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7章「見える世界と見えない世界」（肆）

　裂けた口からは、ちょろちょろと蛇特有の細長い舌を覗かせ、感情のない爬虫類の瞳でこちらを見ている。　

『あぁ〜生意気だぁ〜式のくせに生意気だぁ〜！』

　そう言いながら、こちらに向かって青い炎を吐きかけてきた。

　ごうっという炎の音を聞きながら、横に素早く避けると、蛇へ突進してくる。

　蛇の腹めがけ、勢いのまま頭突きをお見舞いすると、蛇は一瞬姿勢を崩し、炎を吐くのをやめた。

　その隙をついて、虎の太い前足で蛇の頭を叩き、そのまま押さえ込む。

　とその途端、真っ白い空間に歪みが生じる。

　顔を上げると真上の虚空に窓ができていた。

　そこから現世《うつしよ》に逃げるつもりか。

　ここが、主が使っていたあの板を場とした境界であるならば、出口もあの板の先に繋がっているに違いない。

　白秋は四肢を使って蛇を押さえつけつつ、虚空——あの窓の先の空間へ向けて叫んだ。

『電話とやらの持ち主よ！　今すぐ電話から離れられよ‼』

◆

　東町まで走って五分。

　スマートフォンのマップを頼りに目的の公園を見つけた。

　後ろから三人がついてきているかを確認する間もなく、公園に駆け込むと、平田がすでに待っていた。

　しかし、様子がおかしい。

　スマートフォンを手に持ちおろおろとしている。

　よく見ると、スマートフォンのディスプレイから、通常ではありえないような光が発せられていた。

　先ほど白秋が「境界」に入ったときと同じ光だ。

「平田‼」

「柳谷さん!」

　清司は走る勢いを殺さず平田に駆け寄り、有無を言わさずスマートフォンを取り上げると、急ぎ離れて地面に置いた。

　平田が抗議の声を上げる間もなく、スマートフォンのディスプレイの光が強くなる。

　するとそこから声が発せられた。

『電話とやらの持ち主よ！　今すぐ電話から離れられよ‼』

　白秋の声だ。

　さて、何が出てくるのか。

　清司はある程度の覚悟を決めて、白秋に命令を下す。

「白秋！　そいつをそこから引きずり出せ！」

『御意』

　直後、画面から大きな虎の前足がにゅっと現れる。

　それを皮切りに、薄緑色の縞を持つ白い虎が、何か大きな緑色の長いものを咥えて出てきた。

　虎はそれを数回地面に叩きつけるように振り回すと、ぺっと放り投げる。

　投げられたものに目をやると、それは女性の上半身に、下半身は黒光りする鱗を持つ緑の蛇の化け物だった。

『痛い〜痛いよぉ〜許さぬよぉ〜』

　そう言って上体を起こす。

『男はぁ〜なぶり殺しにしてぇ〜食ろうてやるぅ〜。女はじわじわと腸《はらわた》食ろうて役にたてようなぁ〜。許してはやらぬよぉ〜』

　振り乱した長い黒髪。

　その顔面は半分崩れ落ち、蛇のものが見えているため、片目が蛇のそれになっている。

　一糸まとわぬ姿だが、所々がやはり腐り落ち、両腕はあるものの、骨が折れているのか、もとの形状を維持していない。

　右足は付け根からなく、残った左足も腕同様ぐにゃぐにゃの状態だ。

　ともすれば腐臭が漂ってもおかしくなさそうなほどだが、長い時間を経て蛇と一体化してしまっているのだろう。

　臭いを感じることはない。

　今まで色々なものを見てきたつもりだったが、ここまでおぞましいものを見たのは初めてだ。

　恐怖に縛られないよう握りこぶしを作り、全身に力を入れ、震えてかちかちと鳴りそうな奥歯を、きつく噛み締めてこらえる。

　若干の息苦しさを感じ、きちんと着ていた制服の上着を脱ぎ、ベンチに放り投げた。

「あ……う……わぁ」

　後ろで平田が声にならない声を上げている。

　確かに、こんなものを見たら普通なら卒倒してもおかしくない。

　そう思ったときだった。

　ドサッという音がして思わず振り向く。

　思ったとおり、平田は目を回して倒れてしまった。

