいい。
「ふうん？ せっかくだから聞きたいんだが、片瀬から俺の試合はどう見えた？」
「試合？ ううん……？」
私は人目を避けた場所から見ていたけど、思うものはあったのでそれを答える。
「さっき言った通り、一方的だった。テニスのルールは知らないけど、牧村君が強いってことは分かったよ」
「おー、嬉しいこと言ってくれるじゃねーか！ 素人にも分かるほどだったか！」
私が頷くと、牧村君は口元に勝気な笑みを浮かべ、短い髪をかき上げた。
「相手は去年のインターハイベスト16の選手だったからなあ。なるほど、手応えはあったけど、この一年で俺の実力も大分伸びたってことだな！」
「え？」
聞き逃せない言葉に、私は驚きの声を漏らす。
去年のベスト16？
確か、牧村君は去年のベスト8だと聞いているけど、それでも楽な相手ではないはず。
だが私には圧倒的で、一方的に見えてしまった。
不意に史也の言葉が脳裏に蘇る。
『個人的には全国制覇くらいやって欲しいんだが』
『その程の才能だよ、アイツは。地方大会のエースで止まってもらっちゃ、困るんだ』
やがて牧村君は苦い笑いを滲ませながら、愚痴をこぼした。
「なのに、史也のやつ、『あの場面で、あのステップは違う』だの、『試合終盤、目に見えて腕が下がってた』だの、言いたい放題だ。毎度毎度、要求が高くて困る」
牧村君の、「やってらんねえ」という嘆きが可笑しくて、私は少し笑ってしまう。
「言いそう、史也なら」
「だろ？ 小絵も笑いながら見てるだけで止めねーし」
「それに、戦術とかすごい細かく言ってきそう」
「まあ、実際はド素人だから、理屈としては全然的外れなんだけどな？」
「えっ？」
意外な言葉に、私の口から驚きの声がこぼれ落ちた。
戦術とか戦略とか、史也はかなり研究しているものだとばかり思っていたから。
「監督やコーチの言うことには及ばねーよ、実際。ほんとにアイツは好き勝手言ってるだけ」
「腹は立たないの？ だって、それは……」
口にするには、はばかれる言葉が脳裏をよぎり、牧村君はあっさりと頷いて見せる。
「外野のヤジだよ。とんでもねー無責任な。言うのが史也じゃなかったら、とっくにキレてる」
そして校門へ続く道を歩きながら少し間を置いて、神妙な声音で言った。
「けど、史也には借りがある。今の俺があるのはアイツのお陰だから、その言葉を疑えねーし、裏切られねー。……まったく、つくづく厄介なやつだ」
「……」
牧村君の言葉からは過去、史也と何かあったことが伺える。
過ぎ去った誰かの大切なもの。
その思い出に触れられるのは共に汗を流し、苦労を共有した人間だけだ。
それを覗き見る力も資格も私にはない。
思わず俯いてしまった私を気遣ってか、牧村君が口を開く。
「で、本当に聞きたいのは何だったんだ？ 試合だけ見に来たわけじゃねーんだろ？」
「え？ あー……、うん」
不安の海に飲まれそうになっていた私は、思い切って問いを口にした。
「牧村君って、史也と付き合い長いのかなーって」
「アイツとの付き合い？ んー……」
牧村君は腕を組み、少し考える。
今日、私が聞きたかったのは史也の過去だ。
もしあの時出会った少年が史也とするなら、彼も十歳だったということになる。
そして再会したのは現在、十七歳の春だけど、その間、史也は何をしていたのか？
「初めて会ったのは十四……中二の春だったな」
「同じ中学だったんだ？ どこ？」
「ああ――」
牧村君が口にした中学は、なるほど私の母校とは違っていた。
けど違う見方をすれば、学校は違っていても、私と同じ地元にいたとも言える。
やがて牧村君は、「くつくつ」と含みのある笑みをもらす。
「どうしたの？」
「いやな、初対面でガチのケンカしちまったなあって。小絵が間に入って、大変だったんだぜ？」
「ケンカ？」
予想外の単語が出て来て、私は驚いてしまった。
今の史也を知っている分、それほどのケンカをしていたと言われてもピンと来ない。
「俺、マジで一発、顔面ブン殴ったし。筋力差もあったから、今思い返してもヤベーやつだよ」
それはそうだ。
当時の牧村君の実力は分からないけど、既に名の売れた存在ではあったはず。
その彼がスポーツもやっていない同級生を殴ったとなら、大問題だ。
「でも仲直りして、今なんだ？」
「ま、そうなる。小絵とも、その頃から腐れ縁だ」
そのまま中学時代を共に過ごし、卒業を経て、今の高校に入学という流れなんだろう。
その事件の前から、史也と小絵ちゃんが知り合いっぽいというのも気にはなる。
けど、それを牧村君に聞いても、答えてはくれないだろうから、私は声音を落として答えた。
「……いろいろなんだね、なんか」
牧村君はどこか楽しそうに苦笑する。
「おかげで、俺は勝って当たり前のエースじゃダメになっちまったし。まったく、変わり種もいたもんだ。……片瀬も気になることはあるんだろうが、俺から言えるとしたら」
含みを持った言い回しを牧村君はした後、ニヤリと人の悪い笑みを見せて言った。
「もう気付いてると思うが史也はああいうやつだから、油断はしないことだ。アイツ自身は平凡そのもので運も悪いが、考え込むってことに関しては一級品のものを持ってるからな？」
その言葉を聞いた私は、苦い口調に実感を込めて頷いてしまった。
「ほんとに、そうだね」
空を見上げればオレンジ色は群青へ近づき、夜の帳が降りる時間が目の前に迫っていた。
