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8章「終局」

　地面を蹴って間合いに踏み込み、

「——っらぁっ‼」

　発声とともに、清司は目の前の化け物に横薙ぎの斬撃を打ち込む。

　人の皮をかぶった蛇の姿をしたそれは、裂けた口から細い舌を覗かせながら、鱗の生えた人の腕と、指から伸びる細く鋭い爪で防いだ。

　次の瞬間に来るであろう反撃を見越して、清司は素早く後ろに飛び退く。

『ああぁ〜お前はぁ〜かたぁいぃ〜』

　化け物はそう言うと、息を深く吸い込んだ。

　清司は危機感を覚え、どちらにも動ける姿勢を取る。

　そのタイミングで、ごうっという音とともに化け物の口から青い火炎が吐かれ、目の前に迫る。

　咄嗟に身を翻し、康樹のいない中央へ避けた。

（さらに化け物らしいじゃねえか）

　清司は胸中でそうつぶやくと、化け物が炎を吐き終わるか否かのタイミングで、化け物の懐に飛び込んだ。

　刀を上段に担ぐようにして構え、低姿勢で加速してからの飛び込みの一撃。

　それは化け物に届き、左肩から右腰にかけて、袈裟に斬撃が入る。

『きええエエええ‼』

　耳障りな悲鳴を上げ、化け物がのけぞった。

「うおおおおおっ‼」

　清司はここぞとばかりに、全力で連撃を繰り出していく。

　最後に大きく逆袈裟に一閃し、距離をとった。

　化け物は人の皮が切り刻まれ、ぼろ切れをまとったような状態だ。

『ふぅ〜、許さぬぅ〜許さぬよぉ〜』

　そう言って、残った腕で残りの人の皮——頭、胸、足を引きちぎっていく。

　引きちぎられたそれは、そこらに無造作に捨てられ、嫌な音を立てた。

　清司にとって、かなり不快に映るその行動を終えると、化け物は蛇の上体を持ち上げ、チョロチョロと舌を出す。

『男だがぁ〜お前のぉ〜皮をつこうてやるぅ〜』

　化け物は、言うと同時に、今までの比ではない速度で距離を詰めてきた。

「っ！」

　思わず反応が遅れる。

　ギリギリで身を捻って躱し、向き直ったその瞬間。

「ぅがっ‼」

　至近距離から右肩めがけた刺突を受ける。

　一か所に穴をうがつように突き刺された数本の爪が、傷口を開くように動き、上に引き裂いた。

「——っぐぅっ‼」

　今までに感じたことのない痛みに、全身が熱くなる。

　本来ならその痛みに悲鳴を上げ、地面を転がってもおかしくない。

　が、清司はなんとかその衝動を堪えることに成功した。

　小学校の頃、剣道を教えてくれた道場師範の言葉が脳裏をよぎる。

「痛みは口に出してはいけないよ。それは相手に負けを認めることだし、自分自身を痛みと恐怖で縛って動けなくしてしまうからね」

　ここまでリアルに、この話に納得する日が来るとは思ってもみなかった。

　正直、ものすごく痛い。

　その痛みに身を任せるのは簡単だろう。

　しかし、ここでそんなことをすれば、すぐさまこの化け物は、さらなる一撃で自分の命を奪いにくる。

　それを理解した清司は、すぐさま化け物と距離をとった。

　生暖かい血が腕を伝う。

　視界が狭まり、やけに大きく聞こえる自分の鼓動がうるさい。

　化け物がこちらににじり寄ってくる。

　その後方では、康樹と太壱が何か叫んでいるのが見える。

　乱れた呼吸を整えるために、深く息を吸う。

　それをいつものように細く、鋭く吐いて、刀を構え直す。

　まだ、腕は動く。

　再び清司は、目の前の化け物に向かい駆け出した。

　が、突然左側から頭部に衝撃を受け、地面に転がる。

