第11話：方臘の乱
第11話：方臘の乱
朝廷への帰順を果たした梁山泊の好漢たちに、容赦のない試練が降りかかった。腐敗した高俅らにとって、彼らは疎ましい存在であり、都合よく使い捨てられるべき軍勢に過ぎなかった。朝廷は、江南で大規模な反乱を起こした「方臘」の討伐を宋江に命じる。方臘もまた、圧政に抗う指導者として名を馳せており、梁山泊にとっては、かつての自分たちと重なるような存在であった。
しかし、帰順した以上は「国軍」として戦わねばならない。梁山泊の百八星たちは、江南の険しい山地、広大な水郷を舞台に、方臘軍との凄惨な殺し合いを繰り広げることになった。それは、同じ「圧政への反抗」を掲げる者同士の、虚しくも悲しい血戦であった。
戦場は、かつての兄弟の結束を少しずつ引き裂いていった。江南の地形と方臘軍の猛烈な抵抗により、梁山泊の好漢たちは一人、また一人と命を落としていく。
知恵を絞って敵を翻弄した軍師たちは、敵の伏兵や病によって散り、豪勇を誇った猛将たちは、泥にまみれて力尽きた。かつては笑い合い、共に酒を酌み交わした仲間が、冷たい屍となって江南の土へと還っていく。魯智深は、その戦いの中で激しい怒りと悲しみを感じながら、ただ一心に禅杖を振るい続けた。林冲は、相次ぐ仲間の死に、かつての高俅に対する怒りを超えた、深い虚無感を抱くようになっていた。
戦いは熾烈を極めた。方臘軍を追い詰め、ついに勝利を収めたものの、その代償はあまりに大きかった。出陣の時、あれほど賑やかだった梁山泊の百八星は、見る影もなく減っていた。生き残った者たちの身体には数え切れないほどの傷が刻まれ、その瞳には、もはや戦う喜びも、義を通すという高揚感も残されていなかった。
勝利の凱歌が上げられるはずの戦場で、生き残った好漢たちは、ただ沈黙の中に佇んでいた。宋江もまた、その背中を大きく丸め、言葉を失っていた。彼は、百八星という「天の星」を、自らの理想を求めた結果として、自らの手で死地へ導いてしまったのではないか——。
江南の湿った風が、倒れた好漢たちの骸の上を通り過ぎる。梁山泊という一つの伝説が、その誇りと共に、歴史の霧の中へと沈み始めていた。好漢たちの物語は、この凄絶な殺戮の果てに、いよいよ最終章を迎えようとしていた。
