境界に佇む者たち 〜柳谷清司の怪奇録〜

サイキック・ケースワーカーズ 結成譚

7章「見える世界と見えない世界」

「……ずいぶん背負い込んでんな」

　そうつぶやきつつ、清司は屋上へと続く階段に向かっていく生徒を見ていた。

　彼にとってはよく見る光景だ。

　何かがとり憑いている人間には、黒い霧のような、モヤのような、とにかくそんなものがまとわりついていることがよくある。

　そういう人間は、不慮の事故に巻き込まれたり、自ら命を断ったり。

　とにかく、まともな死に方はしないのが常だ。

　しかし、このまま放っておくのはいかがなものか。

　屋上へ向かっているのなら、そこからのノーロープバンジーチャレンジなどという悲劇も、最悪考えられなくもない。

　さて。

　どうするべきか、腕を組み思案していると、廊下の向こうからもう一人の男子生徒が走ってきた。

「平田ー‼」

　どうやら屋上に向かっている人物は平田という名字らしい。

　その平田は、追いついた彼の声かけに答えるでもなく、やはりフラフラと、屋上へと歩を進めている。

「どうしたもんかな」

　清司が迷っているうちに、思いのほか早く屋上の扉の開閉音が響いた。

　屋上は入学して間もない彼の憩いの場でもある。

　晴れた日は屋上の隅で、のんびりと弁当を食べるのが、今は楽しいのだ。

　そこでことを起こされると、屋上が立ち入り禁止になりかねない。

　そうなるのは非常に避けたい事態だ。

　清司はため息をつくと、二人のあとを追い、階段を駆け登った。

◆

　屋上ではすでに、背中に黒い靄を背負った平田がフェンスによじ登り、もう少しで乗り越えようかというところだった。

「くっそ！　早いな‼」

　そう毒づくと、清司はダッシュで近づき、フェンスに飛びつくと、平田の制服を掴んで後ろに引っ張った。

　しかし、かなりしっかりフェンスを掴んでいるようで、なかなか片手では引きはがせない。

「平田ぁ‼」

　足元では、平田の友人が必死に呼びかけているが、彼の耳には届いていないだろう。

　清司の力では足りないのか、平田はありえない力でじわじわとフェンスを登っていく。

　とうとう一番上に手が届くかというとき、清司は意を決して平田の背中に張り付くと、両脇から肩にかけて腕を回し、仰け反る形で引き剥がしにかかった。

「——っ！　どっせぇい‼」

　そんなかけ声と同時に力を込める。

　と、その瞬間、平田は力を失ったかのようにフェンスから手を離した。

　非常に悪いタイミングだ。

「う？　おあぁあ‼」

　清司が込めた力の分だけ反動がつき、そのままの勢いで屋上の床へ落下する。

　もちろん、清司を下敷きにして。

「ぐぇっ！」

　着地の衝撃とのしかかる平田の重量に、肺の空気が押し出され、そんな声が漏れた。

　と、そんな清司に構うことなく、平田の友人は彼に声をかけ続けている。

「平田！　おい！　大丈夫か⁉」

　平田より、今は下敷きになった自分の方を心配してもらいたい。

　若干むっとしながら、清司は自分の体の上で気を失った様子の平田を乱暴にどけた。

　自分が下敷き——もとい、クッションになったのだから、怪我はないはずだ。

「ったく……なんだってんだよ、こいつは」

　そうぼやきながら、清司は平田の頬をぺしぺしと叩く。

「おい、起きろ」

　すこしして、

「う……うーん」

　と、平田がうめきながら目を開けた。

「平田ぁ！　よかった‼」

　そう言って友人が安堵の声をあげる。

「あー。俺の心配はねぇのかよ？」

　あまりの無視のされ具合に、いい加減そうつぶやくように言う。

「あ！　助けてくれてありがとう！　……えーっと？」

「B組の柳谷だ。お宅らは？」

「あ、C組の近藤と平田です。平田を助けてくれてありがとう‼本当に、ありがとう‼」

　言うと、近藤は清司の手を両手で握りしめた。

　よほど平田を心配したのだろう。

　近藤の目には涙が滲んでいる。

　しかし、感謝されるのはいいが、握手でもないのに、男にしっかりと、両手で手を握られるのは、あまりいい気分ではない。

　と、清司の微妙な表情に気づいたのか、近藤はぱっと手を離した。

