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第十話：境界の外側

　週末の駅前は、吐き気がするほどの活気に満ちていた。

　待ち合わせの改札口。蒼真（そうま）は、身体に馴染んだ古いＴシャツにパーカーを羽織り、壁に背を預けていた。

　やがて、人混みの向こうから彼女が現れた。

　凪（なぎ）は、学校の制服姿よりもさらに「非日常」を纏っていた。

　薄手のブラウスに、膝下まで隠れる長いスカート。そして、六月の陽気には不釣り合いなほど、首元を隠すシルクのスカーフを固く巻いている。

　周囲の喧騒から浮き上がるようなその姿は、今も踏みとどまろうともがいていた。

「……待たせたかしら」

「いや、今来たところだ」

　お互いに、少しだけぎこちない。学校という「檻」の中ではない場所で会うのは、想像以上に落ち着かなかった。

　蒼真が彼女を連れて行ったのは、駅からバスで三十分ほど離れた、海沿いの廃線跡だった。

　今は遊歩道として整備されているが、訪れる者は少なく、錆びたレールが草むらの間にひっそりと横たわっている。

「ここ……」

「俺がこの街に来て、最初に見つけた場所だ。誰もいないし、誰も追いかけてこない。……学校の連中も、親もな」

　潮風が吹き抜け、凪の長い黒髪をさらっていく。

　凪はスカーフの端を押さえながら、ゆっくりと歩き出した。レールの上一つ分、一歩ずつ自分の居場所を確認するように。

「昨日……メールが来たの。父から」

　凪が、海の向こうを見つめたまま呟いた。

「来月の末に、戻れって。予定していた……私の『修正』について、話があるみたい」

「修正？」

「ええ。彼らにとっての私は、期待を裏切った失敗作だから。……。そういう冷たい人たちなのよ、私の家族は」

　蒼真は、海を見つめる彼女の横顔に、自分を捨てた父親の冷酷な声を重ねていた。

「……戻るのか？」

「……分からない。でも、逆らえないわ。……逆らって、どこに行けばいいのか、私にはもう見つけられない」

　凪の足取りが、ふらりと乱れた。

　暑さのせいか、それとも極限まで張り詰めた緊張のせいか。

　蒼真は反射的に、彼女の細い肩を支えた。

「……凪？」

　掌から伝わってくる彼女の体温は、驚くほど高かった。

　けれど、その肩は驚くほど華奢で、厚手のブラウス越しでも分かるほど、その骨格は壊れそうで怖い。

　同時に、首元のスカーフがわずかにずれ、彼女が必死に隠していた「空白」――喉仏のない、滑らかな首のラインが、蒼真の瞳を掠めた。

「……ごめんなさい。少し、眩暈がしただけよ」

　凪は慌てて身体を離し、スカーフを直し直した。その瞳には、恐怖と拒絶が入り混じっていた。

「……帰ろう。少し、歩かせすぎた」

　蒼真はそれ以上、踏み込まなかった。

　ただ、去り際に一言だけ、自分に言い聞かせるように言った。

「……いなくなるなら、それまでに美味いもんでも食っとけ。……俺も、あきらめが悪い方だからな」

　帰り道の電車の中。

　二人の間に会話はなかった。

　けれど、繋いでもいない手のひらが、先ほど触れた彼女の熱を、ずっと忘れられずにいた。