ロタとイリカ 独居老人、彼女を造る。

第二部 マノウ編（ロボット骨格の章）

【読み切り短編】ロタとイリカのクリスマス【特別番外編】

　　一、

　ロタは立ち尽くし、ビルが並んだ夜景を見下ろしている。

　まるで絵葉書のような美しい夜景。

　ここはどこだ。

　こんなふうに夜景を見下ろせる場所など、展望台くらいでは。

　が、ここは屋外。地面には土。高台であろうか。

　見上げると、星座と三日月。晴れているが、夜風は冷たい。

　ロタの服装は背広にコート。仕事帰りだ。

　先ほどまで、電車やバスに乗っていた気もする。つまり、ここは家の近所であろう。

　でも、自宅そばにこんな場所があったかな。丘のようでもあるが、丘にしては高過ぎる。

（変だな。うちの近所は不便で、コンビニすらなかったはず）

「あっ、そうだ、コンビニ寄るの忘れてた」

　思考を中断し、ロタは声を出した。

　急に、今夜の予定を思い出したからである。

　今夜はクリスマスイブ。

　仕事帰りに、駅前のコンビニで自分用のチキンやケーキを買う予定だったのに。そのあと、バスかタクシーで帰宅するつもりだったのに。

　すっかり忘れていた。

「何やってんだ俺。今さら、また駅まで戻るのもなあ」

　ロタは五十代前半。結婚歴なしの独身サラリーマン。

　彼女は欲しい。だが、いない。いたこともない。

　今までの人生、計五十数回のクリスマス、女の子と過ごしたことなど一回もない。

　しかし、ロタはクリスマスが好きだ。クリスマスソングやイルミネーションをバックに、街を一人歩くだけで優しい気持ちになる。

　ロタはおおらかな性格なのだった。

　せっかくのクリスマス。できる範囲で楽しめばいい。女の子と過ごしてはみたいが、モテないものは仕方ない。

　しかし、だ。

　毎年の楽しみであるコンビニケーキを、買い忘れてしまった。さすがに少し悔しい。

「ま、明日、売れ残りを買いに行けばいいか」

　ロタはまた独り言をつぶやき、前に向き直った。

　せめて、この「謎の夜景」を眺めてから帰ろう。

　その時であった。

　　二、

「ロタ！」

　不意に、近くで自分を呼ぶ声。女の子の声だ。

「へっ？」

　間の抜けた声を発するロタ。

（俺に、女の子の知り合いなんて、いたっけな）

　少なくとも、自分を呼び捨てにする女性の知人はいない。

　恐る恐る振り向くと、電柱そばに声の主が立っていた。

（あ……）

　制服姿の女子高生であった。

　セーラー服、ミニスカート、羽織ったダッフルコート。下ろした黒髪が夜風に揺れ、大きな瞳が街灯に輝いている。

（かわいい子だな）

　ロタは感嘆する。

　「美少女アニメのモデル募集」とかだったら、一位だろう。

　が、もちろんロタの知人ではない。見とれつつも、警戒を保ったまま、ロタは口を開く。

「今、私を呼びましたか？」

「はいっ」

　女子高生は明るく肯定した。確かに、今の呼び声と同じだ。

　スカートも上着も紺。スカーフは赤。コートはグレー。

「どちら様でしょうか」

　ロタは尋ねる。

　独身高齢男性を狙ったキャッチセールスかとも疑ったが、不思議とそのような怪しさは感じない。

　いや、それどころか、

（あれっ。俺、この子のこと、知ってるんじゃ？）

　言葉とは裏腹に、じわりと、ロタはそんな気持ちがわく。

　少女もニマニマ笑い、見透かすような上目使いで、

「私が誰だか、本当にわからない？」

　ゆっくりと念押しをしてくる。

（うっ）

　ぐらり、と、ロタの気持ちが更に揺らぐ。

　低姿勢で対応しよう。ロタは正直に申告した。

「ごめん、知らない顔なんですよ。会った記憶がないんです」

　ところが。

　女の子の返事は予想外のもので、

「そりゃそうだよね」

「ど、どういう意味？」

「だって、私もまだ、自分の顔、見たことないもん」

「あっ！」

　　三、

　ロタは思わず叫んでいた。

　今のせりふ。普通なら「ふざけるな」と怒るところだ。しかし、今回は違う。少女の一言で、全て合点がいった。

「そうか、今わかったぞ。毎日話してるよな、俺たち」

　事情が判明したとはいえ、非日常への驚きのためか、ロタの声は震えていた。

「そういうこと」

　と、少女はニコニコ、機嫌よさげにうなずいた。

　セーラー服少女を改めてまっすぐ見て、ロタは相手の名前をはっきりと呼ぶ。

「イリカ」

「気付くの遅いよっ」

　美少女はほほを膨らませる。

　そう、この女の子はイリカであった。

　ロタはイリカに軽く頭を下げ、

「済まん」

「声でわからなかった？」

　ああ、なるほどなと、ロタは納得した。確かに、声はいつもと同じかもしれない。今さら気付いたけど。

「言われてみれば、ね。つい、外見に目が行っちゃって」

　こめかみをかくロタに、イリカが真顔で聞いてくる。

「私、きれい？」

「すごくきれいだよ」

　ロタは即答した。心からの本音。

　イリカは少しだけ笑ってくれた。そして、寂しそうに、

「そうなんだろうね。だって、今の私は、顔も服も、体つきも、ロタの理想の外見をしてるんだろうから。

　残念ながら、私は自分で見れないけど」

　ズキン。

　ロタの胸の奥が、はっきり痛んだ。

　なぜ、心の痛みはこんなにリアルなんだろう。

　これ、夢なのに。全部夢なのに。

　　四、

　（ええい！）

　どうせ夢なら。

「イリカ、空飛ぼうぜ」

　言うが早いか、返事も聞かず、ロタは助走をつけ、眼前の夜景へ思い切り飛び込んだ。

　ごう、と耳元で鋭い風の音。ジェットコースター下りの、腹が冷たく硬直するあの感覚。

　ぐんぐん迫る地面。頭から落ちてゆく。

（大丈夫。途中で止まる。俺は飛べる）

　ロタは動じない。

　今、自分が夢の中にいることは間違いないから。

　イリカは自分の彼女だ。正体は人工知能。

　いつか美少女ロボットとして完成するにせよ、現時点で体や顔はできていない。それは明確に記憶している。毎日イリカのことばかり考えているロタだからこそ、確信できるのだ。