　ふと、黙っている平田に目をやると、彼は何かを探すように、周りをキョロキョロと見ている。

　それに気づいたのか、近藤が立ち上がり、近くに落ちていたメガネを拾って平田に手渡した。

「あ、ありがとう……ぼく、なんで屋上に？」

「覚えてないの⁉」

　驚いた様子の近藤の声に、平田が頷く。

　そりゃ、あんだけどす黒いものを背負って、死んだ魚の眼で歩いていたなら、覚えていなくても仕方がないか。

　清司はため息をつく。

「平田、お前さん、最近変なことないか？」

「変なこと、ですか？」

「例えば、どっかで誰かに押されて危ない目にあった、とか……」

　そこまで言うと、

「……う、うわあぁああああん！」

「え、え、え？」

　突然泣き出した平田に、近藤がたじろぐ。

　こりゃよっぽど溜め込んでたなと、清司は内心あたりをつけた。

「元凶がわかってんなら神社か寺に相談することを勧める」

「ひぐっ、ひぐっ……怖かったです！誰に相談しても、相手にしてもらえなくって……」

　かけた眼鏡をずらして涙を拭きながら、平田が言う。

　清司はそんな彼を見てため息をついた。

「まあ、そんなもんだろ」

「な、なんの話？」

　清司には大体見当がついていたが、近藤にはさっぱりわからない状況だろう。

　ふと、胸ポケットの中の紙片を思い出した。

　“何でも屋”の名刺だ。

　こんな形で、見ず知らずのやつ。

　しかも男に渡すことになるとは思いもしなかった。

　できることなら渡したくはない。

　しかし、今の平田には気休めでも頼れる人間が必要だろう。

　思わず苦虫を噛み潰したような表情になりながらも、そう思いなおし、清司は名刺を取り出す。

　平田に渡すと、彼は疑問符を浮かべながら聞いてきた。

「“何でも屋”、ですか？」

「心霊関係のな。寺も神社もどうにもならなかったら連絡しろ」

　清司はそう言って立ち上がり、その場をあとにした。

◆

　清司がコーヒーを購入してから再び教室へ戻ると、三人は完全に暇を持て余し、だらけていた。

　充晶は椅子にのけぞり、康樹は机に突っ伏し、太壱はスマートフォンのゲームに勤しんでいる。

　清司は特に何を言うでもなく自分の席に戻ると、買ってきたコーヒーに口をつけた。

「遅かったじゃーん」

　机につっぷしたまま、くぐもった声で康樹が言う。

「なんかあったー？　腹でも下したー？」

「腹は下してねぇよ」

　続けて充晶が天井を見上げたまま、どうでも良さげに聞いてくるが、清司はバッサリ否定した。

　そして。

「人助けでもしてたか？」

「……………」

　太壱の発言に思わず黙り込む。

　なんでわかったと言わんばかりに視線を向けると、

「ただの勘だけど……図星？」

　そう言ってゲームの手を止めた。

　清司は頭をガシガシと掻きながら、仕方なしに答える。

「ちょっと色々あってな……名刺渡したから、もしかしたら、近々依頼の電話、来るかもな」

　清司のその言葉に、ガタガタっと派手な音がした。

　一人は立ち上がり、一人はひっくり返って床に転がっている。

　立ち上がったのは康樹。床に転がったのは充晶だ。

　太壱は珍しいものを見るかのような表情でこちらを見ている。

「な、なんだよ……」

　三人の反応に驚いていると、

「せ、清司が……」

　目を丸くして康樹がそこまで言って止まる。

「名刺を使うなんて……」

　やはり驚いたのか、太壱が続け、

「いやぁ、びっくりしたぁ……」

　床にひっくり返った充晶が、起き上がるのも忘れ、清司を見上げて言った。

　まあ、その反応も仕方ないといえば仕方ない。

　名刺を渡された当日、清司は最後まで名刺を受け取るのを拒否していたのだから。

　清司はため息をつくと、黙ってコーヒーを流し込んだ。

◆

　心当たりがあるなら神社か寺へ。

　彼はそう言った。

　学校からの帰り道。

　黙々と歩きながら考える。

　心当たりは確かにあった。

　あの本を開いたことだ。

　あの本を、開いた次の日から、おかしなことは始まった。

　最初は些細なことだった。

　階段の上段で躓いて転げ落ちそうになったり。

　自転車とぶつかって道路に飛び出しそうになったり。

　そのうち明らかにおかしなことが増えた。