出会い ９
「おや、煌、訓練に参加するのですか？」
上杉が滅多に、というかこれまで一度も訓練に参加しなかった煌にそうたずねる。
「ああ、あそこの転校生がピーピーうるさいから久々にやってやろうと思ってさ」
煌はそれを理由にした。スタート地点で準備をしていると、他の生徒たちがざわつく。
「おい、あいつが実技すんのか？」
「やめときゃいいのにな、どうせ判定もFとかだぜ」
「クロエさんや岳の後にやるなんて、惨めなだけよ」
口々に煌の行動が生み出すであろう結果を決めつけていた。煌はここで短剣を取り出した。上杉はそれに気づく。
「煌、それは短剣ですね？ ここは重火器部門ですから、近接部門に行ってください」
「あー、そういやそうだったな。まあもうめんどくさいから、ここでいいわ」
煌は上杉の指示をないがしろにする。これを見たクロエが岳に話しかける。
「煌って近接武器の使用者だったの？ 今時近接をメインに使うなんて、遅れているわね。それに近接部門の武器で、重火器部門の訓練に対応できるわけないじゃない」
クロエは馬鹿にするようにそう言った。それに岳と愛佳は反論する。
「煌ならきっとできる。クロエは煌の力を見ていないからそんなことが言えるんだよ。私たちにはわかるわ」
「いろいろ批評するのはいいと思うけど、結果を見てからにした方がいいと思うよ。クロエさんの評判に関わるよ」
二人から同時に反論を受けて、クロエは罰が悪そうに黙り込んだ。それでもクロエは、煌の結果がひどいものに違いないと確信していた。
「そうですか、それでは重火器部門でいきましょう」
上杉は煌の力を知っているのか、近接部門への移動を強いなかった。
「準備はいいですか？ ブザーが鳴ったら訓練開始です」
「ああ、いつでもいいぜ」
煌は短剣を構えながら、目を閉じた。そんな彼の行動が笑いの的となる。
「なんだよあいつ、構えだけは一丁前だな」
「かっこつけてんじゃねーよ」
そんな言葉が飛び交う中、煌は自分の世界に入り込む。
これまでずっとやらないとダメだと思ってきた。このまま止まるわけにはいかないと思っていた。でもそれを行動に移すことはどうしてもできなかった。愛佳や岳が、どんなに優しく俺に語りかけてくれても、それはできなかった。
もちろん、二人のせいにしているわけじゃない。悪いのは他の誰でもない、この俺だ。でも、二人の優しさが俺に甘さを与えていたんだ。俺はまだ辛いだろうから、無理しなくていいんだ、っていう甘さだ。でも、あの女は違う。クロエは、俺に真っ向からぶつかってきた。俺のそんな事情なんて知らない、俺は甘えているだけだ。そんな俺はINOエージェントとして相応しくないから出て行け。そう言われたことで、なんか俺まですっきりしたよ。踏ん切りがついたよ。だから基、俺もう一回やってみるよ。お前のためにも、何より俺を立ち直らせてくれた愛佳や岳や、クロエのためにも。俺がいつまでもいじけていても、お前は帰ってこないもんな。基、ちゃんと見ててくれよな。
「煌ならできるさ。頑張れよ」
基の声が聞こえてきた。物理的な音はもちろんありもしなかった。それでも煌の耳には、確かに基の声が聞こえたのだ。その基の言葉が、煌を完全に決心させた。
ブザーがなった。煌の目は見開かれる。それと同時に、煌はスタートした。煌の動きは常人のそれを凌駕していた。煌はまだアウスバルの能力を使っていない。それでも、煌の動きは何よりも素早く、無駄がなく、しなやかだった。短剣が届く位置にある標的には、自分から短剣を当てに行った。今の所はノーミスだ。周りが再びざわつき始める。
「おい、嘘だろ？」
「重火器部門に近接武器で挑んで、これはありえねえって」
クロエも驚く人間のうちの一人だった。まさかここまでの力を持っていたとは思いもしなかったのだ。しかし、銃でしか狙えない位置の標的ももちろん存在する。それにはさすがに対処しきれないだろうと、クロエは高をくくっていた。だがその期待は奇しくも裏切られた。
短剣の届かない標的に向かって、煌は、小さな短剣をいくつも取り出し、投げ始めたのだ。投げられた短剣は、寸分の狂いもなく、標的の頭の部分に的中した。
これまで騒がしかった周りも黙り込んで煌の動きに見入る。まだノーミスで来ている。パーフェクトもあり得る。その期待が募ってくる。クロエはもはや言葉を失っていた。煌とは何者なのか。それはわからなかった。しかし、一つだけわかった。煌がINOで一番のエージェントであるということだ。クロエは愛佳と岳とともに煌を見守っていた。
残りの標的がどんどん少なくなっていく。５、４、３、２。あと一つだ。これでパーフェクトだ。周りの期待は募った。
「これで終わりだ」
煌は出てきた標的に短剣を投げる。誰もがパーフェクトを確信したその時、煌の表情が曇る。そう、その標的は味方のものだったのだ。煌の脳裏にあの習慣が蘇る。煌の投げた短剣は標的の脳天に命中した。
訓練終了のブザーが鳴る。
「９９％です。惜しかったですね。判定はもちろんSですよ」
上杉は別段驚かなかった。煌の能力値をやはり知っていたのだ。全員が脱帽する中、煌の鼓動は荒かった。呼吸も徐々に早まってきている。
愛佳と岳は駆け寄ってくる。
「煌、やっと立ち直れたんだね！」
愛佳の目にはうっすらと涙が浮かんでいた。それほど嬉しかったのだろう。
「さすが煌だ。俺の期待に応えてくれたな」
岳も嬉しそうに煌に話しかける。
「なんだ、あなたやればできるんじゃない。すごいわ」
クロエは自分の記録が抜かれたことを少し悔しく思ったが、こんな記録を、しかも短剣で出されてしまっては、煌の力を認めざるを得なかった。クロエの賛辞に、後ろめたい心はなかった。
しかし、煌の表情は晴れなかった。
「やっちまったよ……」
クロエと愛佳はなんのことかと首をかしげる中、岳の表情が曇る。もしかしたら、、煌はやっと立ち直れたのに、味方の標的を撃ったことで、またトラウマが立ち現れたのかもしれない。そう思うと、煌が不憫で仕方なかった。
「やっぱ俺INOエージェント向いてねえわ……」
そう言って煌は訓練場から出て行った。
