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第二十話：決別の帰郷

　夏休みの始まり。凪（なぎ）が退院して一週間が過ぎた頃、二人は蒼真（そうま）の故郷へと向かう電車に揺られていた。

　蒼真の手には、武田が集めてくれた「真実」が詰まった封筒。そしてもう片方の手には、凪の細く、けれど確かな温もりを持つ手が重ねられていた。

　地元に着くと、そこには武田、そして当時の事件を引き起こした佐々木と、その原因となった島田の姿があった。

　蒼真を陥れた佐々木は、動かぬ証拠を突きつけられ、顔を青白くさせて震えていた。視線も上げられないで謝罪の言葉を口ごもる彼に対し、蒼真は静かに、凪の肩を抱き寄せて告げた。

「もういいんだ。謝ってもらう必要はない。……今の俺には、最高の味方がついているから」

　今の蒼真はもう怒っていなかった。その毅然とした態度は、逃げ隠れしていた同級生たちとは比較にならないほど気高く、凪はその横顔を誇らしげに見つめていた。

　　　　　★

　そして、最後に向かったのは実家だった。

　応接室で向き合った父は、息子の突然の帰宅に戸惑いを見せていたが、蒼真が机に置いた資料に目を通すにつれ、その手が目に見えて震え始めた。

「……蒼真、これは……。私は、てっきりお前が……」

「信じられなかったんですね。……実の息子よりも、世間の体面や噂の方を」

　蒼真の声は淡々としていた。敬語を崩さず、しかし冷徹なまでに客観的な事実を並べていく。

　だが、その心の中では、かつて自分を切り捨てた父への悲しみが、今にも爆発しそうなほど渦巻いていた。握りしめた拳が微かに震える。

　その時、テーブルの下で、凪がそっと蒼真の手に自分の手を添えた。

　彼女の指先から、言葉にならない共鳴が伝わってくる。

（大丈夫、私はここにいるわ）

　その温もりに支えられ、蒼真は深く息を吐き、静かに父を見据えた。

「これを渡しに来たのは、父さんを許すためではありません。俺が、あなたが恥じたような人間ではないことを、ただ証明するためです。……これで、もう十分です。俺は、俺の人生を生きます。悪いけれど失礼するよ。」

　父の後ろでおろおろする母に向かって。

　「お母さんごめん。でも、お母さんにも助けてもらえなかったから。」

　父の謝罪さえ待たず、蒼真は席を立った。

　立ち去る背中にかけられた父の情けない声を、蒼真は一度も振り返らずに聞き流した。

　　　　　★

　八月の終わり。夏休み最後の夜。

　二人は蒼真の六畳一間のアパートで、窓を開け放して夜風を浴びていた。蒼真は、これまでに調べたAIS（アンドロゲン不応症）の資料を机に広げた。

「……凪。俺、決めたんだ。この病気に悩んでいる人は、思っているよりずっと多い。……俺は、医者になりたい。凪を支えるだけじゃなく、同じ痛みを持つ人たちの心を支えられる医者に」

「……私、恋人でいいの？」

　凪が自嘲気味に、けれど少しだけ不安そうに呟いた。

「あなたを、普通の女性のように支えてあげられないのに。……私なんて、いてもいなくても変わらない存在なんじゃないかしら」

「何を言ってるんだ。……君は、空気だよ」

　凪が「え？」と驚いたように蒼真を見る。

「それって存在が希薄ってこと？いてもいなくても一緒なの？」

「凪、君勘違いしているよ。空気がなかったら、俺は生きていけない。いなくてもいい存在なわけがないだろ。いなくてはならない存在なんだ。……だから、ずっとそばにいてほしい」

　凪の瞳に、今日一番の輝きが宿る。

「……そう。なら、私もあなたと離れるわけにはいかないわね。……二人で、同じ道に進みましょう。私も、誰かの力になりたい」

　援助はない。貯金もない。残されたのは、国立医学部への現役合格という過酷な道だけだった。

「やるしかないな。死ぬ気で」

「ええ。二人なら、きっと」

　窓の外。

　一年半、お互いの生存を確認し合っていたあの二つの窓に、今夜も灯りが消えなかった。