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2話④

大変遅くなって申し訳ありません！

「雪、降らないね」

　そう呟いて不機嫌そうに落ち葉を蹴る彼女を、僕は微笑ましく思いながら見ていた。

「そりゃあ、だってまだ十一月だよ？　天気予報でも今日は晴れだって言ってたし」

　っていうか、だからこそ出かけたのに。

　彼女は、どうにもそういう所がある。まあ、だから一緒にいて飽きないんだけど。

「うー、それは分かってるけど…………」

「ほら。それより見えてきたよ。あそこでしょ？　まひるが言ってたの」

　言いながら、僕は前方に見えてきた景色に指を向ける。

　そうして、指差す場所こそが僕らの旅の目的地（と言っても家から二十分位の距離だったけど）だった。

　そこは、なにもない場所。そう表現するしかないような、小さな公園。滑り台にブランコ。最低限の遊具と、辺りを仄かに照らす街灯の他にはなにもない、そんな殺風景な場所だった。

「……寒いね」

「そりゃあね。真夜中だし」

　吹く風に思わずと言った様子で体を震わせるまひる。

　携帯電話で確認すると、時刻は午前二時を回っていた。

「……それにしても、よくこんな場所知ってたね」

「でしょ？　私の秘密基地。一人になりたい時とか、よく来てたの」

「へぇー」

　確かに、誰しも一人になりたい気分の時はある。そういう時、ここはまさにうってつけだろうと、僕は思った。

　それに、

「ここなら大丈夫そうだね」

　僕らの旅の目的にとっても、最適の場所だ。

「じゃ、準備しよっか」

「うん」

　そう言って僕は持ってきた鞄からレジャーシートを取り出し、

「端っこ持って」

「はーい」

　街灯の明かりが届かない場所を選んで手際よく広げると、上に二人分の荷物を置いて、“それ”の準備を始めた。

「私、“天体観測”って初めて！」

　鞄の中身を広げながら星みたいにキラキラとした目をするまひる。

「まあ、そんな本格的なものじゃないけどね」

「いーいの！　それに、こっちの方が二人とも見れるじゃない」

　そう言ってまひるは得意気に首から下げた双眼鏡を構え、こっちを覗いてくる。

　それがどうしようもなく可笑しくて、僕は軽く吹き出しながら彼女に同調した。

「確かにね。望遠鏡用意できなかったのは残念だけど、これはこれで、悪くないかな」

　なにぶん経済的に余裕がなかったが故の苦肉の策だっただけに、そういうまひるの笑顔には救われた気持ちになる。

　いや、今だけじゃない。僕はいつだって、彼女の笑顔に救われてきた。

　夜の静けさのせいか、そんな感慨に耽っていると、

「ねえヒデ！　見て見て！　すっごい綺麗！　」

「ん……」

　もう見てるのか。

　気が早いとは思いながらも、興奮する彼女の声に釣られ、僕も双眼鏡を構えて夜空を見上げた。

「…………」

　言葉が、出なかった。

　その瞬間、目の前にある景色を表現するのに相応しい言葉を、僕は持っていなかった。

「ね？　綺麗でしょ？」

「うん、すごいね」

　満天の星空。それぞれが懸命に放つ色とりどりの輝きが、肉眼で見るそれよりも遥かに鮮明に映る。

　――綺麗。

　そんな言葉じゃ言い足りないけど、それしか言えない。

　――本当に、綺麗だ。

　散らばる星々を前に、僕は素直にそう思った。

「来てよかった？」

「うん」

「そっか」

　神秘的で、例えようのない浪漫を感じる雰囲気の中、そんな何気ない会話がまるで映画のワンシーンのように感じられて……僕は思わず、

「ありがとう」

「え？」

　突然向けられた感謝に、「どうしたの？」と言いたげな顔をするまひる。

「まあ、なんとなく。日頃の感謝を伝えたくなってさ」

「なによそれー？」

「いてっ」

