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4章「満塁ホームランの非日常」（弐）

　いつの間にか少女は消え、足元には先程見たものと同類と思しきロープが、木から何本も伸びてきていた。

　これにからめとられれば、翌日には新しい首吊り死体として発見されることになるだろう。

　彼は一つ深呼吸をして意識を集中させる。

　相手は目の前の木。

　相手が消える事をイメージして胴斬りを叩き込めばいいのだろうか。

　やってみなければなんとも言えない。

　やるしかない。

　吐く息を、細く、鋭く。

　正眼に構え、踏み出す。

　同時に、襲ってくるロープの絵図らが何ともシュールだが、そんなことを考えている場合ではない。

　ロープに触れないよう避けつつ全速力で前へ進む。

　数メートルの距離を一気に縮め、勢いを乗せ、全力で木の幹に胴を叩き込んだ。

　剣道のやり方だが、手応えはあった。

　木を斬ったはずなのに、全く別のものを斬ったような手応えを感じ、すぐさま木へと向き直る。

　すると、木からぶら下がったり、根元から地を這うように伸びていたロープが、まるで生き物のように空中にひと塊に集まる。

　油断せずに身構えていると、塊は蠢きながらどんどん収縮し、最終的に粒となって消えてしまった。

　終わったか。

　そう思ったのもつかの間。

　木から、ミシミシと音が聞こえ始めたのだ。

　それはだんだんと大きくなり、最終的には清司が胴を叩き込んだ部分を中心に、バキバキと大きな音を立てて倒れた。

　あまりに大きな音がした為、周りの家の窓が開く音や、玄関から人が出てくる気配がする。

　自分がこのままここにいれば、間違いなく警察のお世話になってしまう。

　それだけは避けたい。

「白秋、飛べるか？」

　清司がそう言うと、手元の刀が消え、虎が姿を現す。

　白秋と呼ばれた虎は、

『主が望めば』

　そう言って清司の顔をじっと見た。

「じゃあ今すぐ俺を乗せて飛べ！」

　清司が言いながら白秋に跨ると、『御意』と一言返事をした白秋は、人目が届かないうちに地面を蹴って空へと逃げる。

　しかし、その後は考えていなかった。

　そう。

　着地のことまでは。

◆

「う、おわぁぁぁあーーー‼」

　飛ぶと言ったのは、超高高度のジャンプでしかなかった。

　一旦空高く飛び上がった白秋は、放物線を描き、物理法則に従って加速した状態で、かなり離れた空き地に着地。

「ぐぇっ！」

　着地の反動でそんな声が漏れる。

　清司は、ヨロヨロと白秋の背から降りると、ゼイゼイと肩で息をしながら白秋の鼻っ柱をひっぱたいた。

『痛いではないか』

「お前は！　飛べるって言ったじゃねぇか！」

　ふらつく膝に手をつき、無表情な目をこちらに向けて抗議する白秋に怒鳴るが、白秋は納得がいかないのか、

『飛んだであろう』

　と、憮然とした声で言った。

「アレはジャンプ！　飛び上がっただけだ！」

　清司は地団駄を踏みそうになるのをこらえて言うが、やはり意図は伝わっていないようで、白秋は首を傾げる。

『何が違うのだ』

「……あーもう！」

　確かに「飛べ」としか言わなかったし、どう捉えるかは、白秋の理解力に賭けるしかなかったのだから、これはもう仕方がないかと、彼はため息をつく。

　ともかく、現場からは離れることができたのだから良しとしよう。

　一息ついて、清司は今度こそ家に帰るべく、一歩踏み出した、その時だった。

「あ、れ？」

　ぐにゃりと視界が歪み、暗転。

　そのまま彼はその場に倒れた。

◆

『主様』

　突如、頭の中に昼間のあの龍の声が聞こえて、太壱は眉根を寄せた。

　家に帰ってから小一時間ほど。

　夕食を済ませた太壱は、翌日の学校の準備をしていた。

　なんの事はない。

　他にやることが思い浮かばなかったのだ。

　そこに人外から声をかけられ、彼は明らかに不機嫌になった。

