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＃根性で乗り切る（1／2）

「それ、何？」

　いいねが伸び悩んでいた僕とリタさんは、はちみつキッチンの定休日に、レジーナさんのところへ助言を求めて行くことにした。

　待ち合わせ場所で合流した僕を見て、リタさんが不思議そうに首を傾げている。リタさんは、僕が抱えている箱に興味を持ったみたいだった。

「秘密兵器です！」

　僕は自信満々に答えた。実は今回の訪問のために、ちょっとした作戦を練ってきたんだ。

「何が入ってるの？」

「お店で出してるはちみつケーキです。レジーナさんへの手土産ですね」

「『秘密兵器』が、はちみつケーキ？ ……な、なるほど！美味しいものを出されたら、何でも言うこと聞いちゃいそうになるもんね！レジーナさんから助言を引き出しやすくするための策だね！」

　リタさんはふんふんと頷いている。いや、そんなに食い意地が張ってるのはリタさんだけだと思うよ。

　でも、ニコニコ笑ってるリタさんは可愛い。後で、ケーキをおごってあげよう。

「よし、早速出発だね！」

　リタさんが元気よく宣言する。僕も「はい」と言って頷いた。

「あら、気が利くじゃない」

　僕の予想通り、ケーキを差し出すと、レジーナさんはとっても喜んでくれた。

「アタシ、甘い物好きなの」

　やっぱり女の人の機嫌を取るには、これに限る。姉さんとケンカした時でも、お皿いっぱいに色んなケーキを焼いてあげると、すぐに許してくれるからね。甘い物は正義だ。

　僕が切り分けたケーキを、レジーナさんはご機嫌で食べていた。リタさんの目も、心なしか輝いてる。……つまみ食いはダメだよ？

「後は、飲み物があれば完璧なんだけど……って、あら？それも準備してあったの？用意がいいのね」

　レジーナさんの私室に行く前に、修道院の厨房を借りて、紅茶を入れておいたからね。

「このケーキ、カフェのメニューって言ったかしら？っていうことは、この紅茶の茶葉も、お店で使ってるものなの？」

「そうです」

　そして、冗談っぽく聞こえるように続けた。

「一番人気は、はちみつラテですけどね。でもこれは、お店に来て飲んでみてください」

「あらあら、商売上手ですこと」

　唇の端をなめながら、レジーナさんが笑う。よし、だいぶ機嫌もいいぞ！

「今ちょうど、午後のお茶の時間ですよね」

　僕は、何気ないふうを装って切り出した。

「レジーナさん。これ、美味しかったのなら、MNSに載せてみたりしませんか？」

「あら、それが本音？」

　……あっ、あっさりかわされた。

「アタシ、前に言わなかった？過度には甘やかさないわよって」

　作戦は失敗だ。横でリタさんが、『あの美味しいはちみつケーキに買収されないなんて、この人、やる……！』って顔をしていた。

「アンタたち、最近いいねが増えないからって、アタシの力を利用しようとしたんでしょう？」

　レジーナさんは、おしゃれなブックカバーがついた自分のMNSの書を開いて、僕たちのアカウントを見ていた。

　あっ、一応フォローはしてくれてるんだ。って言っても、非公開フォローみたいだったけど。他の人に、僕たちと関わってるのを知られないため……なのかな？

「でもレジーナさん、前に言ってたじゃないですか！インフルエンサーが投稿に反応してくれれば、すごくいいねがつくって！」

　もうこっちの魂胆（こんたん）は分かってしまったみたいだから、僕は思っていることを隠さずに話すことにした。

「僕、レジーナさんの実力を見込んで頼んでるんですよ！八十万のフォロワーがいるレジーナさんの実力を！」

「悪いけど、アタシはそんなに安くないのよ」

　僕はレジーナさんの自尊心をくすぐろうとしたけど、これも上手くいかなかった。レジーナさんはフォークをクルクルと回しながら、こっちを睨んでいる。