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2章「日常の延長」

　他愛もない会話をしつつ、歩くこと数分。

　駅前で康樹と充晶の二人と合流し、遅めの昼食をはさんだ後、商店街をぶらぶらと歩く。

　文房具店に立ち寄り、新しいノートを数冊購入して、今日の目的は終了だ。

　すると、充晶が立ち止まる。

「あれ、こんなところにこんな店あったっけ？」

　彼が示した先には、いつからそこにあるのかわからないほど、古めかしい佇まいの店があった。

「ホントだ。何だろ、古道具屋？」

　窓から中を覗きながら康樹が言う。

「えーっと『胡蝶《こちょう》の夢』？」

　看板を読み上げたのは太壱だ。

「どうする？　せっかく見つけたし、入ってみる？」

　そう言った充晶は満面の笑顔だ。

　彼の中では、すでに店に立ち寄る事は確定しているのだろう。

　これまでの経験から言って、充晶がこういう笑いかたをした時は、大抵ろくな目に合わない。

　そして、先程からの胸のもたれが、ずしりと重いものに変わるのをはっきりと感じ、彼は充晶を睨みつけた。

「……俺は入らねぇ。お前らもやめとけ」

「おれもやめたほうがいいと思う」

　半眼で清司が言うと、古道具屋ということもあってか、太壱も同意見で続けた。

　古道具屋は、良くも悪くも新旧問わず、人の念がこもった物や、何かしら力のある物が集まりやすい。

　家の歴史が古い太壱の家にも、来歴のわからないような古い物が数多くあるが、それらは水縹《みはなだ》家現当主——彼の祖母が厳しく管理しているため、太壱に害が出るようなことはない。

