Ｋ ～聖なる夜の物語～

第一話「聖夜の出会い」

1話②

　みぃ、と鳴く声がする。

　これは、声の感じからして幼い……多分、子猫の声だ。

　親とはぐれでもしたのだろうか、とても不安げで寂しげな、その声。

　――どこから？

　ボクは気になって、辺りを見渡してみた。けど、それらしい姿はどこにも見当たらない。

　ほどなくして、二回目。

　また、みぃ、と鳴く声が耳に響く。

　辺りを見渡す。

　やっぱり、いない。

（……？　……変だな）

　ボクは不思議に思った。

　声自体は近くから聞こえてくるのに、いくら探しても、その姿はどこにも見当たらない。まるでそこに透明な猫でもいるかのように、声だけがボクの耳に届く。

（どうなってるんだ？）

　分からない。

　ボクは頭に疑問符を浮かべて、その場にしばらく呆然と立ち尽くした。

　すると、そこへ、

『――みぃ』

　また、どこからともなく、声がボクの鼓膜を震わせる。

　三回目。

　でも、それを聞いたところで、ボクがその姿を探すことは、もうなかった。

　といっても、探すのが面倒になったとか、嫌になったとか、そういうことじゃない。

　――“分かった”からだ。

（ああ、そうか）

　三度目にその声を聴いた瞬間、ボクは唐突に。そしてようやく、気が付いた。

（そうだった、これは――）

　なんのことはない。

　――ボクだ。

　他の誰でもない。それは、紛れもなく、“ボクの声”だった。

『――みぃ、みぃ』

　これは――“夢”。過去の記憶。寝て、目覚めた時にはいつも溶けてなくなってしまう。けれど、ボクの中に確かに存在していた時間の断片。

　なんですぐに気付かなかったんだろう？

　これは、ボクが幼かった頃に見た景色そのものだ。

　夜の、この公園で。今となんら変わりのないこの場所で。ボクは呼び続けていたんだ。

　――“誰か”を。

　薄ぼんやりとした街灯の下で独り、夜の冷気に体を震わせながらボクは、待ち続けていたんだ。

　ずっと一緒にいた、大切だった――“誰か”を。

　きっと迎えに来る。

　それだけを、信じて。

　でも、

『――みぃ』

　ボクは、知っている。

　この夢の……“結末”を。

『――みぃ、みぃ』

　結局、

『――みぃ、みぃ、みぃ』

　誰も、迎えになんか来やしないってことを……。

　そうだ。

　何度も見てきた。いつも、同じだった。

　この景色を、ボクはこれまで何度見てきただろう。何度、忘れてきただろう。

『――みぃ、みぃ』

　こんな風に、誰かを頼らなきゃ生きていけない。弱くて、幼かった自分。

（情けないな、我ながら）

　本当に滑稽だ。

　見る度に、そう思う。

（なんか、苛々する）

　なんとも言えない感情。

　やりきれない。

　もし伝えられるなら、自分に叫んでやりたかった。

　どれだけ呼んでも、どれだけ待っても、無駄なんだってことを。結局お前は、これからこの先、ずっと独りで、生きていかなきゃいけないんだってことを……。

（もういい）

　もう、十分だ。こんなの、これ以上見ていたってただ時間を消費するだけ。なんの価値もない。無意味だ。

『――みぃ』

　だって、ボクは知ってる。ボクはもう、あの頃の小さな子猫じゃない。たとえ独りでも、十分に生きていける。

　ボクは知ってるんだ。結局それが、一番自由で、気楽な生き方なんだ、って。

　だからもう……“誰か”なんて必要ない。ボクはこれからも、ずっと孤独に生きていく。

　それが今のボクの、たった一つの望みだ。

（さあ、帰ろう）

　“夢の続き”へ。ここじゃない、ボクの居場所――“今”という、世界へ。

　帰ろう。

　――いつしか、“声”は止んでいた。

＊

　夢を見ていた……ような気がする。でも、それがどんな内容だったか、あまり思い出せない。

　頭がふわふわする。

　まるで夢か現か、体がまだ迷っているみたいだ。

（……寒）

　通り過ぎた風に、ふとそんな感想を抱く。寝起きだからか、体中が冷えていた。別に我慢できない程じゃないけど、少し肌寒い。

　一体どのくらい寝ていたんだろう？

　ボクはゆっくり目を開けて、それを確認する。

　――暗い。

　まだ夜は継続中らしい。どうやら、そう大した時間は眠っていなかったようだ。

（やれやれ……朝までは眠ろうと思ってたのにな）

　本来の予定とは大きく外れて訪れた覚醒。とはいえ、起きてしまったものは仕方がない。

（まあ、いいさ。とりあえず……どうしよう？）

　餌でも調達しに行くか？　それとも、このままここで日の出まで過ごそうか？

　寝起きの倦怠感を白く染まった欠伸と共に吐き出しながら、ボクは今後の予定に思いを馳せた――

