Ｋ ～聖なる夜の物語～

第二話「いつか帰る場所」

2話②

前話、その１の方を加筆いたしました。そちらをご覧になっていない方は、先にそちらを読まれることをお勧めします。

---

「――ようこそ、我が城へ！　なんてね」

　家の中。そっとボクのことを降ろしながら、開口一番に彼が言った。

「なんにもないし、狭いとこだけどさ。まあ、ゆっくりしてってよ」

　謙遜するような言葉。だけど、それは謙遜じゃなかった。

　目に映るのは、必要最低限らしい家具と、床に散らばった鉛筆や絵の具。それから壁一面に張り巡らされた、“どこかと、誰か”の絵くらい。それ以外には、なにも特筆すべきものがないような、そんな部屋。

（質素なとこだな）

　けど……暖かい。良い匂いがした。

　連れられて来た他人の住処。初めて入ったはずのそこに、ボクはそんな感想を抱く。

「んー……でもキミと暮らすとなると、このままじゃ駄目だね。色々必要な物を買い揃えなきゃ……えーっと……」

　なにやら思案顔でぶつぶつと呟く彼に対して、そこまでしてくれなくても、とボクは思う。

　だって、ずっといる訳じゃないんだ。一応、この冬が終わるまでは一緒にいてやるけど、そこから先は……どうなるか分からない。いくら必要な物を揃えてくれたって、ボクがいなくなったら、その時は全部無駄になるのに……。それにとりあえず、雨風が凌げて暖をとれるっていうだけで、野良だったボクには上等なんだから。

「まあ、それは明日でいいか。とりあえず今日のところは――」

　しばらく悩んだような顔をしてから、不意に彼が言った。

「――キミの“名前”を決めようか」

　え？　と思う。

　彼の言ったそれを理解するまでに、多少の時間を要した。

　そして、それを理解した時、ボクはなんとも言い表せないような、妙な気分になった。

（名前……）

　馴染みのない言葉。

　それはそうだ。だってそれは、独りでいる限り、絶対に必要のないものだったんだから。

　ボクは思う。名前――それはきっと、自分のことを誰かに呼んでもらうための、自分がそこにいることを、誰かに知ってもらうための記号なんだと。

　だからボクには、ずっと、名前なんかなかった。付けてくれる人も、呼んでくれる人もいなかったボクには……どうやっても、手の届かないものだった。そしてそれは、一生変わらないんだろうって、思ってた。

