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8章「終局」（参）

◆

　清司がいつの間にか閉じていた目を開くと、そこは何もない、白い空間だった。

　足元を見ると、自分の影すらもない。

　明らかに異質な空間。

　左側には白い虎が一頭。

　その頭をなでて、清司は声をかける。

「ここがお前が言ってた『境界』か？」

『左様』

　撫でられて目を細める白秋は、猫のように喉を鳴らしながら短く答えた。

「……今度は消滅させる。使えるな？」

　覚悟を決めて、清司は確認をする。

『お望みとあらば。ただし』

「？」

『ここは現世《うつしよ》とは違う世界。魂の状態の主は、長くはいられぬ』

　確かに、こんな異空間は初めての体験だ。

　体感的には現実世界とさして変わりないが、見渡す限り何もないただの白い空間は、人間の常識を狂わせる。

　さらに、今の自分が「魂の姿」であるならば、なおさら長居は無用だろう。

　前方を見ると、白いボロボロの着物を身にまとい、長い髪を振り乱した女が立っていた。

　それが先まで戦っていた化け物であると認識する。

「一撃でやる」

『御意』

　見据えて言うと、白秋は返事とともに刀の姿で左手に収まった。

　彼は抜刀すると呼吸を整え、構える。

　落ち着いて、決めていた言葉を言う。

「白秋……斬るぞ」

　その言葉に呼応するかのように、刀に熱がこもる。

　熱くはない、ある種の温もりにも似たそれは、手を伝わり、全身に広がった。

　意を決して駆け出す。

　上段から唐竹に一閃。

　斬られる瞬間、女の姿の化け物は、こちらを一瞥すると笑みを浮かべた。

　そして、斬られた箇所を中心に、折りたたまれるように小さくなると、最後は小さな点になって消滅する。

「……終わったのか？」

　思っていたよりも、かなり呆気ない最後だった。

　白秋は虎の姿に戻ると、

『主、『境界』が瓦解する。急ぎ戻るゆえ掴まられよ』

　そう言って馬ほどの大きさになり体を伏せる。

　言われるとおり、背中にしがみつくようにまたがると、白秋は虚空にできた丸い穴目がけて飛び上がった。

◆

　その日は朝から野良仕事をしていた。

　いつもと変わらない仕事。

　生活は楽ではない。

　が、父親と母親と、まだ小さい弟妹たちがいるのは、ささやかな幸せだった。

　しかし、その日は少しだけ違ったことがあった。

　村に、旅の行商人だという男が訪れたのだ。

　その男は目鼻立ちがよく、遠目からもいい男だと思えた。

　その男は数日間村に滞在するという。

　それからは、村の年頃の娘達は仕事の合間を縫って、こぞって男に会いに行き、男もそれに愛想よく応えていた。

　そんな男が村に来て三日目。

　男が突然、自分に会いに来たのだ。

　話したいことがあるから、夕刻人目を忍んで会いたい。

　村の外れの溜池で待っていると、自分にだけ聞こえるように言って去っていく。

　なんの話だろうと思った。

　色恋の話ではあるまい。

　自分は醜女ではないが、見目麗しいというわけでもない、どこにでもいる普通の村娘だ。

　夕刻、言われたとおりに人目を忍んで、待ち合わせの溜池の辺りに行くと、男は自分を笑顔で迎えた。

　男は突然がばっと抱きついてくると、耳元であなたに惚れた、どうか一緒に来て欲しい、あなたを幸せにしたい、と囁いてきた。

　大胆な行為に驚いてしまい、すぐには信じられず、男の腕から逃れるとその場から逃げ出してしまう。

　男は後ろで、三日後の出立の前に迎えに行くと叫んでいた。

　それから、頭の中でその言葉が繰り返し流れ、思わず赤面してしまったり、仕事が手につかないということがふえた。

　三日後の早朝。

　男は約束通り、家に迎えに来た。

　父と母は驚いていたが、事情を話され、結納の手付金だと、それなりの額の金子《きんす》を貰うと、泣く泣く送り出してくれた。

　父と母と弟妹に見送られ、朝の静かな村を出る。

　どこに行くかは、知らされなかった。

◆

　山を一つ越え、町を二つ三つと過ぎた頃。

