Ｋ ～聖なる夜の物語～

第三話「二度目の冬」

3話③

　翌日、ボクの日常には少しずつ変化が訪れていた。

　ヒデがボクを撫でる時間が減って、代わりに机に向かう時間が増えたんだ。

　最初は、また新しい絵を描いてるのかなって思った。でも、なんだか様子が違う。

「ふぅー……」

　重たい息を吐くことが多くなった。

　いつもならボクが膝に乗ると嬉しそうに頭を撫でてくれるのに、最近は途中で手を止めて、ぼーっと窓の外を見たり、ソファに寝転がったりしてる。

　絵の具の匂いが漂う部屋で、ヒデの顔が少し青白い気がした。

（どうした？）

　ボクは心配になって、ヒデの近くに寄り添って座るようになった。

　ある日、

「おっと……」

　ヒデが机で絵を描いてる時に、突然ペンを落とした。

　カランと床に転がる音に、ボクの耳がピクッと動いた。見上げると、ヒデが手で額を押さえて、眉を寄せてる。

「あはは……ごめん」

　小さく呟いて、力なく笑うヒデ。

　ボクは慌てて膝に飛び乗って、ニャーと鳴いてみた。

　でも、

「ごめん、ホーくん……ちょっと休むね」

　そう言って、ヒデは布団で横になる。その声が弱々しくて、胸がモヤモヤした。

　それから、ヒデの様子はもっとおかしくなった。

　朝起きるのが遅くなって、ご飯を食べる量も減った。

　ボクが膝に乗っても、すぐに「ごめん」って降ろされちゃう。寝てる時間も増えて、ある夜なんて、ソファで寝たまま小さく咳き込んでた。

（風邪か？）

　ボクには分からないけど、ヒデが元気じゃないことは確かだ。

　無理もない。あんな雪の日に無茶をするからだ。

　ただ、ヒデはボクに心配かけまいとしてか、「大丈夫だよ、ホーくん」って笑う。でも、その笑顔がだんだん力なくなっているように見えて、不安が募った。

　ボクは、ヒデの傍にいることしかできなかった。

　毎日、ヒデが布団から出てこない時間をじっと見つめて、時々ニャーと小さく鳴いてみる。

　でも、ヒデは、

「ありがとう、ホーくん」

　って呟くだけで、起き上がる気配がない日も増えた。

　ある朝、窓から差し込む光が部屋を薄く照らす中、ヒデがやっと布団から這い出してきた。

　でも、その足取りはおぼつかなくて、キッチンに向かう途中で壁に手をついて立ち止まった。

「……やっぱり、病院行ったほうがいいかな……？」

　ヒデが独り言のように呟いたのを、ボクは耳を立てて聞いた。

　病院って何だ？

　ボクにはよく分からないけど、よっぽどの調子が悪いんだろうと思った。

　その日、ヒデは震える手でどこかに電話をかけていた。

　誰かと少し話した後、

「うん、分かった。すぐ行くよ」

　と小さく答えて、電話を切った。そして、ボクの方を見て、力のない笑顔を浮かべた。

「ホーくん、ちょっと留守番頼むね。すぐ帰ってくるから」

　そう言って、ヒデは身支度を済ませると、よろよろと玄関に向かった。

（そんなんでどこ行くんだよ？）

　一瞬追いかけようかと思ったけど、我慢した。

　ドアが閉まる音がして、部屋に静寂が戻る。

　胸のモヤモヤがさらに大きくなって、ボクはヒデの使っていた毛布の上に丸まって待つことにした。

　時間がどれくらい経ったのか分からない。

　外が少し暗くなり始めた頃、ガチャリとドアが開く音がした。

　ボクの耳がピクッと動いて、すぐに飛び起きた。

　帰ってきたんだ！

「ただいま、ホーくん……」

　ヒデの声。でも、いつもより掠れていて、疲れきった響きがあった。

　見ると、ヒデの手には白い袋が握られていて、そこから薬の匂いが漂ってきた。

　ボクは急いで近寄って、足元に擦り寄った。

「心配かけてごめんね。お医者さんに診てもらったら、ちょっと疲れが溜まってたみたい。それと……風邪も引いてたっぽいよ」

　ヒデはそう言って、ソファにどさっと座った。そして、袋から薬を取り出して、ボクの方に目をやった。

「大丈夫！　薬飲んで、ちゃんと休めば元気になるってさ。ホーくん、ありがとう」

　その言葉に、ボクは少し安心した。ヒデの手が久しぶりにボクの頭をゆっくり撫でてくれて、その温かさが気持ちよかった。

　少し青白かった顔にも、ほんの僅かだけど色が戻ってるような気がした。

　それから数日、ヒデは少しずつ元気を取り戻していった。薬を飲んで、ちゃんとご飯を食べて、寝る時間を増やしてた。

　ボクが膝に乗ると、また嬉しそうに笑ってくれるようになった。

　絵を描く時間はまだ少ないけど、机に向かう姿が戻ってきたのを見て、ボクの胸のモヤモヤも少しずつ消えていった。

（よかった……）

