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第38話：朱妃、反撃する。

　燕《エン》なる女官は拱手のまま跪き、袖が床に広がるようにして頭を垂れた。拝の形である。

「朱妃《しゅひ》様、お許しください！」

「何を許さなくてはならないのかしら？」

　朱妃は空惚《そらとぼ》けてみせた。自分でも性格の悪い言い方であると思わなくもないが、ここで許すと言うことはできない。朱妃は言葉上、彼女を責めていないためである。

　朱妃が讃え、彼女の上司にあたる蛾楊《ガヨウ》がそれを受け入れたため、燕が許されるためには自ら罪を告白せねばならないのだ。

　果たして彼女はそれを告解し謝罪した。

「なるほど、なるほど」

　朱妃はそう言って靴を鳴らす。びくり、と燕の身体が揺れた。

「許しましょう。此度の件、本宮から特に罰を求めることはありません。ただし、二度目はないものと心得なさい」

「は、はいっ！　寛大なお言葉、感謝いたします！」

　そう言って額を床につける。

「宜しいのですか？」

　蛾楊が問い、朱妃は頷いた。

「貴方達が尚功局としての本分を果たしている限りはね」

　––ふむ、甘いと言えば甘い。そうねえ。

「免礼《めんれい》」

　礼はもう良いというその言葉に燕が顔を上げ、ゆるゆると立ち上がる。朱妃は彼女の瞳をじっと覗き込んで言う。

「ねえ、燕」

「はい……」

「本宮に恥をかかせようとするその考え。誰に唆《そそのか》されましたか？」

　燕の顔から血の気が引き、色が失われた。

「そ、それだけは……」

　朱妃は笑みを浮かべる。その反応が答えのようなものである。

「まあ良いわ。次はありませんからね」

「は、はいっ」

　結局のところ引っ掛けの問いではある。つまり、燕が冷静に自分の考えでやったと言えばそれで終わりだったのだ。朱妃は尋問などする気がないので。

　しかし彼女は雰囲気に呑まれたか、怯えてしまった。それが釘を刺すことになるだろう。

　ただ、これから分かることがある。西八宮《せいはっきゅう》にいたような常在《じょうざい》など下位の妃嬪の命令であれば、彼女はそこまで怯える必要はない。極端な話、朱妃の庇護下に寝返ることも可能なのだから。

　つまりは妃よりも上、貴妃《きひ》か皇后か太皇太后《たいこうたいごう》の命であるか、あるいは職務上の関係性が強く逃れられぬ、女官達の上位からの命であるということだ。

　つまり尚功か尚宮ということになる。

　娥楊にちらりと視線をやる。

　––彼女から敵意は感じないけど。

　朱妃に流れる巫覡《ふげき》の血は、相対するものの感情を読み取らせる。ただし、朱妃自身はそれを認識していないし、その技を磨いてもいない。

　自分では多少勘が良いかと思うこともある程度で、精度も低く、その直観に身を任せる事もなかった。

　改めて服を仕立てていく。

「何かお好みの色や石などはありますか？」

　燕は黙りこくってしまったため、他の、司珍や司綵の女官達が錦や玉を当てながら問い、朱妃は答える。

「肌の色が貴女達と違うから難しいでしょう」

　瓏帝国人の肌の色は黄色がかった白、薄橙《うすだいだい》色である。朱妃や羅羅などロプノール人の肌はそれよりも暗く、褐色に近い丁子《ちょうじ》色だ。

　似合う色合いも変わってくる。

「肌の色を白くする薬や白粉《おしろい》などをお取り寄せされてはいかがでしょう？」

「皇帝陛下も好まれますよ？」

　彼女らはそう言うが、朱妃はその言葉になぜか危険を感じた。

　しばし考えて答える。

「本宮らの肌は日焼けにより色が黒くなっているのではないの。薬などで白くするのは難しいと思うわ」

　そう言いながら袖を捲《めく》って見せる。丁子色の肌が手の甲から二の腕、肘まで続いていた。

「たとえ白粉をはたくにしても、身体全部に使うわけにはいかないでしょう？」

「そう……ですわねえ」

「それにね。もし武甲《ウージァ》皇帝陛下が白い肌を好まれるのだとしたら、どうにもならないわよ」

「何がでしょうか？」

　女官らは首を傾げる。

「おそらくこの後宮の全ての后妃の方々より、光輝嬪《こうきひん》の肌が白いわ。今はまだ少し日に焼けているけど、来年の春先には雲の如き白さになるでしょう」

　西方人、それも北方の一族の血が入っていることが明らかな容姿である。彼女自身が馬上にあって草原を駆けていたため、日に焼けて肌が赤くなっているところもあるが、後宮にあって一冬を越せば間違いなく白さを取り戻すだろう。

　娥楊はうんうんと頷いた。なるほど、彼女は光輝嬪を目にしているようだ。

　彼女達が持ってきた布、昨日皇后殿下から賜った布、ロプノールからの進貢であった布を癸《キ》氏がこちらに回したもの。それら生地を広げながら話す。

「やはり、純白やそれに近い白は似合わないというか浮いてしまうわね」

「そうですね、商皇后殿下は白を好まれるのですが」

　丁子色の肌には同じ白でも生成《きなり》は似合うが、純白は少し浮いてしまう。だが、生成は染めを行えないほど下位の宦官たちの色であり、妃嬪の色に相応しくないらしい。

「青などの冷たい色も似合わないかしら」

「暖かい色の方が健康的に見えるかしら」

「はっきりした色がお似合いだけど、ちょっと秋色ではないわ」

　彼女たちが相談を続け、朱妃は言う。

「やはり、赤はいれて欲しいわ」

　ぴたりと彼女らの声が止まった。

ξ˚⊿˚)ξ【悲報】ストックなくなる。

だいたい2冊分の書籍化作業のせい。

少なくともひと段落つくまで更新は乱れるかと思います。申し訳ない……。