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＃案外、お互い様（3／3）

　ケントさんが案内してくれたのは、居間みたいなところだった。扉をしっかり閉めると、ケントさんは棚から救急セットを取り出した。

　私は失礼にならない程度に、辺りを観察する。

　小さい部屋だ。家具って言っても、ちょっとしたテーブルとか、ケントさんが救急セットを取り出した棚くらいしかない。

　床には薄っぺらい絨毯（じゅうたん）みたいなのが引いてあるけど、何だかゴワゴワしていて、端の方がほつれていた。

　……もしかしてケントさんの家って、貧乏なのかな？よく見たら、服装とかもなんだか質素だし。

　それなのにカフェ巡りとか付き合ってくれてたの？私、悪いことさせちゃったかもしれない。

「よし、できた」

　ケントさんは傷に塗り薬をつけて、包帯を巻いた。この塗り薬のビンは……『ミスター・ペインの傷治し』だ！あれ、よく効くんだよね。これでもう安心だ。

「ハンカチ、ちょっと汚れちゃいましたね」

　ケントさんは、さっきまで傷を覆っていた私のハンカチに目を近づけていた。白い布に、うっすらと血がにじんでいる。

「後で洗って返します」

「そんな！気、使わなくていいよ。洗濯代とかかかるだろうし……。もっと他のことにお金使って。お店の改装とか」

「お店の改装？」

　ケントさんが意外そうな顔になった。

　し、しまった！ケントさんのお家、貧乏なのかな、って考えてたから、つい口が滑って……。

「……ごめん、余計なお世話だったね」

　私はすぐに謝った。ケントさん、気を悪くしてないといいんだけど。

「……ボロボロでしょう？うちの店」

　私が考えてることが分かったのか、ケントさんは苦笑いした。

「ずっと昔からありますからね。それでも、前はもっとお客さんが入ってたんですよ」

　ケントさんはため息を吐いた。

「でも、何年か前に、交通の便がいい場所に、もっと綺麗な店ができちゃって、皆、そっちへ行くようになったんです。ここは大通りからそれた場所にありますし、段々とお客さんも減っていって……」

「誰も来てくれなくなっちゃったの？」

「常連さんは何人かいます。でも、お客さんが誰もいない時の方が多いですね」

「そう……なんだ……」

「気にしないでください。きっとまた、すぐに満員御礼になる！って父さんたちは言ってますし！」

　私が深刻な顔をしているのに気が付いたのか、ケントさんはわざと明るい声を出しているみたいだった。

「さっきリタさん、『お店の改装』って言ってましたけど、実はその通りで、今、工事の計画が立ってるんですよ。って言っても、お金がないから、ほとんどは自力ですることになるんですけど。父さんなんて、『『めしや』って名前がいけないんだよ。『食堂』にしようぜ』って言ってるんです」

　ケントさんはちょっと笑った。

「だから、僕、言ったんです。『どうせなら、『カフェ』にしない？僕、色んなカフェを見て回ったから、何かアドバイスできると思うよ』って」

「カフェ？」

「はい。だからカフェ巡りも、案外僕にとってプラスになることなんです」

「そっか……そうだったんだね」

　ケントさんにも、色んな事情があったみたいだ。私たちきっと、相手から与えられるだけの関係じゃなくて、案外『ギブ・アンド・テイク』ってやつだったのかも。

　いつの間にか私の中から、後ろめたさが消えていた。持ちつ持たれつのこの関係の中で、何か私にできることはないかなって考えてみる。

「だったらさ、お店の改装が完了したら、それを私たちのアカウントに載せようよ」

　そして、私にできることは、やっぱりこれかな、っていう結論を出した。

「MNSに素敵な念写を載せられたら、きっとお客さんもたくさん来てくれるよ」

「確かに……そうかもしれませんね」

　ケントさんは嬉しそうに頷いた。

　そうだ、これは私のためだけの『一万いいね』じゃなくて、ケントさんのためでもある。

　そんなふうに思ったら、何だか力が湧いてきた。だって、大切な人の役に立てるなら、頑張らなきゃって思えるでしょう？

「これからも一緒に頑張ろうね、ケントさん！」

　私は飛び切りの笑顔で、ケントさんの手を握った。今は恥ずかしさよりも、そうしたいっていう気持ちを優先させることにしたんだ。