　ボクはヒデの傍で丸まって、静かに目を閉じた。部屋にはまた、絵の具の匂いとヒデの優しい息づかいが戻ってきていた。

　更に数日が過ぎて、ヒデとボクの日常が少しずつ元の形に戻りつつあった。

　朝、窓から差し込む光が部屋を暖かく照らす中、ヒデは布団から出てきて、ボクに「おはよう、ホーくん」と声をかけてくれた。

　その声に力が戻っていて、ボクは安心してニャーと返事をした。

「よし、今日はちょっと描いてみようかな」

　ヒデがそう呟いて、机に向かう姿を見た時、ボクの耳がピクッと動いた。

　久しぶりに聞くその言葉に、なんだか嬉しくなる。

　ヒデは絵の具のチューブを手に取って、パレットに色を絞り出す。

　まだちょっと震えてぎこちない手つきだったけど、筆を動かし始めると、だんだんその動きにリズムが生まれてきた。

　絵の具の匂いが部屋に広がって、ボクはその香りを嗅ぎながら、ヒデの足元に座った。

（やっと戻ってきたな）

　ボクはそう思って、静かに目を細めた。

　ヒデが絵を描いている時の顔は、いつもより生き生きしてる。眉間に寄っていたシワが消えて、口元に小さな笑みが浮かんでた。

　時々、ボクの方を見て、

「どうかな、ホーくん？」

　なんて聞いてくるから、ボクはニャーと小さく鳴いて応援した。

　その日から、ヒデの生活に少し新しい習慣が加わった。朝ごはんをちゃんと食べて、薬を飲んで、少し散歩に出かけるようになったんだ。

　最初は近所の公園まで行くだけだったけど、日が経つにつれて、歩く距離が少しずつ伸びていった。ボクは窓際でヒデの帰りを待つのが日課になって、外から聞こえる足音に耳を立ててた。

「ただいま、ホーくん。今日はちょっと遠くまで行ってきたよ」

　ヒデがそう言って帰ってくるたび、手には何か小さなものが握られてることが多かった。時にはコンビニの袋、時には道端で拾ったきれいな葉っぱ。ある日なんて、小さな花を手に持って帰ってきた。

「ホーくん、見てよ。これ、僕らが出会った公園の脇に咲いてたんだ。絵に描いたら映えるかな？」

　ヒデはそう言って、花をボクの鼻先に近付けてきた。

　甘い匂いと花粉、ボクは思わずクシャミをした。

「あはは、ごめんごめん」

　ヒデが笑う声が部屋に響いて、なんだか嬉しい気持ちになった。

　それから、ヒデの絵にも変化が現れ始めた。今までは暗い色が多くて、どこか寂しげな絵が多かったけど、最近は明るい色が混じるようになった。

　青や黄色、緑がキャンバスに広がって、ボクが見てもなんだか元気が出るような絵。ヒデは時々、ボクを膝に乗せて、その日の進捗を見せてくれる。

「ホーくん、どう思う？　ここ、もう少し色足そうかな」

　ボクはニャーと鳴いて、ヒデの手を軽く頭で押した。すると、ヒデは嬉しそうに笑って、

「よし、ホーくんのＯＫ出た！」

　なんて冗談っぽく言って、また筆を動かし始めた。

　ある晴れた日の午後、ヒデが久しぶりに大きなキャンバスを広げた。

　机の上に置かれたそれは、今までよりずっと大きかった。ボクが興味津々で見上げてると、ヒデが少し照れくさそうに言った。

「実はさ……お医者さんに診てもらった時に、ちょっと考えたんだ。元気になったら、でっかい絵を描いてみようってさ……そしたら、なんか気持ちが晴れる気がして」

　その言葉を、ボクは耳を立ててじっと聞いた。

　ヒデはその大きなキャンバスに、ゆっくりと筆を滑らせ始めた。

　何日も何日も、最初は線だけだったのが、色が加わって、形になってく。

　ボクはヒデの横で丸まって、その様子をずっと眺めていた。

　時間をかけて、絵は少しずつ完成に近づいていく。

　そこには、雪の日の公園が描かれてた。

　ボクらが出会った公園。あの聖夜の景色を切り取ったかのような絵。

　ぼんやりとした温かな街灯の光、雪の上に残った足跡が、ヒデとボクのことを思い出させた。

「完、成……！」

　ヒデがそう言って、完成した絵をボクに見せてくれた時、その顔には誇らしげな笑みが浮かんでいた。

（いい絵だな）

　そう言うようにボクはニャーと鳴いて、ヒデの膝に飛び乗る。

　ヒデの手がボクの背中をゆっくり撫でてくれて、その温かさが胸に染みた。

「ありがとう。これからも、ホーくんと一緒にいろんなもの描いていきたいな……」

　当たり前だろ。

　ヒデの言葉に、ボクは目を閉じて、静かに喉を鳴らした。

　部屋には絵の具の匂いと、ヒデの穏やかな息づかいが満ちてて、ボクはその中で安心して丸まった。

　外から暖かい日が差して、部屋を照らす。

　これからも、ヒデとボクの日常は、また新しい色で塗り替えられていくんだろう。

　ボクはそう思って、ヒデの傍で眠りについた。

　――その翌日、ヒデは布団から出てこなかった。