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1章「日常」

　その日、柳谷清司《やなぎやせいじ》は市立九華高等学校《しりつきゅうかこうとうがっこう》の入学式を終え、帰路についていた。

　道路沿いの街路樹の桜が花を咲かせ、時折吹く風に花びらを散らせている。

　背中に背負った鞄には、新しい学校の資料やら教材やらが詰め込まれていて、そこそこに重い。

　これから通学路になるであろう道を覚えつつ、友人と四人で歩いていると、前を歩いていた一番小柄な少年、櫻井康樹《さくらいこうき》が口を開いた。

「な、このあとどうする？」

　彼の赤茶色の頭を見下ろしながら黙っていると、隣を歩いていた黒髪の少年、水縹太壱《みはなだたいち》がそれに答える。

「とりあえず、おれは一旦帰りたい」

　彼は家の事情から朝が早い事もあってか、若干の疲れを滲ませながらそう言った。

　すると、

「そのあとだよ！」

　すかさず康樹が振り向きながら返す。

　「早い時間に終わったのだから遊びに行きたい」と言葉にしなくとも顔に書いてある。

　時刻は昼を少し回った頃といったところで、確かにこのあとの予定を、何もせずに過ごすのは惜しい。

　が、

「俺は寝るぞ」

　清司はそう言って、わしわしと康樹の頭を撫で回した。

「わー！　やーめーろー‼」

　頭を撫でられた康樹は、間髪入れずその手をつかむと、よくもやったなと言わんばかりに、清司のみぞおちめがけてアッパーを繰り出す。

　小柄な体格を活かした、下方からの手加減無しの鋭い拳が、いい具合にみぞおちに入り、清司は思わずその場でうずくまった。

　自分と同じ量の荷物を持っているとは考えられない身軽さだ。

「康樹、ちょっとは、加減、しろ」

「人が朝セットした髪をわしゃわしゃにするお前が悪い！」

　げふんごふんとむせながら訴えるが、清司より頭一つ分小さい康樹は、髪を直しながら鼻息も荒くそう返した。

　髪型には気を使っているらしい。

　それはさておき。

「荷物置いたあと駅前に集合でいいんじゃない？」

　二人のやり取りをサラリと無視して、一人前を歩いていた長身痩躯の少年、東奥充晶《とうおうみつあき》が言う。

「だから俺は——」

　そう清司がいいかけたところで、

「オッケー！　じゃあ、後で駅前集合な！」

　望んでいた答えを得た康樹が、嬉しそうに言う。

「じゃ、僕こっちだから。またあとで」

　充晶が笑顔で言いながら分かれ道を自宅の方向へ向かう。

　それを見送って、

「ほいほーい」

　と、太壱は手を振った。

　満場一致の流れで一先ずの解散になったことに、清司は黙り込む。

「さて、じゃあおれたちも一旦帰りますか」

　息をついて、太壱が清司の方を見る。

「なんで俺まで」

　清司は、ここまでの一連の流れの中で、発言がほぼ無視された形になり、思わずそうこぼした。

　彼ら二人とつるむようになってから、こんなやり取りは日常茶飯事ではあるが。

「とかなんとか言って、楽しいくせに」

　そう言って、太壱が肘をぐいっと当ててくる。

「うっせーよ」

　楽しくないといえば嘘になる。

　しかしそれを素直に認められるほど大人にもなれず、彼はそう言ってそっぽを向いた。

「素直じゃないなぁ。じゃ、あとで迎えに行くから、待ってろよ？」

「ちっ。わかったよ」

「寝るなよー！」

「わかったっての！」

　なんだかんだで、一番付き合いの長い太壱にそう念を押され、彼は自宅へ足を向けた。

◆

　清司は自宅に着くと、一息つく間もなく荷物を置き、私服へと着替える。

　自室から出てリビングに入ると、入学式から一足先に帰っていた母親が台所に立っていた。

「あら、出かけるの？」

　洗い物をしながら声をかけてくる。

「ああ。太壱達と足りないもん買ってくる」

「そ。あんまり遅くならないようにね」

「わかった」

　そんな会話をしている最中、玄関チャイムが鳴った。

　おそらく自分の迎えだろう。

　玄関を開けると案の定、太壱が立っていた。

「よっすー」

「ういーっす」

　軽く挨拶を交わし歩き出す。

「清司、今日はいつもよりいらついてね？」

　清司の顔をちらりと見やり、ポケットに手を突っ込んで太壱が言う。

「ああ？　んなこたねぇよ。いつも通りだろ」

「そうか？　それにしては眉間のしわ、ハンパねえけど？」

　言われて、清司はその眉間のしわをさらに深くして、

「いつもどおり嫌な予感しかしねーんだよ」

　そう返した。

「あ、そーゆーやつね」

　太壱はそんな理由に納得したのか、事も無げにそう言う。

　清司は、そんな太壱の返答にため息をついた。

　帰り道の会話から、確かに嫌な予感はしていた。

　嫌な予感と言ってもよくあることなのだが、胸の辺りに何かがもたれている感覚が取れなくなることがある。

　そんな時は昔から、彼や彼の周りの人間に何かが起こった。

　もちろん、何が起こるかなど分かるはずもないし、ただの体調不良という時もあるにはある。

　だが、これまでの経験上、今回は体調不良ではないという確信があるのだから困ったものだ。

「何も無けりゃそれで良いんだけどな」

「まぁ。お前のそのカン、昔っから外れたこと無いもんな」

　清司の言葉に太壱はそう言って、肩をすくめてみせた。

　お互いに「いつもの」ことだった。