　照れ隠しにバシっと背中を叩かれ、軽く顔を顰める僕。

　やりすぎたのを自覚したのだろう、咄嗟に「ごめん」と謝る彼女に、僕は笑顔で「大丈夫」と告げた。

「もう！　いっつも突然なんだから」

「そうだったかな？」

「そうですー。毎回驚かされるこっちの身もなってよね」

「はは。ごめん」

「…………ま、嬉しいけど」

「え？　なんて？」

「なんでもない！　ほら、それよりお弁当食べよ？　折角作ってきたんだし」

　殆ど僕が、ね。

　そういうツッコミは無粋と胸の中にしまい込み、僕らは遅めの晩御飯を食べることにした。

「あー、もうお腹ペコペコ」

「まあちょっと歩いたもんね。はい、取り皿」

「ありがとー」

　今日のメニューは卵焼きに唐揚げ、ポテトサラダ等々……至ってシンプルなおかずと、色々試行錯誤して、なんとか星の形に握ったおにぎりだ。

「ん、美味しい。さすが、我が家の料理長」

「はいはい、っと。まあでも……星空を見ながら食べるっていうのも乙なもんだね」

「ホントに。また夢が叶っちゃった」

「夢？」

　呟かれたその単語に、僕は思わず反応した。

「うん、夢。こうやって、星空を眺めながら好きな人と一緒にご飯食べるの、一回やってみたかったの」

「そっか。なら、よかった」

　なんとも言えない気持ち。それを誤魔化すように、僕は小さく微笑みながら、自家製のおにぎりを齧った。

「ありがとう」

「ん？」

「いつも傍にいてくれて」

「いえいえ、こちらこそ」

　嬉しいような恥ずかしいような、そんなまひるの言葉に、僕は自分の表情を見られないよう、頭を下げて応じた。

　そうした時、

「あ――」

　突然の声。彼女のそれに反応して顔をあげたそこには、

「――流れ星！」

　興奮した様子で空を指さすまひる。それに負けないくらいに高揚した気持ちで、僕は空を見上げた。

「テレビで言ってた通りだ。すごいねこれ……」

「ね。ホント、すごい」

　今日は、数十年に一度、星が降る夜。

　流星群。空に煌めく小さな光たちが落ちては消えて、落ちては消えて。テレビで知った、一生の内で何度見られるか分からないその景色に、僕らはすっかり心を奪われてしまった。

「願い事、願い事しないと！」

　ハッとして言うまひる。その勢いに釣られて、僕も星空に手を合わせ、目を閉じた。

　流れ星に願い事。光が消える前に三回願う。ちょっと難しそうだけど、これだけ沢山の流れ星があれば、どれか一つくらいはお願いを聞き入れてくれるかもしれない。そんなことを思いながら、僕らは願う。

　束の間、静かに時間が流れていった。

「……なに、お願いしたの？」

　そっと目を開けて、僕は聞く。

　すると、少し照れくさそうにまひるは言った。

「えっと、まあ……二人で、ずっと居られますように、って」

　かぁっと、耳が熱くなる。自分で聞いたくせに恥ずかしくなって、僕は思わずまひるから目を逸らした。

　すると、そんなこちらの視線を追いかけるようにして彼女は、

「そっちは？　なにお願いしたの？」

「うーん……内緒！」

「えー、なんでよずるい！　気になる！」

「あははっ！」

　――そうやって、流れる星空の下で僕らは笑った。腹の底から、心ゆくまで。時間も忘れて……。

「……また、来ようね」

「うん、そうだね……」

　幸せだった。これ以上なんてない、心の底からそう思えるほどに。「いつまでも、こんな日々が続きますように」って、流れ星に願うほどに。

（また、来れたらいいな……）

　だけど……違ったんだ。

　結局僕は、気付かないふりをしていただけだった。幸福な日常。その傍らで膨らみ続けていたその想いから。ずっと、目を背け続けていただけだった。

　そして……それが無視できないくらい大きく成長するのに、時間はあまりかからなかった――