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little sound ー7 years oldー

「……びっくりだわ」

「……俺も」

あれから一年。

俺はずっとラジアちゃんの傍で、ラジアちゃんの仕事を手伝ったり、賭け事の極意を仕込まれたりしていた。

そして連れて来られたここは、何だかやたらと立派な大豪邸。

目の前には、目を見開いて驚いてる銀髪隻眼の女の人と、やたらと綺麗な顔をした金髪碧眼の男の人がいた。

「拾ったの」

そんな空気を気にすることなく、ラジアちゃんはそう言う。

最近わかってきた。

ラジアちゃんは、空気を読まない。

面倒くさいのか、本当に読めないのか──使い分けているのかはわからないけど、多分、両方なんだと思う。

「拾ったのって、あんた……犬じゃあるまいし」

「犬みたいじゃない？」

わしゃっと俺の頭を撫でて、口端をつり上げるラジアちゃん。

「賢いのよ。ポーカーは十分で覚えたわ」

「何教えてんのよ」

「食費とかバカにならなくて」

そうだったんだ。

確かに最近、自分でもよく食べるなあと思ってたけど。

ラジアちゃんもすごく食べるから、あんまり気にせずに一緒になって食べてた。

「……ごめんなさい、ごめんね、ラジアちゃん」

泣きそうになって見上げれば、きょとんとした顔が俺を見ていた。

ラジアちゃんに捨てられたら、きっともう、生きていけない。

前までの自分ならそんなことは思わなかっただろうし、そこまで誰かに執着なんてしなかった。

知ってしまった今は、もう後戻りは出来ない。

独りでなんていられない。

本気で、そう思い始めていた頃だった。

沢山食べたりしないから。

我が儘も言わないから。

だから、お願い。

お願いだから、傍にいさせて。

気紛れに拾われたのは、何となくわかってた。

だから、精一杯やってきたつもりでいた。

『……あのおじさんに、俺、言ってお金……』

一回だけ、口にしたことがある。

持ち金がなくて、初めて野宿をした夜だった。

思いっ切り殴られて、三日、口をきいてもらえなかったのを覚えてる。

だから、また気に障ったのかと思った。

「……ああ、別に」

軽く肩を落とし、小さく溜め息を吐くラジアちゃんを食い入る様に見詰める。

「成長期なんだろう。沢山食えばいいから」

呆れた顔で笑うから、また、泣きそうになった。

「じゃあ、ラジアはもっと成長するのね」

「まだ成長期なんだ。へえ……」

「……スピカ、胸を見るのはやめてくれない」

「成長の余白はたくさんありそうだよ、よかったね」

「失礼な」

続く三人の会話は仲の良さが垣間見えて、少しだけ切なくなったけど、少しだけ嬉しいようにも思えた。

三ヶ月間、ラジアちゃんと俺は、豪邸にお世話になった。

銀髪の女の人がアレックス、金髪の男の人がスピカ。

アレックスはレックスと呼んでいる。

二人はラジアちゃんの友達で、ここで依頼を受けて、仕事ついでにしばらく住んでるとのことだった。

「ラジアちゃんてすごいの？」

ある日、俺はレックスにそう聞いた。

「何で？」

剣を磨きながら、ちらと視線だけを投げて、レックスは首を傾げる。

「だって、皆そう言うよ」

「ああ、まあねえ」

けらけらと笑うレックスに、きょとんとした。

「何て聞いたの？」

「えっと……『生ける伝説』とか『最強の裏魔術師』とか。あ、レックスは『宵闇の兎』って通り名があるんだってね！後、スピカは『最高の魔術師』なんだって」

「あはは！そう聞いたのか」

最後の辺りで、レックスは盛大に笑った。

「『最強』と『最高』ってどう違うの？」

「前者は『最も強い』、後者は『最も気高い』って意味かな。まあ、スピカのそれにはあいつの面（つら）も含まれてるんだよ」

「なるほど」

確かに、スピカの美しさは度を超えている。

綺麗とかかっこいいとか可愛いとかそんなのじゃなくて、彫刻みたいに『美しい』って言葉がよく似合う。

いつも優しげに微笑んで人当たりもいいけど、うっかり触りでもしたなら切れてしまいそうな気高い美しさ。

ラジアちゃんも充分綺麗だとは思うけど、短気な性格が勝ち気な瞳によく出ているなと思った。

それでも、俺の一番はもうラジアちゃんしかいないのだけど。

納得しながら頷いた俺に、レックスは優しく笑って言った。

「大切なものがあると、強くなるかもね」

「大切なもの？」

立ったままに聞き返せば、隣に座れとソファをぽんぽんと叩かる。

促されるままそこに座って、レックスを見つめた。

「レックスは、強いよね」

三ヶ月間、レックスには剣を教えてもらった。

ラジアちゃんはただ、煙草をふかして見てるだけだったけど。

ラジアちゃんは強いんだと思う。

けれど、皆はすごいと囃し立てて、そのたびに、夜色の瞳が歪むのを見てきた。

すごいと強いは、違うのだろうか。

まだ俺に、その違いはよくわからない。

「レックスは、大切なものがあるの？」

素朴な疑問を投げれば、やっぱり優しく笑ったのみだった。

俺も強くなりたい。

もっともっと、強くなりたい。

ラジアちゃんの傍にいるために。

ラジアちゃんの傍にいさせてもらうために。

「リザ、大切なものは守っていくの。守って、ときには守られて、だから大切なの」

磨いた剣を見つめたレックスがそう言った。

呟きには、確かな思いがあるように感じる。

それが、思いか想いか、まだ俺にはわからないけれど、きっと間違ってはない。

「あたしは三ヶ月間、リザに剣を教えたよね」

こくっと頷く。

「リザ、あんたは筋がいい。魔力はないけれど、なくていいとも思う」

俺には魔力がなかった。

拾われてすぐ、そうラジアちゃんも言っていた。

俺からしたならとても残念のことだったけれど、なくてもいいのだとレックスは言う。

何故か──それはやっぱり、今の段階ではわからなかった。

沈黙の後、ふいに問い掛けられる。

「君は大きくなったら、その剣で何をしたいの？」

「俺、あの人を守りたい」

答えはたった一つだけ。

「どうして？」

どうして？

そんなのは決まってるんだ。

あの人は世界でただ一人。

あの人は世界のただ一人。

あの人が、俺の世界の全て。

「……だいすきだから」

真っ直ぐ見返して言った言葉に、レックスの紅い瞳が、満足そうに弧を描いた。

「じゃあこれ、あげるよ」

それは、今し方レックスが磨いていた剣。

「……いいの？」

「いいよ。大事にしなよね」

「うん！ありがとう」

笑顔で受け取った三日後、ラジアちゃんと俺は、また旅に出ることになった。

彼女は別れ際、こう言った。

「選ぶのは君だよ」

選ぶのは、俺。

後々、その意味を知ることになるとは、このときはまだ、わからなかったけど。