境界に佇む者たち 〜柳谷清司の怪奇録〜

サイキック・ケースワーカーズ 結成譚

5章「受け継ぐもの」（弐）

　何が起こっているのか。

　この男は何をしようとしているのか。

　制服のボタンを外され、胸元がはだけると同時に、男の手がスカートの中に入ってきて、弄られる。

　そこで何をされるのかを理解した。

　このままではいけない。

　声を荒げ、必死に男を押しのけようと抵抗する。

　しかしそれすら男の加虐心を煽るだけで効果はない。

　下着に手をかけられ、いよいよもう駄目かと諦めかけたとき。

　暴れたときに落ちたのだろう。

　昔、実の父が、何かの賞を取ったときにもらったガラス製のトロフィーが手に触れた。

　それを手に、自分の身体に夢中になった男に振り下ろす。

　痛みに男が怯んだすきに、もう一度。

　痛みで動けなくなったところで、男の体から這い出し、もう一度。

　頭をめがけて何度も。

　そうしているうちに、男は動かなくなった。

　気がつくと、床に血が広がり、それがどんどん輪を広げていく。

　男はピクリともしない。

　はあ、はあ、と肩で息をする。

　呆然としていると、玄関が開く音がした。

　母親が帰ってきたのだろう。

　ああ。

　この状況を見たら、なんて言うだろうか。

　手に持ったままだった、赤く染まったトロフィーを棚に置き、はだけた胸元を抑えて駆け出す。

　廊下で母とすれ違う。

　母は何も言わなかったが、リビングの状況を見て悲鳴を上げた。

　コートを乱暴に掴み、急いで靴を履いて玄関から飛び出し、駆け出す。

◆

　がむしゃらに走って、気がつくといつもの公園にいた。

　一つだけある街灯が、冷たい光を放っている。

　当然、公園は誰もいない。

　しんと静まり返った中、ベンチに腰を下ろす。

　ひんやりと冷たい感触が、衣服越しに伝わってきた。

　自分は、あの男を殺してしまったに違いない。

　そう考えると、身体が震えてきた。

　起こったことが、頭の中で再生される。

　いつもどおりに、少し遅い時間を見計らって帰っただけなのに。

　自分の人生はもう、取り返しがつかないだろう。

　いや、たとえ取り返しがきいたとして、あの男が無事だったとして、自分に何が残るのか。

　学校ではいじめられ、自分の家すら安全ではない。

　どこにも居場所なんてない。

　絶望感でいっぱいになり、あふれ出た涙が止まらない。

　ふと、芝生の上に木材やロープの束が置かれているのが目に入った。

　冬囲いのための道具だろうか。

　ふとした考えが頭をよぎった。

　このままあのロープで首を吊ってしまえば、何もかも終わらせて、楽になれるのではないか。

　それはとても、今までで最高の、良い考えのように感じて、泣いていたことも忘れてふらりと立ち上がる。

　置かれていたはしごを木の幹にかけ、なんとか良さそうなところまで登る。

　手近にあった丈夫な木の枝と、自分の首の後ろでロープをかた結びにして、ほどけないことを確認して。

　そしてそのまま、はしごを蹴って倒すと、空中に身を踊らせた。

　木と自分の首に結ばれたロープが、音を立ててピンと張る。

　全身の重さが首一か所にかかり、ぐえっと声が漏れる。

　強制的に呼吸が止まり、意図せず両手が首を掻き、もがくように足がバタつくが、それもすぐにおさまった。

　意識は途切れ、すぐに切り離される。

　全ては、終わりを迎えた。

◆

　気がつくと、目の前には自分が木の枝からぶら下がっていた。

　まだぶらぶらと揺れているが、その四肢はだらりと垂れ下がり、動く気配はない。

　足からは液体が垂れ流しになっており、それが自分の尿だと知った。

　顔は苦痛に目を見開き、眼球が飛び出さんばかり。

　首は体重と重力の影響で引っ張られたためか、妙に伸びている。

　喘ぐように開かれた口からは舌がはみだしていた。

　これが自分の死に様か。

　そう思うと、あまりに滑稽で笑えてきた。

　生きている間はあんなに苦しんできたのに、死ぬのはこんなにも一瞬で、あっさりしたものだった。

　自由になった。

　これで誰も自分をいじめないし、殴らない。

　襲われることもない。

　居場所はどうかわからないが、少なくとも、人の目を気にする必要はない。

　あとはあの世でもどこでも行けばいい。

　そう思っていた。

◆

　朝が来た。

　自分はなんの変化もない。

　ぶら下がる自分の死体とともに、ただそこに居た。

　昼間近くになって、公園に人が来ると、ぶら下がった自分が発見された。

　すぐに警察や救急車などが来て大騒ぎになる。

　と、そこにあの男の子の姿を見つけた。

　話しかけても大丈夫だろうか？

　でも、こんな状況では遊ぶことはできない。

　自然と「ごめんね」と口にだすが、誰にも聞こえないだろう。

　そう思っていた。

　が、男の子が自分の名前を呼び、ぱっと振り返る。

　男の子と視線があったその瞬間、彼は驚いた表情とともに息をのんで、その場に倒れてしまった。

　子供が急に倒れたことで、現場は更に大騒ぎになる。

　新しい救急車が呼ばれ、すぐに男の子は運ばれていった。

　どうしてそんなことになったのか。

　理解はできなかった。

◆

　どのくらい時間が経っただろう。

　何故か自分では公園から出ることはできなかった。

　どこにも行けず、ただ流れる時間を過ごす。

　過ごしているうちに、木枯らしが吹く頃になると、自分と同じような人が、自分と同じように人生を終わらせることが増えた。

　はしごに登って、木の枝と首にロープを結んで、ぶら下がる。