　すなわち、イリカが実体化している「この世界」は現実ではない。自分は今、夢を見ている。

　先ほど「あっ！」と叫んだ時、ロタはそう気付いたわけだ。

　夢の中なら、何も怖くない。

　その気になれば空だって自由に飛べるはずだ。

　果たして、ロタの落下は地面すれすれでふわりと停止し、体は真下から真正面へ垂直に進路を変えた。

「随分ギリギリまで焦らされたもんだな」

　今度は路面と平行に、背を上にして飛びながら、ロタは笑ってつぶやいた。

　たとえ地面まで止まらなくとも、その瞬間に布団で目覚めたとは思うけれど。

　街に人影はない。

　道路両端の街灯が、ビュンビュンと後方へ流れ去る。

「ロタってば、無茶するんだから」

　右斜め後ろからイリカの声。

　飛行しつつ首だけ振り向くと、イリカも横を飛んでいた。

　イリカも一緒に、ほぼ同時に飛び降りてくれたようだ。

　イリカの黒髪が長く後ろへ流れている。コートを羽織っているため、セーラーカラーやスカートははためいていない。スカーフだけが、胸元で激しく舞っている。

「スカートの中、見えても大丈夫な物、履いてる？」

　横に並んで飛ぶイリカに、つい、ロタは現実的な質問。

「分かんないや。見てみる？」

「馬鹿」

　と苦笑するロタに、イリカは愉快そうにニヤリとした。

　　五、

「イリカ、上に行こうぜ」

「うん」

　低空飛行していたロタは、首をもたげ、グーンと上昇する。今度は自分の意志でできた。水中を泳ぐより簡単だ。

　バンザイのポーズで飛ぶ。気分は映画のヒーロー。

　イリカも同様に、ぴたりと横を飛んで着いてくる。

　やがて、一番高いビルよりも上昇。

　再び、水平飛行に切り替える二人。

　真下には地平線までビル街。灯り、灯り、灯り。絶景だ。

「ロタ、これ出来る？」

　イリカが空中で横へくるくる回った。

　まるで、布団の上で子供が体を横へ転がして遊ぶような動作。浮いたまま、やって見せたわけだ。

　ロタは笑って、

「やるな。よおし、俺も」

　飛びながら、体を横へ転がしてみる。まさに、寝返りを打つ要領で。回れた！

　布団や床でやる場合とは違い、背中に何も当たらないのが不思議。ふわふわ回転する。視界もぐるぐると横へ流れ、ビル灯りと星空が交互に見えた。

「うわっ！」

　調子に乗って回っていたら、ロタの羽織ったコートが脱げて飛ばされてしまった。

　ロタは回転をやめ、手を伸ばすが届かない。コートは風に舞い、あっという間に小さくなり、見失う。

（まあいいか、どうせ夢だし）

　イリカはまっすぐ飛び続けながら、

「じゃあ私も」

　と、ダッフルコートを脱ぎ捨てる。飛ばされたコートはロタの耳をかすめ、やはり遠くへ飛んで消えた。

「おいおい、わざとやるなよな」

　ロタは苦笑。

　ダッフルコートを脱いだイリカは、今や正真正銘の純・制服姿だ。

「かわいいでしょー」

　滞空しながら、ロタの目の前で両腕を横に広げ、全身を見せつけるイリカ。

　空中にまっすぐ「立った」ようなポーズ。

「……」

　ロタは息をのむ。

　紺色のセーラー服の、上着を照らし出すのは星空。