「あ、起きた！」

　不意に、そんな声が耳に飛び込んできた。

　――空耳？

　分からない。

　突然のことに慌てて飛び起きたボクは、声のした方向へと即座に顔を向けた。

（――ッ!!）

　空耳じゃ、なかった。

　そこには確かに――“いた”。若い、人間の男が一人。いつの間に座っていたのか、ボクの隣でじっと、ボクのことを見つめていた。

（誰!?　なんで、こんな場所に……!?）

　驚いた、なんてもんじゃない。心臓が飛び出るかと思った。なんだってこんな所に人間がいるのか、訳が分からない。その瞬間、ボクは完全に困惑してしまっていた。

　意外だったのは、男も同じような様子だったことだ。咄嗟に身構えたボクを見ながら、なんだか申し訳なさそうに、男は言った。

「えっと……こんばんは。ごめんね、せっかく寝てたのに。別に邪魔するつもりはなかったんだ」

　どうしていいか分からない。人間に話しかけられるなんて、今までなかった。いや、そもそも自分以外の誰かと接すること自体、これが初めてだ。

　どうすればいい？

　戸惑うボクをよそに、男は言葉を続けた。

「でも、こんな所で寝てたら風邪引いちゃうよ？　ほら、まだ小降りだけど……雪も降ってるし」

　え？　と思った。

（……雪？）

　思わず男から視線を外して、ボクは空を見た。

　本当だった。

　よく目を凝らさなきゃ見えないけれど、確かに細やかな粒々が、ふわりふわり、僅かながら宙を漂っている。

　通りで寒いはずだ。全然、気が付かなかった。

　そして、それだけじゃない。その直後、ボクは更なる驚きに包まれた。

（――わッ!?）

　突然、体が宙に浮いた。

（え？　何？　え？）

　――何が起きた？

　頭が真っ白になる。あまりの出来事に身動きがとれない。心臓ばかりが盛んに早鐘を鳴らし、息が、荒くなる。

　そうこうしている内に、頭上から声が掛かった。

「ああやっぱり。ちょっと体、冷えちゃってるね」

　はっとする。

　言われて、初めて気が付いた。

　ボクの体を包む、今まで感じたことのない感触。微かな、温もり。

　目を疑う。ボクは、いつの間にか、彼の腕の中にいた。

（なんだ、これ……？）

　嗅いだことのない、匂いがする。聞いたことのない、音がする。

　ドクンドクン。確かに脈打つ、他者の鼓動。ボクはただ呆然として、それに耳を傾けた。

「どうかな？　これで少しは温まるといいんだけど……」

　そう言って、彼はボクの頭を撫でた。

　優しい手つき。

（……なんだか、気持ちいい……）

　信じられなかった。

　もしかして、ボクはまだ夢を見てるんじゃないか？　そんな風にさえ思った。

　だって、初めてだったから。人から受ける、優しさも、温もりも。

（ああ、なんでだろう？　なんで、この人は……）

　ずっと、思ってた。

　どうせ人間なんて、皆同じだって。皆すべからく、ボクのことを嫌ってるって。

　それは、今だって例外じゃない。彼という人間が現れてから、ボクはずっと緊張してた。なにをされるか分からない。そんな風に思って、ボクは、密かに怯えていたんだ。

（それなのに……）

　そんなボクに、なんでこの人は……。

　一瞬、なにもかもがどうでもよくなった。

　そして、思った。

　できることなら、しばらくこうして、“ここにいたい”……って。

　でも――

　同時に、思ったんだ。

　“違う”……って。

（そうだ、違う……！）

　ここは、確かに居心地がいい場所かもしれない。でもだからこそ、ここは、ボクの居場所じゃない。

　ボクはこれまで、ずっと独りで生きてきた。誰にも頼らず、誰よりも自由に。そうやって強く生きることが、ボクのたった一つの望みで、誇りだったから。

　だから、今更、甘える訳にはいかない。ボクがボクであるために……認める訳にはいかないんだ。

（いらない……いらない、いらない！）

　優しさも温もりも。

　ここは――ボクの居場所じゃない。

「――うわッ!?」

　そして、ボクは暴れた。

　放せ、放してくれ、と。彼の腕の中、滅茶苦茶にもがいて、必死に爪を振るった。

　すると、驚いた彼は殆ど反射的にボクを放した。

（今だ！）

　その勢いに乗って、ボクはすかさず逃げ出した。

「あっ、待って――」

　後ろからそんな声が追いかけてくる。でも、決して振り返らなかった。

（さようなら……）

　心の中で別れを告げて、ボクは、走った。ただひたすらに。冷たい地面の上、段々遠ざかっていく彼の気配を、背後に感じながら……。

（これでいいんだ……これが、ボクの選んだ“道”なんだから……）

　そうして、ボクは再び、“独り”になった。