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2話①

　――みぃ、と鳴く声がする。

　子猫の声だ。

　まるで誰かを呼んでいるような……とても不安げで、寂しげな声。

　――どこから？

　今にも消えそうな弱々しいそれを、流石に放ってはおけなくて、ボクは辺りを見渡した。

　けど、いない。

　いくら探してみても、どこにも、それらしい姿は見当たらなかった。

（……？　……変だな）

　頭に浮かぶ疑問符。

　でも――そう思った瞬間だった。

　ボクは、不意に気付いた。

（あ……）

　そして、同時に、思った。

（また、か）

　――って。

『――みぃ、みぃ』

　見覚えのある場所。聞き覚えのある声。

　――“夢”。

　そうだ。これは……前にも見たことがある。

　この声は、ボクだ。

　夜、雪の降る公園で。必死に誰かを求め、呼び続けていたボクの……消えてくれない過去。その情景。薄ぼんやりとした街灯の下で独り、夜の冷気に体を震わせながら誰かを待っていた小さな子猫の、結末の知れた物語だ。

（くだらない……）

　本当に、くだらない。

　ボクは思った。

　我ながら、見ていられない。

　ボクは目を閉じて、一切の視覚情報を遮断した。

『――みぃ、みぃ』

　なにも見えない真っ暗闇で、声だけが頭に響いてくる。

（もう、いいよ……）

　もういい。うるさい。頼むから、黙ってくれ。

　不快。ただただ不快だった。

『――みぃ、みぃ』

　無駄だ。いくら鳴いたって、呼んだって。どうせ、誰も来てくれやしないんだから……。

（本当は、分かってる……分かってた）

　きっとこの行為には、なんの意味もないんだって。

　なんとなく、分かってたんだ。なのに、そうするしかなかった弱い自分が、幼かった自分が、嫌で嫌で仕方なかった。

（早く、終わってくれ……）

　どうせ同じだ。

　どうせ同じなんだ。

　どうせ、誰も迎えになんか来やしない。

　これは、結末の決まった物語。そして、ボクの孤独の始まりなんだから。

　でも、その時だった――

（……？）

　ボクは、ふと気付いた。

（声が……）

　止まってる。

　いつの間にか、子猫の声が消えていた。

（どうしたんだ？）

　いつも通りじゃない展開。予定調和を外れたそれに、ボクは思わず目を開いた。

（……っ！）

　瞬間――驚愕する。

　頭が真っ白になった。

　だって、それはそうだ。

（体……浮いてる？）

　訳が分からない。

　いや勿論。夢なんだから、そんな突拍子のない、訳が分からないことも時には起こるのかもしれないけれど。これは……こればっかりはあり得ないことだ。ボクは思った。

　だって、こんな、まさか……

（……だ、れ？）

　体を包む浮遊感と温もりに、ボクはそんな感想を抱く。

　理解は、した。けど、信じられなかった。自分の状況が。

　誰かに“抱き抱えられる”、なんて……そんなの、初めてだったから。

（誰……？）

　再度、問う。

　でも、それが誰かは分からなかった。

　顔が――見えなかったから。

　勿論、見ようとはした。だけど……どうしても。必死に首を動かしたり、目を凝らしてみたけれど、なんでかその顔は、靄でもかかったようにぼやけて、はっきりと見ることができなかった。

　――もどかしい。

　本当に、もどかしかった。

　でも、決して不快じゃない。

（おかしいな）

　嗅いだことのない匂い。聞いたことのない音。確かに脈打つ自分以外の鼓動を、ただ呆然と、落ち着いて感じている自分自身。不思議で、奇妙で、おかしかったけれど、それが、今のボクの全てだった。