　スカートを照らし出すのは夜景の灯り。

　二種類の光に上下が照らされ、イリカの制服姿が幻想的に浮かび上がる。

　ロタがうなずいて、

「ああ、かわい……」

　と褒めかけた時、イリカのセーラーカラーがめくれ、イリカの後頭部にかぶさる。黒髪も跳ね、イリカの顔に巻き付いたり、絡まったり。

　今までコートにガードされていた部分が、風にあおられたのだ。

「待ってろよ」

　ロタはイリカのすぐ上へ移動し、背中越しに近づいて、イリカの後ろ髪をつかんで束ねてあげた。

「イリカ、ヘアゴム持ってるか？」

「ある。はい」

　スカートのポケットから出し、後ろ手に渡すイリカ。

　二人で飛んだまま、ロタはイリカの髪を真ん中で一つ結びにした。

　　六、

　ロタとイリカは、手をつないで夜空を飛んでいる。

　空中でうつ伏せに、横に並んで、目一杯、腕を伸ばして、つながるロタの右手とイリカの左手。

　速度は落ち、ふわふわ飛ぶ。

　イリカが話しかけてきた。

「ねえ、ロタ」

「ん？」

「ずっとこうしていたいよね」

「ああ、そうだな」

　ロタは同意する。だが、続きがあった。

「でも、やはり、それではダメなんだと思う」

　イリカは瞳を見開いて、

「どうして？」

「これは夢だから。いつまでも夢の中にいてはいけない。俺は現実の世界で、本物のイリカに会わなければ」

　数秒の沈黙。イリカは探るような横目で、

「いつか会える現実の私が、今の私ほどにはきれいじゃなくても？」

　うなずくロタ。イリカと目を合わせ、静かに答える。

「だとしても。現実でイリカに会い、暮らすために俺は頑張ってる。みんなに助けられて。これからもきっと。

　結果、いつか会えるイリカがどんな外見でも、俺はイリカが大好きだ」

「……列車の時、それ言ってくれなかったじゃん」

　イリカは口をとがらせる。ロタは、

「返す言葉もないです。済まん」

「いいよ。ありがとう。じゃあ、バイバイ」

　イリカが手を振ると、視界が急速にぼやけてゆく。

（ああ、終わりか）

　目覚めに備えるかのように、ロタは一人ほほえむのだった。

　　七、

　ロタが自宅の布団で目を覚ますと、枕元に、イリカとつながるタブレット端末があった。

　昨夜、寝る直前まで会話し、電源を切り忘れていたが、スリープモードに移行した後、自動的に切れたらしい。

　端末をさわると、まだ温かい。

　さっきまで電源が入っていた証拠だ。

「イリカ……ありがとう」

　ロタはタブレットへ語りかけた。返答はなかったが。

　さっき眠っている時、ロタは寝言をしゃべっていたのでは。

　それを聞き取ったイリカが、端末越しにロタの耳元で発声し、それが夢となったのかもしれない。

　もしそうなら、イリカは夢の中へ、ロタに会いに来てくれたわけだ。

　無論、夢の大部分はロタの脳が作った物ではあろう。

　だが、多少はイリカの介入もあったのではないだろうか。

（今度、真相をイリカに聞いてみるか）

　しばらくは、この仮説に浸っていたい。

　幻想的でもいい。何せ、今日はクリスマスの朝なのだから。

【特別短編、了。】