　男はここで暫く過ごすと、人気のない場所にあるあばら家のような家に入った。

　中には数人の男たちがいて、こちらを品定めするような目つきで見てくる。

　思わずついてきた男の影に隠れるが、男はそんな自分の腕を乱暴に引くと、男たちの前に突き出した。

「今回はこいつを選んできた。見目は普通だが、肉付きはいいだろ。まぁ、好きにしろや」

　その言葉を聞いてぞっとする。

　男の顔を見ると、今までと別人のような、とても冷たい顔をしていた。

　あまりのことに頭の中が真っ白になる。

　と、家の奥から女が顔を覗かせた。

「ちょっと！　その前にあんたら、払うもん払ってもらうよ！」

　その言葉に、やっと状況を理解する。

　自分はこの男に騙されたのだ。

　そして目の前の男たちは、この男の客だ。

　愕然として動けないでいると、下卑た笑みを浮かべた客の男たちが、自分の手を引き奥の間へ連れて行った。

◆

　奥の間は当然のように寝床になっていて、とてもきれいとは言えない布団が一枚敷かれているだけだった。

　客の男たちは構うことなくこちらの着物を乱暴にはだけさせると、ことに及んだ。

　精一杯の抵抗をするが、大の男数人に囲まれては手も足も出ない。

　すべてがやっと終わると、客の男たちは部屋から出ていった。

　喉が枯れ、声も出ないまま涙を流す。

　部屋の隅に捨てられた自分の着物を手繰り寄せると、そのまま落ちるように眠りについた。

　次の日は違う客が来た。

　やはりやることは同じで、嫌がる自分をいじめるのを楽しむように弄ぶ。

　強く抵抗すると、頬を強く叩かれた。

　その音が聞こえたのだろう。

　戸が開く。

　一瞬希望をいだきかけるが、顔を覗かせたのは冷たい顔の女だった。

「ちょっと！　品物傷つけるんじゃないよ！　まだ新しいんだからね！　使い物にならなくなったら弁償だよ！」

　それだけ言って戸を閉める。

　言われた客は「わぁってるよ！」と乱暴に言うと、ことを再開した。

　そんなことが毎日のように続く。

　客が来ない日は、居間の柱に縛り付けられ、逃げ出さないようにされた。

「脚の筋斬られないだけマシと思いな」

　柱に縛り付けられるとき、女は冷たくそう言い放った。

　食事は日に一度。丼一杯の雑穀粥を与えられる。

　空腹には耐えられず、すするようにして食べた。

　何もない夜はそのまま放置される。

　奥の間からは、あの男と女の情事の声が漏れ聞こえてくる。

　耳をふさぎたくなるが、それも叶わない。

　気が狂いそうになって夜を明かす。

◆

　そんな日々が続くと、当然のように子を孕む。

　それを察知すると、どこからともなく女が鬼灯《ほうずき》を山のように持ってきて、その実を食べさせてきた。

　子が流れると、またいつもの地獄の日々が続く。　

◆

　どれだけの月日が流れただろう。

　身も心もボロボロになり、客たちが来ても無抵抗でされるがまま。

　多少殴られても声も出なくなった頃。

　男が柱の縄を解き、自分を担ぐようにして家から連れ出した。

　抵抗する気も起きず、そのまま担がれていると、雑木林の中で乱暴に地面に落とされた。

　顔を上げると、男が女と自分を見下ろしている。

「こいつももうだめだなぁ」

「結構稼がせてもらったがね」

「なぁに、すぐに次見繕ってくるからよぉ」

　そんな会話のあと、接吻を交わしている。

　男の手には刀が握られており、それが鈍い光を放っていた。

　男の刀が、自分目がけて振り下ろされる。

　刃物が自分の肉を裂く痛みを感じるが、それ以上に腑の奥から黒く、冷たいものがこみ上げる。

　しかしそれを言葉にすることも叶わず、体から力が抜ける。

　その姿を見て、事切れたと思ったのだろう。

　二人はそのまま背を向け歩き出す。

　あぁ、自分はこのまま、誰に看取られることもなく、死んで朽ちていくのか。

　そんな絶望が心を支配した、その時だった。

『あな、うらめしや。さぞあの二人が憎かろう』

　そんなささやき声が聞こえる。

　最後の力を振り絞り、まぶたを開くと、目の前には黒々とした鱗を持つ大蛇がいた。