Ｋ ～聖なる夜の物語～

第三話「二度目の冬」

3話⑤

　早朝、起きたらヒデがいなかった。

（どこ……!?）

　どこに行った？

　あんな状態で動けるわけがない。

　ボクは焦りに焦って辺りを見渡した。

　すると、

（……居た！）

　幸い、すぐに見つけることができた。

　よかった。ホッと一息。

　まだ薄暗い部屋の中、机に向かって熱心になにかを書いているヒデ。

（なにしてるんだ？）

　ボクはその足元に座って、その姿をじっと見つめた。

　震える手でペンを握るヒデは、ぎこちない動きでなにか文字を書いているようだった。

「おはよう、ホーくん……ちょっと、待っててね……」

　その声は小さくて、掠れてた。

　ボクはニャーと小さく鳴いて返事したけど、ヒデは顔を上げずに机に目を落としたままだ。額には汗が浮かんでいて、呼吸が荒い。

　昨日まで元気そうだった顔に、またあの青白さが戻っている。

　ボクは居ても立ってもいられなくて、ヒデの膝の上に飛び乗った。

　机の上に視線をやると、そこには一枚の紙切れが。

（手紙……？）

　多分、そうだと思った。

　誰かになにかを伝えたい時、人間はこうやって紙に言葉を乗せて送るらしい。

　なんだって今そんなことをしてるのか？　全然分からないけど、ヒデの真剣な表情を見れば、それが凄く大事なことなんだっていうのは分かった。

　紙には細かい字がたくさん並んでいる。所々インクが滲んでて、大変そうだ。でも、ヒデはペンを止めなかった。時々、険しい顔で深呼吸しながらも、一生懸命に誰かへの想いを紡いでいく。