　なのに……、

「だってほら、これから友達になる訳だし……いつまでもおチビさんじゃあ、ちょっとね」

　上着を脱ぎながらそんなことを言う彼を、ボクはじっと見つめた。

（友達、か……）

　ここに来てなお、実感が湧かない言葉だった。

　正直、今だってよく分からない。

　友達ってなんなんだろう？　どうすればいいんだろう？

　ずっと孤独に生きてきたボクには、そんな不安を抱えながら彼の言葉を待つ以外、できることはなかった。

「あ、でもその前に。ごめん、まだ自己紹介してなかったよね、僕？」

　気付いたように言う彼。

　そういえば、そうだったかもしれない。

　失念していた事実に、彼は少しだけ申し訳なさそうな顔をした。

　けど仕方がない、とボクは思う。だってその発想に至るには、いろんなことがあり過ぎたんだから。

　それに、

（そもそも野良猫に名乗る人間もいないけどね）

　だからこそ、ボクは思う。

（本当に、変わった奴だな）

　目の前の青年が特別な存在だということを、ボクは噛み締めずにはいられなかった。

「……コホン」

　軽い咳払い。

　そうして、彼はおもむろに口を開き、名乗った。

「“朝倉日輝《あさくらひでき》”――それが、僕の名前。まあでも、知り合いには大体“ヒデ”って呼ばれてるからさ、そっちで覚えてもいいよ」

　なるほど……じゃあ、ヒデで覚えさせてもらおう。ボクは思った。

　別に、大した理由はない。その方が短くて覚えやすかったから、それだけだ。

「えっと、年は二十三で――」

　それなら、ボクとあまり変わらない。ボクも、人間で言えばそのくらいだったはずだから。

「――職業は、もう話したね」

　“画家”だって言ってた。

　それがどんな職業なのか、ボクにはよく分からないけど、彼――もといヒデが夢見て、そして叶えたものだ。

「一応、プロの画家ってことになるかな。と言っても、まだまだ未熟ものだからさ。あまりいい暮らしはさせられないと思うけど、そこはご了承ください」

　とんでもない、とボクは思う。

　雨風を凌げる住処を提供してもらって、その上多分だけど、食事だって用意するつもりなんだろう。野良のボクからすれば、それは相当に贅沢なことだ。

　だから、これ以上を望むことなんてない。

　それを伝えるように、ボクは一声鳴いた。

「ふふ、ありがとう。……改めて、これからよろしくね」

　そう締めくくり、猫に対しては丁寧すぎる自己紹介が終わった。

（よっぽど真面目な性格なんだろうな）

　ボクは思った。

「とまあ、僕の自己紹介が済んだところで……キミの名前、決めよっか」

　改まって言うヒデ。ボクは静かにその目を見返した。

　少し、緊張する。

　どんな名前を付けてくれるんだろう？

　期待と不安が同時に胸の内に芽吹いて、なんとなく落ち着かなかった。

「……って、実はもう決まってたりするんだけどね」

　そう言うとヒデは、鞄から一枚の絵を取り出した。

　ボクは思わず視線を誘われ、それを見た。

　そこに描かれていたのは、一匹の黒猫――紛れもない、ボクの姿だ。ここに来る前に見たものとは少し違った構図で描かれたそれに、ボクは目を奪われた。

「どう、これ？　我ながら上手く描けたと思うんだけど。もしかしたら最高傑作かも」

　恥ずかしげもなく自画自賛するヒデ。

　でも、確かにその絵には、それだけの価値があるように思えた。

　なんだろう、よく分からない。言葉では上手く言い表せないけど……ボクの目にはそれが、なんだか輝いて見えたんだ。

（いや……けど、それだけじゃない）

　それともう一つ、その絵には、目を引くものがあった。

「それで……キミの名前なんだけど、こんなのはどうかな？」

　絵の中に書かれた“そこ”を指差しながら、ヒデが言った。

　そう、それだ。

　その場所、絵の中一番目立つ、ボクの頭の上に書かれた“文字”。それは妙に、ボクの目を引き寄せた。

（もしかしたら……）

　この絵のタイトルなのかもしれないな。ボクは思った。

（なんて読むんだろう？）

　英語で書かれたそれを読むことができなくて、ボクはもどかしい気持ちになった。

　でも、その答えは、すぐにもたらされる。

　ボクの疑問に答えるように、ヒデは言った。

　他の誰でもない、ボクの絵。そのタイトルは――

「――“Holly night”。英語で“聖なる夜”っていう意味だよ。今日クリスマスだしさ。キミにぴったりだと思って……どう？」

　聞いてくるヒデ。ボクは反応に困る。

（聖なる夜……ボクが？）

　そんなこと、初めて言われた。

　今日、この日――クリスマス。聖なる夜なんて呼ばれるそれは、人間達にとって、とても幸せで、特別な日。それを、ボクの名前にしたいと、目の前の青年は言う。

（全く……アンタだけだよ）

　この真っ黒な体を、ボクのことを、そんな風に言ってくれるのは。

「えっと、気に入らない？」

　黙り込んだボクに、不安そうな顔を向けてヒデは言った。

　違う。そういう訳じゃない。

　少し、戸惑っただけ。

　だってこれまでは、「気持ち悪い」だとか、「不吉な奴」なんてことしか、言われてこなかったんだから。

　そんなボクに、アンタは言ってくれた。優しさと温もりを込めて、呼んでくれたんだ。

　だから、

（ホーリーナイト……か）

　いい名前だね。そう言わんばかりに、ボクは大きく一声鳴いた。

「そっか。……うん、よし。それじゃあ決まり！　キミの名前は――」

　――“ホーリーナイト”。今日からそれが、ボクの名前だ。