　しかし、それらが危険なものであることは太壱自身も、幼い頃からの祖母の話と経験で熟知しているはずだ。

　それはさておき。

　今問題なのは、目の前のこの店だ。

　清司が睨むのを気にもせず、依然として満面の笑みを浮かべて充晶が言う。

「いやいや、入ってみようよ。いい出会いがあるかもしれないよ？」

　数多くの人の手を渡ってきたであろう古い物が、ろくな物であるはずもない。

　仮にそれが良いものだったとしても、関わりたいとは微塵も思わないし、古い物であればあるほど、力も強い事が多いのだ。

「だよな！　よし、入ってみようぜ‼」

　清司と太壱が止めたのも虚しく、康樹が意気揚々と店の引き戸を開けたのを見て、

「……俺は止めたからな」

　と、清司は表情を引きつらせて呟いた。

◆

　店内に入ると、所狭しと商品が入った棚とショーケースが並んでいた。

　外の光が入らないのか、無機質な蛍光灯が照らし出したそれらは、掃除が行き届いていないのか、隅にホコリが溜まっていたりする。

　正直、あまり触れたいとは思わない。

　空気も入れ替えられていないのか、閉め切られた店内は、古い家屋と生活臭が混ざりあったような、なんとも言えないツンとした臭いが鼻を突く。

「い、い、い、いらっしゃいませ」

　店の奥からそう声をかけられる。

　見ると、銀灰色の髪をした少年が、レジのあるカウンターから顔を出していた。

　透けるような肌とはまさにこの事だろうか。

　一見病的にも見えるそれは、蛍光灯に照らされ、際立って赤く見える瞳と相まって、一層引き立って見える。

　人見知りする質なのだろうか。

　彼は言いながらも、それ以上出てこようとはしない。

　明らかにサイズの大きい、臙脂色《えんじいろ》のトレーナーの袖をもじもじとさせながら、おどおどとこちらの反応を伺っている。

「店員さん？　少し見てもいいですか？」

「は、は、はは、はい！」

　充晶がそう言うと、びくりと肩をはねさせた少年は、コクコクと頷いて返した。

　すると、更に奥から足音が聞こえる。

「坊、お客さんか？」

「う、うん！」

　よっこらせと呟きながら、住居なのであろう奥の部屋から姿を見せた声の主は、白髪頭に深いシワの刻まれた、柔和な印象の高齢男性だった。

「よしよし、あとはワシがやるから、お前は奥からアレを持ってきておくれ」

　まるで孫に使いを頼むように、優しく頭をなでて言う。

「わ、わかりました！」

　言われて少年は嬉しそうに、やはり不自然にぶかぶかなズボンの裾を引きずるようにして奥へと引っ込んだ。

　会話の内容からしてこの高齢男性が、この古道具屋の店主なのだろう。

「あの、オレたち店の中のもの見せてもらおうと思っただけなんだけど……」

「ああ、構わんよ。ゆっくりしていきなさい」

　康樹の言葉に笑顔で答える老人は、ゆっくりとした動作でカウンターの後ろから椅子を引き出すと、これもまたゆっくりとした動作で腰を下ろした。

「……太壱、どう見る」

　店内に一歩足を踏み入れてから、ほとんど身動きが取れなくなっていた清司は、隣で同じ目にあっているであろう太壱に、小声で話しかける。

　というのも、ショーケースや棚に収められているものたちが、大小問わず人や異形の形を取り、じっとコチラを凝視しているのだ。

　低い天井につっかえ、背を曲げた状態で、長く垂れた黒髪の隙間から見下ろしてくるものや、棚に並んだ用途のわからない木製の何かの影から、隠れるように顔半分だけをのぞかせているもの。

　はたまた、顔の中央に一つしかない目で、足元からこちらを見上げる小さいものなど様々だ。

　中には清司の顔を、息がかかるほどの至近距離でじっとのぞき込んでくるものさえいる。

　ただ、それはどれも「興味津々」といった面持ちで、敵意や悪意は感じられなかった。

　そんなそれらの興味の理由は、清司と太壱が「微動だにしない」からという理由が大きいと思われる。

　アチラ側からすれば、普通は見ることのできない自分たちの姿がみえる人間が、それを見ても全く動じないというのは、ことのほか不思議かつ面白いことなのだろう。

　正直、居心地は非常に悪い。

「まぁ、どれも今すぐどうこうってことでもないと思うから、様子見でいいと思う」

　清司の問いに太壱が小声で答えた。

　確かに。

　この調子であれば、二人が何かに魅入られるような展開でもない限り、放っておいても問題はなさそうだ。

　そう思い直し、清司は少しだけ肩の力を抜いた。

　と、その時だった。

「もも、持ってきました！」

　先の少年が、何かの箱を持って奥の部屋から戻ってきたのだ。

「おぉ、ありがとさん。奥でおやつ食べてて良いぞ」

　老人がそう言いながら少年の頭をなでてやると、少年は嬉しそうに奥へと戻って行った。

　箱は赤い木箱で、それ自体が価値のある高級品と言われたら、すぐに信じてしまいそうなほど、繊細で細やかな彫り物が全体に施されている。

　しかし、箱からは何も感じられない。

　それがこの、人の目には見えないものたちしかいない空間において、明らかに異質でしかなく、清司は身体を強張らせた。

「さて。お前さんら、ちょっとこっちに来てくれんか」

　言いながら柔和な笑顔を崩さず、老人が手招きをする。

「え、なになに？」

　それにホイホイと招かれる康樹だが

「康樹、待て」

　すかさず前に出てそう言い、その肩を掴んで引き止めた。

「え、何だよ」

　康樹が不満げにそう言うが、それは無視して老人に言う。

「あんた、俺たちに何を渡そうとしてる？」

　問題の木箱は、今は老人の目の前のカウンターの上に置かれており、その周りのものたちは、カウンターを取り囲むように退いて、視線をこちら四人へ送っていた。

　囁くようなものたちの声の中には、

『あの子たちが主なの？』

『まだ幼い』

『アレでは扱い方など分かるまい』

　など、明らかに自分たちの事を揶揄するものも混じっている。

「……これをな。持ち主であるお前さんらに渡さねばならんと思ってな」

　そんなことを知ってか知らずか、老人は言いながら箱の蓋を開けてみせた。