　と、後ろからバタバタと足音が聞こえる。

　追いついた三人が公園に駆け込んできた。

「はぁ！　はぁ！　清司！　早すぎ‼」

「ぜぇっ、ぜぇっ、ぜえっ、む、むりぃ」

　それなりに体力のある康樹と、普段特別な運動をしていない充晶が、それぞれ膝に手をつき、ぜーぜーと息をして言う。

「はぁ！　清司！　間に合ったか⁉」

　その隣で、余裕を残した太壱が状況を見ながら言った。

　おそらく、自分の足がいつもより早い上に、体力的にも疲れていないのは、今現在白秋を使っているからだろう。

　それよりも、今は化け物に集中しなければならない。

　そちらに視線を戻しつつ、充晶に言う。

「充晶、出番じゃねぇのか？」

「あ、そうだね！」

　彼は若干バテ気味に答えると、その手に弓を出現させ、空に向けた。

　そして。

「守甲隔壁陣《しゅこうかくへきじん》‼」

　言葉と同時に、目一杯弦を弾く。

　康樹の家の庭で見たときと同じように、光の矢が放たれ、五つに分かれる。

　一本は空中で静止。

　四本は公園の四隅に向かって突き刺さった。

　瞬時に光の線が結ばれ、壁が形成されていき、あっという間に隔離空間が出来上がる。

　と、自分の両隣に康樹と太壱が並んだ。

「あれが今回相手にするやつかぁ。初戦にしてはエグい見た目だな」

「あ、あれが化け物かよ……オレ、吐きそう……」

　それぞれの感想を聞きつつ、清司は一歩前に出る。

「あれは俺が相手する」

「おい、お前、白秋使う気か？」

　太壱が心配した表情で言う。

　『存在の譲渡』の心配をしているのだろう。

「……消さないやり方はわかった」

「けど……」

「あんな化け物、お前一人で相手できるわけないじゃん！」

　なおも食い下がろうとする太壱のセリフに割って入ってきたのは、吐き気から立ち直ったらしい康樹だった。

「逆に、俺達にぶっつけ本番でコンビ芸ができるってのか？」

「う……」

　清司が康樹に目線を向けて言うと、さすがに返す言葉が浮かばないのか、黙ってしまった。

　しかし、今はそれでいい。

　白秋が牽制しているので今の所動きはないが、何がきっかけで化け物が動き出すか、予測などできない。

「お前は捕縛の準備してろ。使うの初めてだろ？」

「わ、わかった」

　重ねて言うと、康樹は一歩下がって自分の武器を呼び出す。

「朱夏《しゅか》！」

　初めて見る康樹の武器は大小の双剣で、赤い柄の部分には二本の剣を繫ぐ鎖がついていた。

「た、タイミングみて、オレが勝手にやってもいいか？」

「康樹、おれが言うから待て」

「お、おう！」

　初めての実戦。

　緊張しているのだろう。

　康樹にいつもの勢いがない。

　太壱はそれを見越しているのだろう。

　康樹にいつもより優しく声をかける。

　と、太壱も蛇の化け物を睨みながら、

「で、お前が一人で行って、勝算はあるのか？」

　そう訪ねてきた。

「さあな。剣道の試合でもあるまいし、初めて見た化け物相手に、勝算もクソもあるかよ」

「それもそうか」

　清司の言葉に納得して、太壱も自身の武器を呼び出す。

「蒼春《そうしゅん》！」

　現れたのは、太壱が一番得意とする武器であろう薙刀だった。

　柄の部分は青く、反りの深い刀身には、龍の彫り物が入っている。

「入れそうなら、おれも加勢するからな」

「……わかった」

　そう答えて、前へ進む。

　少しずつ、心のどこかで、何かが込み上げて来るのを感じる。

　あの化け物は、人を食い殺すと言っている。

　生きるために食うのではなく、自分の気を晴らすために殺すと言っている。

　それはとても。

　とても放ってはおけない、許せないことに感じる。

　恐怖はおさまっている。

　代わりに、何か違う感情が、心を埋め尽くそうとしている。

　化け物と睨み合う白秋の隣に立ち、静かに言う。

「白秋、やるぞ」

『御意』

　白秋は、所々に緑の装飾が施された、白鞘の日本刀になり、清司の左手に収まった。