　ボクは、それを見ていることしかできなかった。

「ごめんね、ホーくん……本当に、ごめん……」

　ヒデがポツリと呟いた。

（なんだよ……なんのごめんだ？　謝るなよ……いらないよ、そんなの）

　その言葉は、なぜだか鋭くボクの胸に突き刺さって、思わずニャーっと大きな声で鳴いてしまった。

　そんなボクを見て、ヒデは小さく笑う。でも、その笑顔はすぐに消えて、また真剣な表情に戻った。

　ペンを握る手はますます震えが酷くなり、紙の上でインクが滲む回数も増えていく。

　ボクは膝の上でじっと見つめながら、ヒデの息遣いがどんどん乱れていくのを感じた。

（もう、やめろよ……無理すんなよ）

　ボクはもう一度、ニャーと鳴いて訴えた。

　でも、ヒデは聞こえているのかいないのか、ただ黙々と書き続ける。

　机の上の紙には、ぎっしりと文字が詰まっていて、まるでヒデが心の中を全部吐き出そうとしているみたいに思えた。

　ボクには読めないけど、その一文字一文字にどれだけの想いが込められているのかは、なんとなく分かる気がした。

　――カタン。

　ペンが机に落ちる音。

　突然、ヒデの手が止まった。

　ボクがびっくりして顔を上げると、ヒデは目を閉じて、額に手を当てていた。小さな水玉が数滴、机の上にポタリと落ちる。

「ごめん……っ……ごめんね、まひる……」

　ヒデの声は、さっきよりももっと小さく掠れて、まるで風に消えそうなほど弱々しかった。

（ヒデ……）

　恋人の名前を呼ぶその姿に、ボクは胸が締め付けられるような気持ちになって、思わずヒデの胸に頭を押し付けた。

　温かい。でもそれは、昨日まで感じていた温かさとは、まるで違うものに思えた。

（……やめろよ）

　やめてくれ。

　そんな遠い目をしないで。

　嫌だよ。

　ボクを見て。どこにも行かないでくれよ。こっちを、こっちを見て。

　思わず大きな声でニャーと鳴いた。

　ヒデはゆっくり目を開けて、ボクを見下す。その目は湿っていて酷い顔だったけど、すぐに小さく微笑むと、

「ホーくん……ありがとうね。ホントに、ありがとう……」

　その言葉に、ボクの喉が詰まった。

　ニャーとも鳴けなくて、ただヒデの胸に顔を埋めるしかなかった。

　ヒデの手がボクの背中にそっと触れて、弱々しく撫でてくれる。その感触が、なんだかとても儚くて、切なくて。ボクはされるがまま、その手に体を預けていた。

　机の上の手紙は、まだ完成していないみたいだった。

　インクがにじんだ文字の最後には、途中で途切れた線が残っている。ヒデはその紙をじっと見つめてから、深く息を吐いた。

「あと少し……あと少しで終わるから」

　ヒデはそう呟いて、再びペンを手に取った。

　まひる……恋人に宛てた手紙。

　震える指先で、ゆっくり、でも確実に文字を綴っていく。

　ボクは膝の上でその姿を見守りながら、ただ祈るような気持ちだった。

　ヒデがこの手紙を書き終えられるように。

　ヒデがまだここにいてくれるように。

　外では、朝の光が少しずつ部屋に差し込んできていた。でも、ヒデの周りだけは、なぜかまだ暗いまま。ボクはその膝にしがみついて、じっとしていた。

　荒い息が頭の上を吹き抜ける。

　この呼吸が聞こえる限り、ボクはここを離れない。離れるもんか、絶対に。

　どれくらい時間が経ったのか。

　ヒデの手が、ふと止まった。

　ペンが机に軽く触れて、カタリと小さな音を立てる。

　ボクはドキリとして顔を上げた。

　ヒデは目を閉じて、深く息を吐いている。額の汗が一滴、紙の上に落ちて、またインクが滲んだ。

「でき、た……やっと……」

　ヒデの声は、掠れてほとんど聞こえないくらいだった。でも、その言葉にはどこか安堵が混じっていて、ボクの胸が少しだけ軽くなった気がした。

　机の上の紙を見ると、ぎっしり詰まった文字の最後には、震える線で「まひるへ」と書かれている。

　ヒデはその紙をそっと折り畳むと、弱々しい手でボクの頭を撫でた。

「ホーくん……一個、お願い……していい？」

　弱々しい声にボクの耳がピンと立った。

　なんだ？　お願い？

「届けて……欲しいんだ……まひるに」

　その言葉に、ボクの喉がまた詰まった。ニャーと鳴こうとしたけど、声が出なくて、ただヒデの手に顔を擦り付けた。

　ヒデは小さく笑って、ボクを膝からそっと下ろす。そして、折り畳んだ手紙を封に入れて机の端に置くと、窓に手を掛けて全開にした。

　外の冷たい空気が部屋に流れ込む。

　そうやってヒデは、力を使い果たしたかのように椅子の背にもたれかかった。

（届ける……？　ボクが？）

　頭の中でその言葉がぐるぐる回る。

　どうやって？　どこに？

　分からないことだらけだったけど、ヒデの真剣な目を見れば、それがどれだけ大事な願いなのかは分かった。ボクは机の上の手紙を見つめて、胸の中で決めた。

「……ありがとう……」

　まるで心が伝わったかのように礼を言われて、ボクは慌ててヒデの方を振り返った。

　ヒデは目を閉じたまま、静かに椅子に座っている。

　顔は青白かったけど、どこか穏やかそうな表情に見えた。

　ボクはニャーと小さく鳴いて、ヒデの足元に擦り寄った。

　でも、返事はなかった。

（ヒデ……？）

　ボクはもう一度大きな声でニャーっと鳴いた。

　だけど、ヒデは動かない。

　ただ、静かにそこにいるだけ。部屋に差し込む朝の光が、ヒデの顔を照らして、まるで眠っているみたいだった。

（ヒデ……っ！）

　ボクはしばらくその場でじっとしていた。

　ヒデの呼吸がもう聞こえないことに気付いても、離れられなかった。

　でも、机の上の手紙が目に入るたび、ヒデの言葉が頭の中で響く。

『届けてくれ……まひるに……』

　最期の言葉、最期の願い、最期の約束。

（……分かったよ、親友）

　約束だ……必ず、届けるよ……届けるからな！

　ボクは決意を固めて、机の上に飛び乗った。

　手紙を口にくわえると、そっと床に降りる。

　ヒデにもう一度目をやった。静かに眠るようなその姿に、胸が締め付けられたけど、グッとこらえた。

　ボクには、やることがある。

　窓の隙間から外に出て、朝の冷たい風がボクの毛を撫でていく。

　手紙をしっかりくわえて、ボクは走り出した。

　まひるがどこにいるのかは分からない。でも、ヒデの想いが詰まったこの手紙を、必ず届ける。絶対に、届けてみせる。

　アンタの想いは、確かに受け取った。

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第3話　――完――