　無視を決め込み作業をすすめる。

　が、

『主様。白虎の主が倒れました』

　そう言われて思わず手を止め、カバンに入れたままになっていた玉を取り出した。

　手のひらの中の青いガラスのような玉に向かって言う。

「どういう事だ？」

『今、白虎……白秋から連絡が入りました。至急助けて欲しいと』

　その言葉に、太壱は首を傾げた。

　「白虎」という玉があって、自分のが青い龍ということは、玉の正体——と言っていいかは定かではないが、それは四聖獣がモチーフになっている可能性が高い。

　康樹と充晶の玉が何かはわからないが、あの玉の色合いから見て、それぞれ「朱雀」と「玄武」だろう。

　そして、清司の玉が白であったことを考えると、清司の玉が「白虎」であろうことは確かだ。

「それは本当なのか？」

　「「白虎」の持ち主が倒れた」という話の真偽を改めて問うと、玉はすぐさま答える。

『真でございます。私どもは嘘をつけるようには出来ておりません』

　その言葉に、太壱はため息をついた。

「何があった？」

　ことと次第によっては、今からでも駆けつける必要があるだろう。

『わかりません。とにかく白秋も混乱しているようで、助けてとしか……』

　感情が感じられない玉の声に、太壱は苛立ちを覚えるが、聞き出さなければならないことは他にもある。

「場所は？」

『申し訳ございません。私は契約がなければ外の情報を知り得ないのでございます。外の情報がわかるようになれば、玉同士の場所も把握できるのですが……』

　条件がそろわなければ、権限的なものが限定されるとは、まるで課金アプリのようだ。

　太壱は、苛立ちがつのるのを抑えるように立った状態で、つま先をぱたぱたと上下させる。

　行儀は悪いが貧乏ゆすりだ。

「お互い念話はできるのに？」

『覚醒していればそれは可能なのです。他の者たちは契約したのでしたね。彼らに助力を求めますか？』

「……ちっ」

　そこまで話して思わず舌打ちをする。

　理由はどうあれ、倒れた清司をあの康樹と充晶に任せるのは宜しくない。

　清司とは、小学校一年時からの付き合いだが、時折化け物の類に襲われたり、その気に当てられたりして、具合が悪くなったり、倒れることがあった。

　別に虚弱体質ということではなく、本人曰く倒れる時は本当にいっぺんに視界が暗転して、気がついたら倒れているのだという。

　その後は決まって体調を崩していた。

　今回も恐らくそれだろう。

　最近めっきり減っていたから、失念していた。

　太壱は、手にしていた玉を叩きつけるように机に置くと、

「お前の名前は、「蒼春《そうしゅん》」だ」

　そう言った。

　瞬間、部屋が埋まるほどの大きさの青い龍が姿を現し、

『承りました。只今より、私は蒼春として、主の御身に仕え、共にあることを誓います』

　言いながら深々と頭を垂れた。

「すぐに準備して出る。お前は玉に戻れ。念話で場所だけ教えろ」

『御意』

　そう言って、彼は着替えもそこそこに上着を引っ掴むと、飛び出すように家から出て駆け出した。

◆

「キミは、毎日会いに来てくれる？」

「うん」

「約束だね」

「うん。やくそく！」

　幼い頃。

　見知らぬ年上の少女と交わした約束があった。

◆

　今にも雨が落ちてきそうな曇天の下。

　その日も清司は、家から少し離れたその公園で一人遊んでいた。

　家の近くにも公園はあるが、近所の子供たちは皆、清司を気味悪がってまともに遊ぼうとはしない。

　清司の目には、生まれたときから人には見えないものが映っていた。

　両親は朗らかな性格の持ち主で、そんな清司を気味悪がることも無く、普通の子供として育てていたため、自分が見えているものが他の人にも見えていると信じ、それが当たり前と思っていた。

　幼稚園に入り、自分が他の子供とは違うということを自覚してからは、目に見えるものを、他の人に伝えるということをしなくなっていた。