　朦朧とする意識の中でかろうじて目を開くと、清司と化け物との間に太壱が立っていた。

◆

「清司！　それ以上戦ったらだめだ！　引け‼」

　清司の肩から血しぶきが上がるのと同時に、康樹の隣に戻った太壱は叫んだ。

　しかし聞こえていないのか、戦うことをやめる気配はない。

「ど、どうしよう！　このままじゃあいつ死んじゃうよな⁉」

　康樹が、表情に目一杯の焦りを浮かべて言う。

　隣にはそれとは対照的に、冷静に状況を見続けている若い女性が、康樹を支えるように立っている。

　おそらく康樹の玉の朱夏だろう。

「大丈夫、その前におれがなんとかする。合図したら術使ってくれ」

　太壱はそう言って、薙刀を握りしめ駆け出した。

　目標は、頭に血が上ってしまった清司の鎮圧。

　数秒で彼の死角に飛び込むと、そのままの勢いで彼の左側頭部目がけて飛び蹴りを入れる。

「清司ごめん‼」

　やはり周りが見えていなかったのだろう。

　きれいに決まった飛び蹴りをくらった清司は、何もできずに地面を転がった。

　間髪入れず、牽制のために清司と化け物の間に立ち、薙刀を構える。

『男ぉ〜邪魔をするかぁ〜』

（おー怖い）

　化け物の声に、太壱は心中でそうつぶやきながら、新手の乱入に相手の動きが止まるのを確認する。

　そしてすぐさま片手を上げ、合図した。

「康樹、今‼」

　合図とともに、康樹が双剣をそれぞれ地面に突き刺す。

　そして、

「らっ、烙烈焰鎖《らくれつえんさ》‼」

　康樹が叫ぶように言う。

　直後、化け物の周りをぐるりと赤い炎が囲い、壁を作る。

　それを見て、太壱は素早く清司を担ぎ上げると、その場から急いで離れた。

◆

　駆け出した太壱を見送る形になり、その場に残された康樹は、心配と不安に胸を締め付けられていた。

　あんな状態の清司、どうやって止めるんだ？

　そんな疑問が頭をよぎる。

　すぐそばには朱夏がいてくれているが、朱夏が言うには、術の成功は自分の集中力にかかっているという。

　こんな状況の、こんな気持ちでどう集中すれば良いのだろう？

　そんな気持ちを見透かしたかのように、朱夏が声をかけてきた。

『主、今はあの化け物だけを見るんだよ。アレだけをじっと見て、その周りをぐるっと真っ赤な炎が囲むのを想像してごらん』

　言われるとおり、化け物に視線を集中させる。

　そして、頭の中でその周りを猛烈な炎が囲い、化け物が出られなくなるさまをイメージした。　

『そしてそのまま、その炎が鎖になって化け物に巻き付くさまを想像するんだよ』

　言われたとおりにイメージをふくらませる。

　と、その時だった。

「康樹、今‼」

『主！』

　康樹はハッとして、あらかじめ教えてもらっていたとおりに、両手の双剣を自分の足元に突き刺して叫ぶ。

「らっ、烙烈焰鎖‼」

　次の瞬間、イメージしていたとおりに化け物の周りに炎の壁が出現し、閉じ込めた。

　直後、それが炎をまとった鎖となって、化け物に絡みつき、地面に縫い付ける。

『ぎゃーーーーーっ‼』

　化け物は悲鳴を上げ、鎖から逃れようとして暴れ回るが、鎖は決してほどけない。

　ぎゃりぎゃりっという、鎖が擦れ合う独特の金属音が響き、どんどん化け物に巻き付く鎖が増えていく。

『いいよ主、その調子だ。いいかい、そのまま集中を切らすんじゃないよ？剣からも手を離しちゃだめだ。その瞬間術は解けちまうからね』

　言われたとおり、イメージをそのまま保ち続ける。

　緊張で手に汗が滲み、口の中が乾くのを感じる。

　康樹の、集中力との戦いが始まった。