（心地いい……）

　素直に思う。

　それだけに、その顔が見えないことが残念でならなかった。

（本当に、誰なんだろう？）

　知り合いだろうか？　それすらも、なにも分からない。

　けど――

（――いや、いいか……それは、もう）

　だって、思った。

（どうでもいい）

　どうでもいいんだ。そんなことは。

　それよりも、なによりも。確かなものが“ここ”にはあったから。それが、分かったから。顔は分からなくても、分かったから。

（やっと、だ……やっと――）

　――“来てくれた”んだって。

　ずっと、待ってた。ずっと、会いたかった。心の奥の奥で、本当はまだ信じてたこと。

　――きっといつか、“誰か”が、ボクを迎えに来てくれるって。

　だから、嬉しかった。これ以上ないくらいに。

　ボクはただただ、幸福な気分になって、その誰かに体を委ねた。

（温かい……）

　体、だけじゃない。心が、温かかった。

（離れたくないな、もう……）

　忘れていた温もりの中で、ただひたすらにボクは思う。

　親、兄弟。あったはずの温もり。持っていたはずの繋がり。ある日突然消えた、そんな類。ボクは生まれたその日から、ずっとなにかを失いながら生きてきた。

　だから、怖かった。なにかを得てしまうことが。また、失ってしまうことが。

　だから、独りで生きてきた。そうやって強く生きることが、ボクのたった一つの望みで、誇りだと、自分を誤魔化しながら……。

（馬鹿みたいだ）

　本当、馬鹿みたい。

　ずっとずっと……本当は、辛くて、寂しかったはずなのに。

（ああ……あと少しだけ、あと少しだけでいいから）

　どうやら、そろそろ起きる時間らしい。突然遠のき始めた景色に、ボクはそんなことを思った。

　けど、どうしようもない。覚めない夢なんて、ないんだから。

（分かってる。だから、せめて……）

　これだけは。

　誰だかは分からないけど、それでもたった一言。夢が覚める前に、これだけは伝えたい。

　そう思ってボクは、ありったけの声で鳴いた。

（――ありがとう）

　その時だった――

「……っ……」

　靄は、晴れた。

　現れた顔を見て、ボクは微笑んだ。

（ああ……なんだ、アンタか……）

　柄にもなく、ホッとする。

　そうしてボクは、雪の道を歩いていった。

　迎えに来た“その人”と一緒に。どこまでも、いつまでも――。

＊

（――ここ、は……？）

　寝ぼけ眼にぼやけて映る景色。

　一瞬、なにがなんだか分からくなって、ボクはその場で呆然とした。

「――あ、起きた？」

　不意に、そんな声が耳に飛び込んでくる。

　――空耳？

　まだ覚醒しきらない意識の中で、ボクはそんなことを思った。

（いや、違うか……）

　体を包み込む温かい感触を確認して、ボクはすぐに自分の状況を思い出した。

「寝起きで悪いんだけど、もうちょっとだけじっとしてくれる？　もうちょっとで終わるからさ」

　――やれやれ、仕方ない。

　そうは思いつつも、ボクは彼の我が儘に付き合ってやることにする。

（でも、欠伸ぐらいはいいだろ？）

　猫にとっても人間にとっても、それは寝起きの儀式みたいなものだから。

　ボクは目で彼に訴えかけた。

「ああ、いいよ。そのくらいなら」

　不思議なことに、それだけで通じるんだから面白い。

　じゃあ遠慮なくといった具合に、ボクは大きく欠伸をした。

　それを見て、彼は微笑みながら作業を続ける。

（ほんと、熱心だな）

　ボクの同居人――スケッチブックを開いて、ずっと飽きもせずにボクのことを描き続けている彼を見ながら、ボクは思った。

（ま、いつものことだけど）

　もはや見慣れた光景。

　それはボクと彼にとって、ありふれた日常の一ページだった。

　――そうだ。

　ボクらは“あの日”から……出逢ってから今日までの日々を、ずっと一緒に過ごしていた。

（随分、長居しちゃったな）

　最初は、思わなかった。そのつもりもなくて、冬が終われば、それと同時にボクはここを離れようって、そんな風に考えてた。

　だけど、彼と共に過ごす内……いつの間にか月日は経って――そうして、いつしか、ここはすっかりボクの居場所になってしまった。

（まさか、だな）

　自分でも意外だと思う。

　でも同時に、

（まあいいか）

　これでよかったと、ボクは思う。

　だって、今は違うから。失うことを恐れて、だから孤独を望んでたあの時のボクとは、もう……なにもかもが違う。彼と一緒にいること。誰かの温もりに触れながら生きること。それが今は、とても心地いいことだって、そう思えるから。

　彼と過ごしていく日々の中で、ボクは少しずつ、変わったんだ。

（そろそろ、一年か……）

　外。窓から見える夕焼けに目を向けながら思う。

　ボクらは、間もなく二度目の冬を迎えようとしていた。

「早いね……もう、そんなに経つんだ」

　同じように夕焼け空を見て、彼はしみじみと言った。

（早い、か……）

　そんなことはなかったよ。ボクは思った。

　人間と猫じゃ、時間の感じ方が違うらしい。それは、ここに来てからボクが学んだことの一つだ。

　ボクらの時間には、差がある。それはどうしようもない、お互いに違う、残された命の時間の差。

　猫の寿命は、人間よりも遥かに短い。だから、ボクからすれば、この一年はとても……とても長くて、そして温かな時間だった。

（それだけあれば、変わりもするかな）

　ボクは思う。

　彼と過ごした一年。色んなことが変わった。

　例えば、そう……一番大きな変化は……ボクに――“名前”ができたことだ。

「ね？　“ホーくん”」

　ホーくん――本名じゃない、あだ名を呼んで同意を求める彼に、ボクは曖昧な視線を送る。

　ボクの名前。

　それはあの日、ボクがここに来た時、最初に彼がくれたものだった――

更新が遅くなってしまい、申し訳ございません。

※次回の更新はクリスマスを予定しております。