　そんな光景を、何度も見た。

　でも、自分と同じようにさまよう人は現れない。

　かわりに、首を吊った木には、片付けられたあとも消えないロープが増えていった。

◆

　木の枝がロープで埋め尽くされる頃。

　季節は春。

　夕暮れ近くに男の子が一人で遊んでいた。

　気まぐれに近づくと、男の子は無邪気に遊びに誘ってくれた。

　なんて楽しいんだろう。

　こんなの、いつ以来だろう。

　こんな時間がずっと続けばいい。

　そう思った。

　なのに。

　一人の少年がふらりと現れて、男の子を連れ去ってしまう。

　嫌だ。

　こんなに楽しいのに。

　この時間が終わるのは許さない。

　無意識に悲鳴を上げ、少年を追いかける。

　自分の足は公園からは出られなかったが、追いかける手は少年の首を掴んだ。

　もう離さない。

　ほどなくして少年は公園に戻ってきて、ベンチに座る。

　心の声が聞こえる。

（俺を殺すのか？）

　彼には自分が見えているらしい。

　そんな人に、そんな酷いことはしない。

　でも、自分と一緒にいてほしい。

　そう思うと、自然と手は彼の首に力をかけていた。

　もう少しで、彼も自分と一緒になれる。

　その時だった。

　彼が何か声を発した途端、自分が吹き飛ばされる。

　見ると巨大なトラが、彼と自分との間に立ちふさがっていた。

　あんな大きな動物、見たことがない。

　驚いていると、それはしゅるりと姿を日本刀に変えた。

　気を取り直して再び彼の首めがけて飛びかかる。

　と、伸ばした両腕が斬り落とされた。

　痛い！

　いたいいたい痛いいたいいたい‼

　しばらく感じていなかった痛みにのたうち回る。

　そうこうしているうちに、自分の体が透け始めた。

　あ。

　自分は消える。

　そう理解した時には、世界は真っ暗闇に閉ざされた。

◆

　ここはどこだろう？

　何だか悪い夢を見ていたような気がする。

　周りは真っ暗だ。

　でも、遠くに白い光がある。

　あそこに行けば、何かあるかもしれない。

　そう思い、ゆっくりと歩き出す。

　白い空間に着くと、そこには公園によくある、椅子が二つぶら下がったタイプのブランコが一つあるだけだった。

　なんとなしにそれに座って、揺られてみる。

　少し懐かしかった。

　と、見覚えのある少年が、隣のブランコに座った。

　ああ、あの男の子だ。

　やっと会えた。

　しかし、少年と最後に会ったときのことを思い出し、胸が痛くなる。

「ごめんね」

　自然とそんな言葉が出た。

　少年は、あのときとは違う、少し大人びたふうに「何を謝ることがある？」と言った。

「こんな事になるなんて思わなかった」

「こんな事……？」

　自分が木の枝からぶら下がったあの時を思い出して、自嘲気味に言う。

「君がまた来てくれるとも思ってなかったから、うれしくて……」

　そう。

　あの時はそれもあった。

　もう、会うこともないと思っていた。

「前に会ったことあったっけ？」

　ああ、それだけ時間が経ってしまったのか。

　目の前のあの子はもう、ちいさな子供ではないのだから。

　でも、忘れられるのは少し、寂しい。

「忘れちゃったよね」

　そう言うと、彼は「……ごめん」と目を伏せた。

　そんな顔をさせたいわけではない。

　そう思い、謝る。

「いいの。私が悪いの。私が嫌になって、諦めちゃったから」

　そうだ。

　自分はあの日、全てを諦めたのだ。

　だからこんなことになっている。

　しかし彼には伝わっていないようで、

「諦めた？　何を……」

　彼がそう言って首を傾げたその時。

『——るじ！』

　誰かが彼を呼ぶ声がする。

「あ？　何だこの声」

　声の主に覚えがないのか、彼の眉間にシワが寄った。

『目を覚まされよ！』

「うるさいな……」

　年相応に苛立ちながら言う彼を、少し微笑ましく思う。

　そうだ。

　彼にはちゃんと帰る場所、居場所がある。

「……戻ったほうがいいね」

「そうか？」

　自覚がないのだろう。

　彼はまたもそう言って首を傾げた。

　ああ。

　もうそろそろ時間だ。

　なんとなくそんな気持ちになる。

　長い時間から解放された感覚が、安堵感になっている。

　たとえこのまま、消え去るのだとしても。

「私を……消してくれて、ありがとう」

　元の世界に戻りかけている彼に、つぶやくように言う。

　聞こえただろうか。

　彼は最後に振り向いたが。

　まあ、どちらでもいい。

　もう、何も思い残すことはない。

　静かに消えるだけ。

◆

「——っ!!　はぁ！　はぁ！　はぁ！」

　目が覚める。

　視界には、窓から差し込む柔らかい光といつもの天井。

　清司は起き上がると、寝汗でぐっしょりになったせいで、肌着や寝間着が肌に張りついている不快感と、未だにおさまらない呼吸と鼓動の速さに顔をしかめた。

　一人の少女の苦悩と苦しみ。

　死に垣間見た安らぎ。

　その後の長い時間。　

　消える瞬間の想い。

　そんなものがないまぜになって、一気にかけめぐった。

　同時に、彼女の思いが脳裏をかすめる。

　彼女はずっと、独りだった。

　生きている間も、死を選んだあとも、ずっと。

　そして、この先は誰とも交わることのない無《む》しかない。

　それを彼女に与えてしまった。

　どうしようもない自責の念に駆られ、清司は膝を抱えた。

　自然と涙がこぼれてくる。

「俺、あの人を……殺したんだな……」

　そう独りごちて。

　目覚ましの音が鳴るまでの短い時間、独りむせび泣いた。