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将軍と少年 ②

　話し終えたムトは、顔の切り傷に触れながら、満足気に床に目を落としていた。

　この世界では……「平穏に生きること」というのが、とてつもなく難しいらしい。

　そんな中でも目標を持って、懸命に生きてきたムトが、なんだかまぶしく見えてきた。

「……ムトが陛下命な理由がよくわかったよ。ムトのこと知れて嬉しい。話してくれてありがとう」

「…………別に」

「それと、陛下ってやっぱりすごい人なんだね」

「そうだ。すごい方だ。あの方は王になるべく生まれた方だ。陛下なら、『二つの川の間の地』全土を治められる。歴史に名を残す王になられる」

　同じこと、ライルも言っていた。

「だが……陛下には長らく心を許せる女性がいなかった。あのクーデターで女の裏切りにあって、心に深い傷を負われたから。……俺はあの時遠征中だった。陛下のおそばにいられなかったのが心底悔やまれる」

「…………」

　そうだ、ムトはマリカさんが無実であることを知らないんだ。

　ムトにならライルから聞いたことを話してもいい気がするが、それがいい選択なのかはわからない。

　話したい。でもライルに、誰にも言うなって言われたしな……

　ぐるぐる悩んでいると、横からムトがいつになく優しい目を向けてきた。

「だが……陛下は変わった。今やすっかりノアをご寵愛されている」

「い、いやぁ、それほどでも」

「本当に『王に相応しい女』だったんだな。ライルから『王に相応しい女を召喚する儀礼をした』と聞いた時は信じられなかったが、儀礼は大成功だったみたいだ」

「う、うーーーん」

　唸(うな)ってしまう。

　あぁ話したい。儀礼のことも話したい！

　ムトになら全部話してもいいかしら……

　頭を抱える私の横で、ムトはゴロンと背中から倒れて仰向けになった。そして目を隠すように、手のひらを上にしてかぶせた。

「……ムト？」

　呼びかけると、ムトの唇が小さく開いた。

「ライル」

「ライル？」

「俺がどんなに陛下にご信頼頂いても、陛下とライルの間には俺の立ち入る隙なんてなかった。あの男はいつも飄々(ひょうひょう)と、陛下の一番の信頼を受けていた」

　ムトは弱々しく吐き捨てた。

「2人は幼馴染だもん。仕方ないよ」

「俺が陛下の一番になりたかった。なのにアイツは……一番の座を譲ることなく……逃げやがった」

　そう言って、ムトは唇をへの字に結んだ。

　意外な告白だった。ムトがそんな感情をライルに抱いていたなんて。

　ムトの目は手で隠れて見えない。でもその手は強く握られて、細かく震えていた。

　その震えが空気を伝って、こちらの心臓まで震わされるようだった。

　ムトの隣にゴロンと仰向けになる。

　天井のシミを見る。いつだかの修学旅行の夜を思い出す。

「……逃げた。ほんとだよね。私をこの世界に呼んだくせに、ライルったら自分はさっさと異世界に行っちゃった」

「異世界……」

「冥界って、異世界みたいなもんでしょ」

「なるほど……」

「だいぶ陰鬱な世界らしいけどね。でもライルなら騒がしくやってそうだよね。冥界の女王(エレシュキガル)も口説いてそう」

「…………目に浮かぶな」

「ね！」

　本当に、目に浮かぶ。今頃マリカさんが手を焼いているはずだ。

　ムトの方に顔を向ける。

　ムトは目を覆っていた手を高く上げた。

　そして私の目線に気づいたのか、こちらに潤んだ目を向けた。

　なぜだか胸がいっぱいになる。

「……まったく、ライルが遊んじゃってる分、私たちが陛下を支えなきゃね。だからムトは早く怪我治して。ちゃんと休んで」

「……あぁ」

　高くあげられたムトの手は、ゆっくり私の方に降りてきた。

　ゴツゴツした、戦士の手。それはゆっくり唇に向かってきてーー

「？」

　触れる寸前に引っ込められた。

　ムトはくるっと反対側を向いた。

「……ムト？」

「ぼちぼちなんかじゃない……」

「なんか言った？」

「なんでもない」